Màn đêm buông xuống, bên ngoài phòng tuyến Đan Lĩnh, sự yên tĩnh tuyệt đối ẩn chứa sóng ngầm cuộn trào. Lữ Khoáng và Lữ Tường hai huynh đệ, trong bóng đêm tĩnh mịch này, bất ngờ gặp một vị khách áo đen ghé thăm.
"Lữ tướng quân, thật đáng mừng, ngài đã chính thức gánh vác trọng trách phòng tuyến Đan Lĩnh." Hắc y nhân nhẹ giọng nói, trong ngữ điệu mang theo vài phần thâm ý khó nhận ra.
Lữ Khoáng nghe vậy, cười tươi mở cờ trong bụng, nhưng cũng không mất đi sự cẩn thận: "Thái A tiên sinh, ngài khách khí quá. Nếu không có La Võng ngầm giúp đỡ, ta và Xá đệ làm sao có thể thuận lợi đến được phòng tuyến Đan Lĩnh này?"
Thái A khóe miệng nhếch lên một nụ cười lạnh đầy ý vị, phảng phất một vệt hàn quang trong đêm: "Hai vị tướng quân, không cần nhiều lời. La Võng đã bí mật lẻn vào Nghiệp Thành, đang ngầm bảo vệ người nhà của các ngươi. Chúa công đã có mật lệnh truyền đến —— lệnh cho các ngươi lập tức chỉnh đốn quân đội chờ lệnh, chuẩn bị nghênh chiến!"
Lữ Khoáng khẽ vuốt cằm, trong mắt lóe lên một tia kiên quyết.
"Viên Thiệu đã hạ lệnh bắt chúng ta toàn lực ứng phó, nếu có nửa điểm sai sót, e là lập tức bắt ta đi vào thế cố thủ, trong lòng ta rất lo."
Thái A nghe vậy, khóe miệng nở một nụ cười nhạt, giọng nói ôn hòa nhưng lại mang theo sức mạnh không thể nghi ngờ: "Lữ tướng quân đừng lo, chúa công đã sớm an bài mọi thứ đâu vào đấy rồi."
"Ngươi cứ yên tâm dốc toàn lực tiến lên phía trước, đợi đến khi chiến sự ngã ngũ, đối ngoại chúng ta sẽ tuyên bố các ngươi anh dũng hy sinh. Chờ ngày Ký Châu thành phá tan, những điều chúa công đã hứa với các ngươi, chắc chắn sẽ thực hiện từng cái một."
Lữ Khoáng nghe vậy, lòng nghi ngờ trong nháy mắt tan đi hơn phân nửa, lại gật đầu tỏ vẻ cảm kích.
"Như vậy, xin làm phiền Thái A tiên sinh thay truyền lời."
Ba ngày sau, khi ánh bình minh vừa ló rạng, Lữ Khoáng và Lữ Tường đã chờ sẵn xuất phát, binh mã đầy đủ. Bọn họ để lại một vạn tinh binh, kiên quyết trấn thủ phòng tuyến Đan Lĩnh, vững như tường đồng vách sắt, không thể phá vỡ. Còn lại mười chín vạn đại quân thì như ngựa chứng đứt cương, sĩ khí hừng hực, một hơi lao về phía trước, khí thế không thể cản nổi.
Lữ Khoáng và Lữ Tường, mỗi người dưới trướng chín vạn dũng sĩ, chia làm hai cánh quân tấn công, giống như hai chiếc kìm sắc bén, cùng lúc công kích, chiến thuật tinh diệu khiến người ta phải kinh ngạc.
Trong doanh trại quân Tịnh Châu, sự công kích đột ngột khiến các binh sĩ không kịp trở tay, loạn thành một đoàn. Hoàng Trung và Trương Liêu hai vị đại tướng thấy vậy liền đứng ra, dẫn đầu kỵ binh dưới trướng xông nhanh ra, thề phải chặn đứng đợt tấn công sắc bén của hai anh em Lữ Khoáng.
Nhưng, cục diện chiến trường lại diễn biến ngoài dự liệu của mọi người. Trương Liêu và Hoàng Trung, hai vị tướng dày dặn kinh nghiệm chiến trường, dưới sự công kích mãnh liệt của anh em Lữ Khoáng lại dần rơi vào thế hạ phong, cuối cùng bị đánh tan. Tiền tuyến như cánh đồng lúa mì bị cuồng phong tàn phá, trong nháy mắt sụp đổ, hỗn loạn khắp nơi.
Trong trận chiến này, anh em Lữ Khoáng thể hiện sức chiến đấu và trí tuệ chiến thuật kinh người, khiến quân Tịnh Châu phải trả cái giá nặng nề.
Sau những ngày tháng khốn khó, cuối cùng, khi chạm trán quân Tịnh Châu, các tướng sĩ Ký Châu như băng tuyết tan ra, sĩ khí tăng vọt, đặc biệt là những tân binh còn non nớt, như thể chỉ sau một đêm đã rũ bỏ sự ngây ngô và e ngại, dũng cảm xông lên phía trước, thề phải rửa sạch nỗi nhục.
Chỉ trong một ngày, vó ngựa quân Ký Châu đã phá tan vô vàn trở ngại, tiến sâu vào ba mươi dặm, thế không thể ngăn cản.
Ngày hôm sau, trên chiến trường, Lữ Khoáng và Lữ Tường hai hổ tướng, như mãnh hổ xuống núi, lần lượt giao chiến với Cao Thuận, Triệu Vân và Trương Phi ba danh tướng, không những không hề yếu thế mà còn liên tiếp báo tin thắng trận, giúp quân Ký Châu tiến sâu thêm năm mươi dặm vào lãnh địa địch.
