Liên quân đánh Thọ Xuân cướp sạch đã tàn phá bừa bãi ròng rã một ngày, đến lúc hoàng hôn, làn sóng này càng lúc càng lớn, nhất là tướng lĩnh binh lính Giang Đông dưới trướng, kỷ luật bị đêm tối cùng lòng tham ăn mòn, dần dần lỏng lẻo, gần như đứt gãy. Cảnh tượng này giống như lửa cháy lan ra đồng cỏ, nhanh chóng dẫn cháy trật tự của đại quân Tịnh Châu, mấy chục vạn hùng binh, dưới màn đêm che phủ, hóa thành dòng lũ mất lý trí. Trong mắt bọn hắn, chỉ còn lại ánh mắt tham lam, lóe lên khát vọng với của cải. Mỗi khi gặp một tòa nhà đẹp, giàu có, sẽ có người vung tay hô to: "Đồ tàn dư của Viên trộm, ẩn nấp ở nơi này!" Lời còn chưa dứt, đã phá cửa xông vào, như cuồng phong cuốn lá rụng, tìm kiếm từng ngóc ngách, vô luận là vàng bạc châu báu, lương thực, vật tư hay những cô gái yếu đuối, đều không buông tha. Trong bữa tiệc hỗn loạn này, cũng không thiếu những người còn chút lương tri, sau khi cướp đoạt, có thể sẽ để lại một ít an ủi, để giảm bớt tội lỗi trong lòng, nhưng ánh sáng yếu ớt này, trước sự tham lam vô tận, lộ ra quá nhỏ bé, gần như bị nuốt chửng hết. Vì thế, đêm ở Thọ Xuân trở thành luyện ngục trần gian, ánh lửa cùng tiếng kêu khóc đan xen, chứng kiến bóng tối và sự sa đọa sâu thẳm nhất trong nhân tính. Đối với những chuyện trong thành, Tôn Kiên, Tôn Sách, Lưu Diệu đều biết cả, nhưng họ đều không có cách nào ngăn cản, bởi vì đây chính là quy tắc ngầm của chiến tranh. Mấy chục vạn tướng sĩ, đi một quãng đường xa đến dưới thành Thọ Xuân, đổ máu, hy sinh, chính là mong chờ vào ngày phá thành để cướp đoạt chiến lợi phẩm. Huống chi, Tịnh Châu từ trước đến nay vẫn luôn giữ đãi ngộ rất hậu hĩnh về mặt chiến lợi phẩm. Lưu Diệu thường xuyên nói với các tướng lĩnh dưới trướng một câu. Có tiền có thể sai khiến quỷ thần. Bây giờ Lưu Diệu kiềm chế mấy chục vạn đại quân, quân tâm ngày càng khó kiểm soát, bản thân tuy có hệ thống, nhưng hệ thống không thể làm được rất nhiều việc, ví dụ như kiểm soát lòng người. Phần đông binh sĩ tập hợp tại Tịnh Châu, vì nơi này dốc máu chiến đấu, không phải là xuất phát từ đại nghĩa quốc gia, mà là nguồn gốc từ những ước muốn mộc mạc nhất - mong muốn no đủ, mưu cầu cuộc sống. Tại vùng đất khói lửa mịt mù này, nhét đầy bao tử, được ăn ngon mặc đẹp, cùng với phần thù lao hậu hĩnh, đã trở thành mục tiêu trực tiếp nhất mà bọn họ theo đuổi. Nếu lúc này Lưu Diệu đứng ra, tính toán ngăn chặn cái "lệ cũ" từ xưa đến nay này - phân chia chiến lợi phẩm sau chiến tranh, sơ sẩy một chút, liền có thể gây ra một trận sóng gió lung lay quân tâm. Dù sao, trong quá khứ của quân Tịnh Châu, chia sẻ trái ngọt chiến thắng, sớm đã trở thành một loại quy tắc bất thành văn, cắm rễ sâu trong lòng mỗi chiến sĩ. Dù Lưu Diệu lựa chọn cưỡng chế trấn áp, sự bất mãn và oán hận đó cũng sẽ lặng lẽ nảy mầm trong lòng các binh sĩ. Đến khi hồi kèn của chiến dịch tiếp theo vang lên, dù là sự cổ vũ sục sôi nhất, hồi kèn vang dội nhất, cũng khó có thể khơi dậy đấu chí và