Trong sân, bóng đêm dịu dàng như tấm chăn phủ lên mặt đất. Thôi Diễm nhẹ giọng thì thầm, phá tan sự yên bình xung quanh: "Chúa công, kỳ thi Võ và kỳ thi Văn năm nay đều đã kết thúc, những người dự thi tài giỏi đó khoảng ngày mai sẽ đến Nghiệp Thành. Ý của ngài thế nào, có định tự mình gặp mặt để xem xét không?"
Lưu Diệu gắp một miếng thịt dê từ nồi lẩu, bỏ vào chén nước chấm mè. "Đã vậy, ngày mai chúng ta ra ngoài xem xét những người đó một chút, xem họ có thực tài hay không."
Mọi người cứ vậy vừa ăn lẩu vừa uống rượu đến tận khuya. Sau đó, vì ban đêm gió hơi lớn, Lưu Diệu lo cho sức khỏe của Chân Mật nên đã cho người đưa nàng về.
Ngày hôm sau, khi ánh bình minh vừa ló dạng, phủ tướng quân Nghiệp Thành đã rộn ràng, tất cả mọi người sớm bắt tay vào chuẩn bị cho buổi lễ long trọng sắp diễn ra.
Lưu Diệu đứng thẳng người, đích thân giám sát từng chi tiết nhỏ, sự chuyên chú và nghiêm túc của hắn dường như đã lan tỏa, khiến cả ánh ban mai thêm phần rực rỡ.
Tuân Úc, Quách Gia, Thôi Diễm cùng Điển Vi và Triệu Vân cũng sớm có mặt.
Kỳ thi Văn được tổ chức vào buổi sáng, còn kỳ thi Võ vào buổi chiều. Thôi Diễm xem qua danh sách thí sinh thi Văn, không khỏi cảm thán: "Chúa công, lần này người đăng ký quả thật đến từ khắp nơi, ngay cả những nơi xa xôi như Kinh Châu, Ích Châu cũng có người tài đến ứng thí, đúng là cảnh tượng chưa từng có."
Quách Gia nghe vậy, liếc qua danh sách, khóe miệng cong lên: "Ừm, trong danh sách này có không ít người mà ta đã nghe danh từ trước, nay cùng tụ họp một chỗ để so tài trí tuệ, thật là đáng mong chờ."
Lưu Diệu cười nói: "Ha ha ha, nếu vậy thì chúng ta hãy thăm dò trước một chút xem sao."
"Được, cứ đem đề thi đã chuẩn bị sẵn phát cho mọi người, nếu ai vượt qua được vòng này, ta sẽ đích thân kiểm tra ở trong sảnh."
Theo lệnh của hắn, Quách Gia cùng mọi người cung kính cầm những đề thi đã được chuẩn bị kỹ càng, giống như trân trọng bảo vật, lần lượt đưa đến tay từng thí sinh. Ở một bên khác, một nghi thức đặc biệt cũng đang âm thầm diễn ra, các thí sinh trước khi vào trường thi, đều phải trải qua quá trình kiểm tra cẩn thận của binh lính, để đảm bảo sự công bằng tuyệt đối.
Nhưng vẫn chưa dừng lại ở đó, một màn đặc biệt khác lại tiếp tục diễn ra. Các thí sinh phải cởi bỏ y phục trước mặt mọi người, chỉ còn lại một thân trong sạch và ngay thẳng. Dưới ánh mắt dò xét sắc bén mà ôn hòa của Giám khảo, bọn họ được thay một bộ y phục mới do Lưu Diệu chuẩn bị.
Mọi việc Lưu Diệu làm đều xuất phát từ quyết tâm không dung thứ cho bất kỳ hành vi gian lận nào. Tương truyền, La Võng nghe ngóng được, trong đám thí sinh có người gan dạ, giấu tài liệu trên cánh tay, thậm chí còn khắc chữ gian lận trên đùi, hoặc khéo léo giấu trong ống tay áo, ý đồ qua mặt người khác.
Với thái độ "Thà giết nhầm còn hơn bỏ sót", Lưu Diệu kiên quyết áp dụng biện pháp cực đoan. Hắn ra lệnh cho tất cả thí sinh cởi bỏ quần áo, phàm là người có chữ viết trên người hay quần áo đều bị coi là gian lận. Nếu vi phạm, có nghĩa là bọn họ sẽ bị tước vĩnh viễn quyền tham gia thi cử, cả đời không còn cơ hội.