Trong chiến dịch này, quân Tịnh Châu thương vong thảm trọng, tính tổng cộng đã thiệt hại gần một vạn dũng sĩ, trên chiến trường máu nhuộm cát vàng, cảnh tượng bi tráng dị thường.
Tại Nghiệp Thành xa xôi, Viên Thiệu tay cầm tờ chiến báo nặng trĩu, trong mắt lóe lên một tia kinh hỉ, lập tức bật lên tiếng cười lớn sảng khoái, chấn động cả thính đường:
"Ha ha ha! Tất cả các ngươi hãy xem đi! Xem kỹ phần chiến báo này!"
Hắn vung vẩy tờ chiến báo trong tay, như thể đang giương cao lá cờ chiến thắng: "Lữ Khoáng, Lữ Tường hai vị tướng quân, thật là mãnh hổ của Ký Châu ta, liên tiếp đánh bại mấy vị kiêu tướng của Tịnh Châu! Đây là ông trời giúp Ký Châu ta, hai người này chính là cột trụ của Ký Châu!"
Thế nhưng, Hứa Du và Cúc Nghĩa đứng bên cạnh, sắc mặt lại ảm đạm đến mức có thể vắt ra nước, hoàn toàn không hợp với bầu không khí hân hoan này.
Cúc Nghĩa cau mày, bước chân nặng nề tiến lên mấy bước, trầm giọng nói: "Chúa công, không nên tham công liều lĩnh! Nếu cứ đuổi theo, e là quân Ký Châu khó mà rút về phòng tuyến Đan Lĩnh đúng thời hạn, phòng tuyến kiên cố sắp thành vô dụng mất!""Hơn nữa, tiếp tế của quân Ký Châu cũng không chắc theo kịp."
Khuôn mặt Viên Thiệu trong nháy mắt âm trầm như nước, trong mắt hàn quang lóe lên.
"Sao? Chẳng lẽ lại muốn theo kế sách của ngươi và Hứa Du, tử thủ phòng tuyến Đan Lĩnh, mưu đồ thuyết phục Tào Tháo phát binh tương trợ?"
"Tào Tháo ngày trước nhiều lần chống lại lệnh của ta! Mong hắn xuất binh, chẳng khác nào trèo cây tìm cá!"
"Hừ, ta thấy trong lòng ngươi suy nghĩ, e là muốn lại nắm lấy quyền lực của hai mươi vạn đại quân phải không?"
Vừa nói xong, thân hình Cúc Nghĩa khẽ run, lập tức chậm rãi cúi đầu, vẻ mặt ảm đạm.
"Nếu vậy, thưa chúa công, Cúc Nghĩa xin cáo từ, từ nay hai anh em chúng tôi xin ẩn cư chốn lâm sơn."
Nói xong, Cúc Nghĩa và Cúc Vũ hai người mặt mày trắng bệch, như lá rụng trong gió thu, ảm đạm rời khỏi đại sảnh.
"Cúc Nghĩa! Ngươi to gan! Trong mắt ngươi còn có ta là chúa công này sao!"
Viên Thiệu đứng tại chỗ, tức giận nhìn theo bóng lưng hai người.
Nhưng Cúc Nghĩa và Cúc Vũ vẫn kiên quyết ra đi.
Hứa Du chăm chú nhìn bóng lưng kiên quyết của hai anh em họ Cúc, trong lòng ngổn ngang cảm xúc, cuối cùng hóa thành một tiếng thở dài dài nặng nề: "Ai..."
Đúng lúc tiếng thở dài ấy đang dần tan trong không khí thì Quách Đồ lặng lẽ tiến đến gần, thì thầm như gió lạnh thấu xương.
"Chúa công, người này nắm trong tay rất nhiều cơ mật quân sự quan trọng, mà trên phố cũng đã có tin đồn, hắn và Lưu Diệu có quan hệ riêng rất sâu đậm. Vạn nhất hắn thực sự đầu quân cho Tịnh Châu, thì đó sẽ là một tai họa ngầm trí mạng với chúng ta!"
Ánh mắt Viên Thiệu sâu thẳm như vực sâu, lời nói của Quách Đồ phảng phất như chạm vào dòng chảy ngầm đang ẩn náu, một tia sát ý sắc bén thoáng qua trong mắt hắn.
Vừa dứt lời, không khí xung quanh phảng phất như đông lại, mọi người đều không khỏi cảm nhận được một áp lực vô hình, trong lòng nặng trĩu, như có tảng đá lớn đè nặng, một sự kiềm chế khó nói thành lời đang lan ra trong mỗi người.
Mọi người đều nhìn rõ, Viên Thiệu lúc này đã bị sát ý hoàn toàn nuốt chửng, không còn một chút do dự nào nữa.
Trong không khí u ám này, không ai muốn làm cái quạt châm lửa, mọi người đều vội vàng né tránh mũi nhọn, để tránh chuốc họa vào thân.
Viên Thiệu khẽ nhướn mắt, không lộ vẻ gì liếc sang thị vệ bên cạnh một cái đầy ẩn ý. Người thị vệ đó cũng rất lanh lợi, ngay lập tức hiểu ý của chủ nhân, lặng lẽ dẫn một đội thị vệ rút lui, im lặng như bóng ma trong đêm, không để lại dấu vết.