nhiệt huyết của bọn họ. Họ sẽ trở nên lạnh lùng, thậm chí phản kháng, bởi vì sự mong đợi bị tước đoạt kia, đã hóa thành khúc mắc khó giải. Chiến tranh, vốn là một trò chơi đầy tính xấu của nhân loại, mà Lưu Diệu, cũng chỉ là một người chơi không thể không tham gia vào bàn cờ hỗn loạn này, vấy bẩn. Chiến tranh là một trò chơi bẩn thỉu, mà Lưu Diệu cũng là một người chơi bẩn thỉu. Đây chính là quy tắc của chiến tranh, muốn chơi, thì phải tuân theo, nếu không thì sẽ bị loại bỏ. Bất quá mọi chuyện đều có giới hạn cuối cùng, điên cuồng cướp bóc chỉ có một đêm, hừng đông sau đó, khi mặt trời mọc lên ở phương đông, tiếng trống tập kết vang lên, mọi người nhất định phải tập hợp, ai không đúng thời gian quy định sẽ bị xử phạt.... Ánh tía lượn lờ, tia nắng ban mai đầu tiên xuyên qua góc phương đông, sau một đêm khói lửa ngập trời, thành cổ Thọ Xuân dần dần gỡ xuống sự cuồng nhiệt và ồn ào náo động, hướng đến một bình minh tĩnh lặng. Trong thành, chỉ còn lại những dinh thự đổ nát hóa thành đống gạch vụn, tro tàn lơ lửng, vết máu loang lổ lặng lẽ phơi bày, như những lời thì thầm từ sâu thẳm lịch sử, kể cho mỗi linh hồn bước chân vào nơi này về sự tàn khốc và bi tráng đêm qua. Đến khi trời sáng tỏ, Lưu Diệu dẫn Điển Vi, Quách Gia cùng một đám văn võ, chậm rãi tiến vào tòa thành đã trải qua chiến hỏa này. Tối qua hắn không hề bước chân vào vùng hỗn loạn này, chỉ vì khi thành bị phá, sự hỗn loạn nổ ra, các cuộc chiến cục bộ vẫn chưa dứt, đối với những thư sinh yếu ớt bên cạnh, không nghi ngờ gì là bước đi gian nan, vô cùng nguy hiểm. Hơn nữa, trong thành đã có các tướng lĩnh Trương Liêu trấn thủ, chỉ huy nhịp nhàng, quân đoàn của hắn có người dẫn đầu không lộn xộn thực hiện các nhiệm vụ, không cần hắn đích thân mạo hiểm. Như vậy, Lưu Diệu cùng đoàn người, dưới ánh bình minh vừa ló dạng, đặt những bước chân hơi có vẻ nặng nề lên, bước vào cánh cửa của một thời đại mới, mà Thọ Xuân, cũng sẽ đón chờ phần mệnh vận mới của nó. Khi lá cờ uy nghiêm của Lưu Diệu bất ngờ hiện ra giữa đường phố, như một hiệu lệnh không tiếng động, tuyên bố kết thúc sự vui vẻ ngắn ngủi của các binh sĩ. Các doanh nhanh chóng hưởng ứng, rộn ràng triệu tập binh mã dưới trướng, khua chiêng gõ trống chỉnh đốn kỷ luật. Cùng lúc đó, Mã Siêu, Trương Liêu, Hoàng Trung và một đám tướng lĩnh, như chúng tinh củng nguyệt tụ lại tiến lên, chuẩn bị báo cáo quân tình. "Ừm... Thời gian không còn sớm," Lưu Diệu trầm giọng nói, mắt sáng như đuốc, "Tất cả chủ tướng quân đoàn nghe lệnh! Lập tức đánh trống, tập kết binh mã! Các cấp giám quân cũng cần hành động ngay, dẫn quân tuần tra đường phố, nếu có ai dám tiếp tục giết hại dân thường, phóng hỏa đốt nhà, hết thảy giải quyết tại chỗ, tuyệt không khoan nhượng!" Lưu Diệu khẽ động cánh mũi, mùi khét lẹt trong không khí càng thêm nồng đậm, khiến lông mày của hắn không khỏi nhíu chặt. "Tuân mệnh!" Các tướng lĩnh đồng thanh đáp lời, âm thanh chấn động trời xanh. Lưu Diệu trên