Quách Gia, Thôi Diễm và Tuân Úc, ba người đều là những người tinh mắt, họ tỉ mỉ quan sát, không bỏ qua bất kỳ một dấu hiệu khả nghi nào. Cuộc "khám người" đột ngột này dù có vẻ hơi hoang đường, nhưng cũng đã chấn nhiếp phần nào những thí sinh có ý đồ gian lận, giúp cho kỳ thi trở về quỹ đạo công bằng.
Bọn họ không nề hà công sức tìm kiếm, như thể đang tìm kiếm những bí mật ẩn chứa trong hạt bụi, và vận mệnh dường như cũng vui vẻ đáp lại trong cuộc đối đầu thầm lặng này. Quả nhiên, ánh mắt ba người dừng lại ở hai chỗ không bình thường.
Một thí sinh đã dùng chính cơ thể mình làm giấy, hai tay và bụng của hắn là "trường thi" gian lận. Những chữ nhỏ li ti như lá rụng mùa thu, phủ kín từng tấc da thịt khiến người ta kinh ngạc. "Ha ha, thật bất ngờ, lại có người dám cả gan làm vậy!"
"Xem kìa, cái vị thí sinh kia lại giấu tài liệu gian lận trong kẽ chân, còn nghênh ngang đi lại, nếu không phải hắn vô tình cởi giày, chắc lần này trót lọt qua mắt chúng ta rồi."
Dưới sự kiểm tra kỹ lưỡng của Quách Gia và những người khác, chỉ một lát sau đã có năm người bị đuổi khỏi trường thi vì vi phạm, không khí trở nên nghiêm trọng. Những người còn lại thì tiếp tục vào trường thi, bắt đầu làm bài.
Các thí sinh còn lại với những tâm tư khác nhau tiếp tục bước vào trường thi định mệnh, chuẩn bị nghênh đón những thử thách phía trước. Trong chốc lát, đề thi thứ nhất lặng lẽ được đặt xuống trước mặt mỗi thí sinh, đó là một câu hỏi khó: làm sao để cải thiện tình hình dân sinh ở các vùng Ký Châu và Thanh Châu?
Ba mươi thí sinh nhìn đề bài ngắn gọn nhưng sâu sắc, trên mặt hiện lên những vẻ khác nhau, có người trầm tư, có người cau mày, có người dường như đã chuẩn bị trước, sẵn sàng thể hiện trí tuệ của mình trên trang giấy.
Trong đám người, có người tươi rói hớn hở, như gió xuân đắc ý; có người lo lắng, luống cuống tay chân, như kiến bò trên chảo nóng.
Nửa canh giờ trôi qua, các thí sinh trải qua vòng đầu tiên, sau khi nghỉ ngơi ngắn ngủi, vòng thứ hai bắt đầu. Lần này đề tài tập trung vào thuật Viên ở phía nam, nghiên cứu thảo luận làm sao để dùng trí tuệ khai thác Duyện Châu và Từ Châu.
Lưu Diệu rất muốn tuyển chọn người tài, chiêu mộ nhân tài. Thời gian thấm thoát trôi qua, lại một canh giờ trôi qua, hai vòng thi Văn đến đây kết thúc.
Về vòng thứ ba, Lưu Diệu sẽ tự mình ra đề để khảo tài năng của mọi người. Quách Gia, Thôi Diễm và Tuân Úc đang miệt mài phê duyệt các bài thi. Họ cúi đầu bên chiếc bàn dài, khẩn trương và cẩn thận xem xét từng bài, thời gian trôi qua trong lặng lẽ.
Cho đến khi mặt trời đã ngả về tây, buổi chiều nắng ấm đã thay thế cho ánh sáng ban mai, ba người cuối cùng đã hoàn thành việc chấm bài. Họ tỉ mỉ chọn lọc, sắp xếp kết quả của ba mươi thí sinh, chỉ có mười người đứng đầu mới có đủ tư cách vào vòng thi thứ ba.
Quách Gia bước nhẹ vào thính đường, phía sau là mười người xuất sắc nhất, bóng dáng của họ kéo dài dưới ánh mặt trời, trông vô cùng thẳng tắp. Lưu Diệu liếc nhìn mười người này, khóe miệng bất giác nhếch lên, lộ rõ vẻ hài lòng.
"Chúa công, mười người này là những người mà ba chúng tôi đã cân nhắc kỹ lưỡng, công nhận là tinh anh. Đặc biệt là vị này," Quách Gia vừa nói vừa nhẹ nhàng đặt hai bài thi lên bàn, giọng điệu có phần tán thưởng, "Bài thi của hắn, logic chặt chẽ, kiến giải độc đáo, quả thực là nhân tài kiệt xuất."