đường đi đến đây, tuy không xem là xuôi gió xuôi nước, nhưng cũng miễn cưỡng nhận ra Thọ Xuân thành hùng vĩ tráng lệ. Đến khi thấy những giấy niêm phong dán trên đường, hắn càng thêm buồn cười, trong lòng cười thầm: Tôn Sách a Tôn Sách, ngươi muốn cùng ta tranh phong, cuối cùng vẫn còn non lắm. Lúc này có thông tin truyền đến, nói rằng một nhóm người Giang Đông lại gan to bằng trời, đi cướp bóc Tổ miếu cúng tế của Viên Thuật, Lưu Diệu không khỏi đột nhiên vỗ đùi, bừng tỉnh ngộ nói: "Ôi chao! Sao ta lại không sớm nghĩ đến điều này! Đúng lắm! Viên công Lộ ngày thường xa hoa lãng phí vô độ như vậy, tế phẩm cung phụng tổ tiên sao lại có thể keo kiệt chứ?" Hí kịch nghe vậy, trong mắt lóe lên tia hàn quang sắc bén, hừ lạnh một tiếng: "Hừ! Thủ đoạn này, tám phần lại là tiểu tử Chu công Cẩn kia cho bọn họ ra chủ ý!" "Trước đây ở trong quân doanh, người này ép buộc Phụng Hiếu, người này tuyệt đối là đại địch của chúng ta." Lưu Diệu chậm rãi gật đầu, vẻ mặt nghiêm túc. "Chư vị, hiện tại Thọ Xuân, đã bị chúng ta triệt để cướp bóc sạch không còn gì. Nếu Giang Đông muốn cắm rễ phát triển ở nơi này, nhất định phải đổ không ít sức người và của cải, đây không nghi ngờ gì là một sự suy yếu ngầm đối với thực lực của Giang Đông." Nói xong, Lưu Diệu cùng đoàn người vững vàng bước vào trong đại điện, chỉ thấy bên trong đại điện, gần như tập hợp tất cả quan viên cơ sở dưới trướng Viên thị, họ như chim sợ cành cong, co ro ở nơi này. Còn những quan viên cao tầng theo Viên Thuật, cũng bị giải đến đây. Họ quỳ trên phiến đá lạnh lẽo trong đại điện, đầu cúi thấp, toàn thân run rẩy, phảng phất như ngọn nến tàn trong gió, lúc nào cũng có thể tắt. Lúc này, Mã Siêu lặng lẽ đưa đến một quyển danh sách nặng trịch... "Chúa công, trên này đều là danh sách triều đình ngụy Viên thị, ngài xem nên xử trí thế nào?" Sắc mặt Lưu Diệu lạnh đi, khóe miệng nhếch lên một nụ cười lạnh lùng khó tả. "Hừ! Tham gia triều đình của lũ cường đạo, đây không những là chối bỏ sự trung nghĩa với đại hán, mà còn là nghịch thiên mà đi, tội không thể tha!" Ánh mắt của hắn như đuốc, không một chút do dự, nghiêm nghị ra lệnh: "Truyền lệnh ta, lập tức lên, tất cả quan viên dưới trướng Viên thị, đều chịu cực hình, bêu đầu thị chúng, lấy lại càn khôn! Gia quyến thì biếm thành nô lệ, toàn bộ ban cho các tướng sĩ Tịnh Châu dũng mãnh!" Lưu Diệu không hề nhìn đến, như không thấy những quan viên đang run rẩy kia. Với tư cách là dòng máu Hán thất, được Phiêu Kỵ đại tướng quân truyền thụ, hắn hiểu rõ chỉ có dùng bàn tay sắt trấn áp, mới có thể khiến những kẻ vô dụng sợ hãi, để nhân tâm thiên hạ quy thuận. Hắn muốn để trong bốn bể, mỗi ngóc ngách đều khắc ghi - linh hồn đại hán chưa diệt! Dù cho rồng ngự khách quý, thiên tử long đong, thiên hạ này, vẫn cứ họ Lưu, uy danh Hán thất, không thể xâm phạm! Quyết định của Lưu Diệu, vang dội như sấm sét, mỗi một chữ đều chứa đựng sức mạnh không thể phản bác, thể hiện rõ sự kiên định cùng lòng kiêu hãnh cuối cùng của hắn với nhà Hán. Lưu Diệu khẽ mở đôi môi son, chỉ một câu ngắn gọn, tựa như gió lạnh thổi qua, nháy mắt đẩy những kẻ đã run sợ và giãy giụa trong tuyệt vọng suốt đêm vào vực sâu. "Tuân mệnh!" Hai chữ vừa dứt, Hoàng Trung đã dẫn đầu một đám thiết kỵ Tịnh Châu, như mãnh hổ xuống núi, đột ngột xông vào đại điện. Bọn họ không chút lưu tình nhấc những quan viên kia lên như những con rối bị điều khiển bằng dây, dễ dàng lôi đi, những quan chức trước sức mạnh của bọn họ yếu đuối như chim non. Ngoài đại điện, lập tức vang lên tiếng khóc than thê lương, cùng cảnh đêm hòa quyện thành một bức tranh bi thương. "Lưu tướng quân! Tha cho ta một mạng! Ta có thể là danh sĩ nổi tiếng ở Hoài Nam!" "Đúng vậy, Lưu tướng quân! Chúng ta đều là thành viên sĩ tộc ở Hoài Nam! Nếu ngài xuống tay với chúng ta, sĩ tộc thiên hạ sẽ đối đãi với ngài như thế nào?" Những lời cầu xin này như đổ thêm dầu vào lửa, khiến cơn giận trong lòng Lưu Diệu càng thêm bùng cháy, gần như muốn bốc lên trời. "Thế gia? Chẳng lẽ thế gia không phải người sao? Các ngươi có phải là người không? Rốt cuộc các ngươi có phải là người không?" "Phát động phản loạn, mưu phản! Đáng chém cửu tộc! Truyền lệnh ta! Tất cả thế gia làm quan ở Hoài Nam đều tước đoạt hết gia sản! Cho ta treo đầu bọn họ, toàn bộ treo lên cửa cung!" "Dám gây sóng gió, mưu đồ làm loạn! Tội lỗi đáng chém, liên lụy cửu tộc! Truyền lệnh xuống! Phàm là thế gia đại tộc làm quan ở Hoài Nam, toàn bộ tịch thu tài sản, đầu hết thảy treo ở cửa cung, răn đe!" Lúc này, Tôn Sách cùng Tôn Kiên thong thả đến muộn, trong lòng nóng như lửa đốt muốn tiến lên khuyên can. Mảnh đất này, giờ đã thuộc về dưới trướng của bọn họ, mà những danh sĩ, tài tử ở Hoài Nam đều là nhân tài mà họ đang cần gấp, nếu toàn bộ chém giết hết, sau này họ sẽ cậy nhờ vào ai? "Thúc phụ đại nhân, mong ngài giơ cao đánh khẽ, mở cho một con đường sống!" Tôn Sách vội vàng cầu xin. Mặt Lưu Diệu lạnh như băng, ánh mắt như dao găm, đâm thẳng Tôn Kiên. "Ngươi đừng vội nói nhiều! Việc này ta đã quyết!" "Ta và ngươi đều là con dân Đại Hán! Nên toàn lực tiêu diệt phản loạn!" Lưu Diệu sau khi quyết liệt thanh lý những kẻ đối lập trong triều, thiết kỵ Tịnh Châu chở đầy chiến lợi phẩm phong phú cướp được từ Thọ Xuân, ngay ngắn trật tự lên đường trở về. Tòa thành cổ kính này, từ đây chính thức đổi chủ, đã được đưa vào bản đồ Giang Đông. Lưu Diệu cùng đoàn người quyết định tạm thời tránh mũi nhọn, trở về Duyện Châu nghỉ ngơi dưỡng sức, chờ đợi thời cơ thay đổi. Khi đại quân từ từ khởi động, các binh sĩ trên mặt tràn đầy niềm vui chiến thắng, trong tiếng cười nói, bọn họ tạm biệt vùng đất Hoài Nam đầy khói súng này. Nhưng, trong sự yên tĩnh khó có được này, một tên trinh sát như mũi tên rời cung chạy nhanh đến, tiếng vó ngựa phá tan tiết tấu hành quân, mang đến một tin tức làm rung động lòng người. "Bẩm báo chúa công! Đại sự không ổn!" Giọng nói của trinh sát lộ vẻ lo lắng không