Quách Gia cẩn thận đặt hai bài thi song song trước mặt Lưu Diệu, động tác có vẻ trang trọng. Lưu Diệu nghiêng mình đọc, ánh mắt chợt lóe lên, dường như bị sự sắc sảo trong câu chữ làm xúc động.
Tài năng của người này qua nét chữ, quả thực hơn người, những kiến giải về chiến lược quân sự của hắn lại càng sắc bén, khiến người đọc phải kinh ngạc. Khi ánh mắt Lưu Diệu dừng lại ở phần ký tên, khóe miệng không khỏi cong lên một đường đầy ẩn ý, như có ngàn vạn lời muốn nói.
"Ha ha ha, người này lại có chút thú vị, quả thật rất thâm sâu."
Nói rồi, hắn nhẹ nhàng phất tay, ra hiệu mọi người lùi sang một bên. Lưu Diệu đánh giá những người trước mắt: "Chư vị, các ngươi đã đến được bước này ngày hôm nay đều chứng minh được tài năng phi thường, trước khi bắt đầu, ta muốn kiểm tra khả năng phản ứng tại chỗ của các ngươi."
"Một lát nữa, ta sẽ ra vế trên, các ngươi hãy đối lại bằng vế dưới."
Nói rồi Lưu Diệu chỉ vào một người có khuôn mặt to đang ngồi gần hắn nhất: "Đúng vậy, ngươi đấy! Bắt đầu từ ngươi trước."
"Nghe kỹ."
"Nhất hàng chinh nhạn hướng trung nam phi."
Người nọ dường như không hề suy nghĩ, đối lại ngay lập tức một câu: "Lưỡng điều khảo ngư hướng bắc hành."
Tất cả mọi người xung quanh đều sững sờ. Lưu Diệu có chút không tin nhìn người đối diện: "Ngươi đối cái gì thế? Cá nướng?"
"Ta nói là chim nhạn!"
Người kia tiếp tục cười nói: "Hắc hắc, Lưu tướng quân, ta cũng nói là cá nướng mà."
Lưu Diệu nghiêm mặt nhìn người trước mặt: "Nói, ngươi đến đây làm gì?"
Sắc mặt người nọ tái đi, ấp úng nói: "Tiểu nhân... chỉ là một thư sinh không đáng chú ý ở vùng núi sâu thôi."
"Thư sinh?" Lưu Diệu nhếch mép cười lạnh, ánh mắt tràn đầy vẻ châm biếm, "Ta thấy sách của ngươi, chắc đều vào bụng cá nướng cả rồi, trở thành vốn liếng sống tạm của ngươi! Nếu ngươi không muốn nói thật, vậy đừng trách ta vô tình! Có ai không, bắt hắn xuống, đánh chết tại chỗ!"
Nghe vậy, tên mập lập tức như bị sét đánh, hai đầu gối mềm nhũn, cả người quỳ rạp xuống, thân thể run rẩy như lá thu trong gió: "Đại nhân tha mạng! Tiểu nhân... Tiểu nhân nói thật đi, ta chẳng qua là một đầu bếp, ngày thường thích đọc sách, nên mới dám đến tham gia tuyển chọn, muốn mưu cơ hội nổi bật mà thôi!" Giọng hắn mang theo tiếng khóc nức nở, tràn đầy hối hận và cầu xin.
Lúc này, Quách Gia đã rút ra được bài thi kia từ tập bài, ánh mắt có chút sắc bén. "Ồ? Chu Mậu, ngươi có thể trả lời trôi chảy hai câu hỏi khó này như vậy, quả thật khiến người ta phải kinh ngạc. Vậy thì ta sẽ ra thêm một câu hỏi, để xem ngươi có thật tài không. Nếu như ngươi vẫn có thể làm được thì chuyện này coi như bỏ qua."
"Nhưng Chu Mậu, nếu lần này ngươi không trả lời được, theo luật pháp Tịnh Châu, kẻ gian dối sẽ bị trừng phạt nặng, thậm chí có thể liên lụy đến cả dòng họ!"
Lời vừa dứt, Chu Mậu không kìm được run rẩy kịch liệt, như thể bị gió lạnh thấu xương. Khóe miệng Quách Gia cong lên, nở một nụ cười đắc thắng, như mèo vờn chuột.
"Ha ha, tất nhiên chúa công là người ý chí sắt đá, vẫn mong cho ngươi một đường sống. Nếu ngươi có thể khai thật, có lẽ còn có thể bảo toàn một chút cơ hội."
Chu Mậu nghe thấy câu này thì hai mắt sáng lên, toàn thân nằm rạp xuống đất: "Đề thi này cùng với đáp án đều là do tiểu nhân tích góp cả đời mà có được!"
Trán Thôi Diễm lúc này đã đổ mồ hôi lạnh, một dự cảm không lành bỗng dưng sinh ra.
"Là công tử nhà họ Thôi, Thôi Lương bảo ở một tửu lâu ở Nghiệp Thành cho ta..."
Sau đó tất cả mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía Thôi Diễm.
"Chúa công, toàn bộ Thôi gia từ trên xuống dưới, căn bản không có ai tên là Thôi Lương cả." Quách Gia có chút không hiểu nhìn Lưu Diệu: "Chúa công, chuyện này có chút quá đáng ngờ."
"Đề thi này, đều là do ba chúng ta cùng nghiên cứu, hiện tại người biết đề thi kể cả chúa công thì cũng chỉ có bốn người."
"Nếu như người này thật là người Thôi gia thì không nói, nhưng lại đưa đáp án cho một đầu bếp, trừ khi hắn mất trí, vứt bỏ cả con đường làm quan."
Tuân Úc cũng gật đầu đồng ý: "Đúng vậy! Dù gì Thôi gia cũng là một thế gia lớn ở Ký Châu, vì chút tiền mà làm loại chuyện này thì quả thật quá thấp kém."
Thôi Diễm quỳ trên mặt đất: "Toàn bộ Thôi gia từ trên xuống dưới đều nguyện ý nghe theo sự chỉ đạo của chúa công, ngài có thể tùy ý xử lý! Nếu người này quả thật là người của Thôi gia! Giết cả nhà cũng được!"
Lưu Diệu nhìn Thôi Diễm đang quỳ trên mặt đất, chậm rãi nói: "Tốt, chuyện này đáng nghi, ta cũng không nói người bán đề là người Thôi gia các ngươi, có lẽ là tên đầu bếp này vu cáo cũng nên."
"Thái A, đưa người này xuống thẩm vấn thật kỹ, phải bắt cho được kẻ chủ mưu, với lại Chu Mậu này có thể tiến đến bước này, mấy quan viên sơ khảo cũng khó tránh khỏi tội, tất cả điều tra ra! Trực tiếp cách chức điều tra!"
"Còn nữa, lập tức đưa hết những thí sinh không vượt qua kỳ thi Văn tới đây, tất cả thẩm vấn! Không chỉ có một người mua đề thôi đâu."
"Tuân mệnh!" Nói xong, Thái A liền mang theo sáu kiếm Nô đi cửa sau rời đi.
Sau đó, một toán lớn binh lính Tịnh Châu xông tới, bắt tất cả những thí sinh không lọt vào vòng thi thứ hai.
Lưu Diệu nhìn chín người còn lại, thần sắc đột nhiên biến đổi, khẽ cười nói: "Chư vị! Ta muốn kiểm tra một chút các ngươi, việc này, theo các ngươi thì ai là người đã làm?"
Lời này vừa thốt ra, tất cả mọi người đều nhìn nhau. Đúng lúc này, một thiếu niên bước lên chắp tay nói: "Lưu tướng quân! Tại hạ cho rằng, người bán đề thi này, chắc chắn không phải người Thôi gia."
Lưu Diệu có chút hiếu kỳ nhìn chàng thiếu niên trước mặt, người này nhìn rất nho nhã lịch sự: "Ngươi tuổi còn trẻ như vậy, chẳng lẽ ngươi có kiến giải gì sao? Cứ nói đừng ngại."
Thiếu niên chắp tay nói: "Bẩm tướng quân! Tại hạ cho rằng, chuyện này hẳn là do thế lực bên ngoài muốn phá rối kế hoạch của ngài."
"Cứ nói rõ đi." Lúc này Lưu Diệu cũng bắt đầu hứng thú.
Thiếu niên bắt đầu phân tích: "Lưu tướng quân, ngài hãy nghĩ thử xem, việc này nếu bị phá hỏng thì ai sẽ được lợi nhiều nhất?"
Nghe đến đây, Tuân Úc và những người khác đều rơi vào im lặng. Bây giờ những kẻ thù của tập đoàn Tịnh Châu ở khắp mọi nơi. Nếu tập đoàn Tịnh Châu suy yếu thì những thế lực đó đều có thể thu được lợi ích.
Thiếu niên tiếp tục dẫn dắt mọi người: "Người có được lợi ích nhiều nhất, chính là đối thủ tiếp theo của chúng ta! Bởi vì chỉ có hắn là đang sốt ruột nhất!"
Nghe tới đây, trong lòng Lưu Diệu cũng đã có đáp án.