giấu được, "Kinh Châu phương diện truyền đến tin cấp báo, Lưu Kỳ công tử dẫn quân gấp rút tiếp viện Kinh Châu, không ngờ trên đường gặp phục kích do Tào Tháo tỉ mỉ bố trí, Lưu Kỳ công tử không may chết trận!" Nghe lời này, không khí phảng phất như ngưng đọng lại, trong lòng Lưu Diệu chấn động. "Lưu Kinh Châu nghe tin xong, bỗng đổ bệnh, nội bộ gia tộc đã lặng lẽ quyết định, để công tử Lưu Tông thừa kế đại thống." Lưu Diệu nghe tin này xong, không khỏi thở dài, giọng nói tràn đầy tiếc nuối: "Haizz... Lưu Biểu đại nhân tuổi cao rồi, xem ra ngày Tào Tháo thôn tính Kinh Châu, sợ là không còn xa nữa rồi." Quách Gia một bên chờ đợi thấy vậy, vội vàng bước lên phía trước, chắp tay nói: "Chúa công! Gia cho rằng, giờ phút này tuyệt đối không thể ngồi yên nhìn Tào Tháo tùy tiện bao quát toàn bộ Kinh Châu!" "Nhất là quận Nam Dương kia, đất đai ở đó rất trọng yếu về chiến lược, tuyệt đối không thể rơi vào tay địch được!" Từ phía Bắc nhìn xuống, vùng Quan Trung giống như đang treo lơ lửng, dù có chỗ hiểm yếu tự nhiên, ải Vũ Quan hùng vĩ như tường sắt, nhưng không thể không khiến chúng ta phải duy trì đóng quân liên tục, để đề phòng bất trắc. Mà Nam Dương hướng về phía Đông, lại là một vùng đất bằng phẳng, nhắm thẳng vào Dĩnh Xuyên, Nhữ Nam, hai vùng đất màu mỡ, binh lực đến nơi, giống như thanh kiếm ra khỏi vỏ, sức mạnh bộc phát. Phía Tây là con đường nhắm thẳng vào Hán Trung, mảnh đất cổ xưa thần bí kia, không những địa thế hiểm yếu, mà còn là nơi Lưu Tú - Quang Vũ Đế cất cánh, chứa đựng long mạch khí vô tận. Đôi mắt Lưu Diệu lúc này như bị chiến ý đốt cháy, lóe lên ánh sáng quật cường: "Nếu Tào Tháo thật sự có thể đứng vững ở Kinh Châu, đó sẽ là tai họa lớn sau này. Thử nghĩ xem ngày sau, mượn thế Nam Dương, chỉ huy Ích Châu, một khi nam bắc nối liền, vùng Quan Trung sẽ như ngọn nến trước gió, nguy cơ sớm tối!" "Đến lúc đó, chúng ta sẽ cần trả một cái giá rất lớn về quân lực để tiến hành phòng thủ!" Quách Gia khẽ gật đầu, trong mắt lóe lên vẻ khôn ngoan. "Chúa công nói phải, một trận chiến với Tào Tháo, cuối cùng cũng là tai họa khó tránh! Theo ý ta, chi bằng chúng ta âm thầm điều một đạo quân tinh nhuệ, lặng lẽ xuyên thẳng vào nội địa Nam Dương?" "Nhân lúc Tào Tháo toàn lực tấn công Tương Dương, chúng ta lén rút củi dưới đáy nồi, một lần hành động chiếm lấy khu vực Nam Dương! Để Uyển Thành trở thành đầu cầu tiến quân vào Kinh Châu của chúng ta." "Chỉ cần Nam Dương ở trong tay, Tào Tháo giống như bị bóp yết hầu, khó mà tính kế Hán Trung, Ích Châu, chỉ có thể thu mình ở Kinh Châu!" "Mà một khi chúng ta thành công chiếm được Kinh Châu, lại đưa thủy quân Kinh Châu về dưới trướng, đến lúc đó, thời cơ chúng ta cùng Tôn thị Giang Đông phân cao thấp sẽ chín muồi." Lưu Diệu tán thành gật đầu. "Không sai! Phụng Hiếu nói có lý!" "Ta lập tức điều động một đội thiết kỵ, một đường thần tốc tiến vào Nam Dương! Tào Tháo muốn thừa lúc người khác gặp khó khăn! Không dễ như vậy đâu!"
