Ngoài thành Nhiêu Dương, giữa những ngọn núi xanh biếc nhấp nhô, một ngọn núi cao ngạo nghễ vươn mình, trên đỉnh, một quân trại cổ kính mà uy nghiêm lặng lẽ đứng đó.
Bên trong quân trại, ánh sáng lấp lánh, bóng người đông đúc, mỗi ánh mắt đều lóe lên vẻ cảnh giác.
Trong trướng, dưới ánh nến, hiện lên một vị tướng trẻ tuổi khí thế oai hùng, tràn đầy sức sống – Cúc Nghĩa. Dù tuổi còn trẻ nhưng hai đầu lông mày đã toát lên vẻ trầm ổn và quả cảm. Tay hắn thuần thục múa đao, tỉ mỉ cắt những miếng thịt dê đang nướng xèo xèo trên đống lửa. Dầu mỡ vàng óng chảy theo lưỡi đao, nhỏ xuống giữa ngọn lửa, tạo nên những âm thanh lách tách vui tai.
Người này, chính là Cúc Nghĩa, người nổi danh với sự dũng mãnh thiện chiến. Trong những chiến công hiển hách của hắn, trận chiến Giới Kiều là được người đời ca tụng hơn cả. Hôm đó, hắn dẫn đầu tám trăm Tiên Đăng Tử Sĩ, như thiên binh giáng thế, sát cánh cùng Đại Kích Sĩ, dùng thế sấm sét, đánh tan công kích ác liệt của Tôn Toản, trong đó có cả đội quân Bạch Mã Nghĩa Tòng nổi danh thiên hạ. Trận chiến đó đã khiến tên tuổi Cúc Nghĩa vang danh khắp chốn, trở thành một trang sử anh hùng không thể phai mờ trong lòng vô số tướng sĩ.
Trong những chiến dịch sau đó, Cúc Nghĩa gần như quét sạch các lực lượng tinh nhuệ dưới trướng Tôn Toản, thế như chẻ tre, vô tình và quyết tuyệt. Tôn Toản, vị kiêu hùng một thời vô song, cuối cùng đã chọn cách tự thiêu mình trong tuyệt vọng, kết thúc một cuộc đời đầy sóng gió và bi thương.
Nhưng vận may của hắn cũng đến hồi kết, thiên hạ thái bình, Vũ Đình, hắn cảm thấy mình lập công nên kiêu ngạo, không còn nghe theo lệnh của Viên Thiệu. Viên Thiệu, dù trong lòng bất đắc dĩ, cũng hiểu rõ quân lệnh như sơn, không thể khinh thường. Cuối cùng, hắn đau lòng hạ lệnh, giết những tướng tài và tâm phúc thân tín ngày trước để diệt trừ hậu họa, củng cố quân tâm. Nếu Cúc Nghĩa không chết, thì kết quả trận Quan Độ Chi Chiến chưa chắc đã ngã ngũ.
Trong quân trại, lửa trại bùng cháy, soi rõ khuôn mặt kiên nghị của Cúc Nghĩa. Hắn nhìn những người huynh đệ đang ngồi xung quanh, ánh mắt toát lên vẻ kiên cường, giọng nói trầm ổn mà mạnh mẽ. "Chư vị huynh đệ, năm nghìn Nhi Lang ta, đã đổ bao máu xương, bao phen chống lại Hàn Phức. Giờ hắn lại dẫn sói vào nhà, mời Viên Thiệu vào cuộc."
"Xem ra, Ký Châu này sắp đổi chủ rồi."
"Nghe nói Viên Thiệu có Nhan Lương, tên tuổi như sấm bên tai, truyền rằng là một dũng tướng, không thể khinh thường." Cúc Nghĩa chậm rãi kéo xuống một miếng thịt dê nướng vàng óng, thong thả nhai nuốt. Trong giọng nói của hắn có sự tôn trọng, nhưng cũng ẩn chứa một tia chiến ý.
"Chỉ là, anh hùng trong thiên hạ, sao lại sợ đánh một trận? Ta cũng muốn xem thử, đao pháp của Nhan Lương, trong loạn thế này có thể so tài cao thấp với ta, Cúc Nghĩa không?"
Lúc này, một thiếu niên không nén được xúc động, ánh mắt lóe lên sự ngưỡng mộ những chiến tích anh hùng, hắn hưng phấn xen vào: "Đại ca, tiểu đệ Tằng Văn, ở Lạc Dương Phong Vân Tế Hội ngày xưa, Nhan Lương và Văn Sửu Song Hùng Tịnh Lập, mà lại ở trước mặt Lưu Diệu tại Tịnh Châu, mới giao chiến 50 hiệp đã lộ vẻ thất bại. Ngài nghĩ xem, Lưu Diệu đó là nhân vật cỡ nào mà khiến cho những hào kiệt ấy phải gục ngã. Nếu có cơ hội, ta thực sự muốn tận mắt nhìn thấy người hào kiệt đó!"
Cúc Nghĩa khẽ nhếch mép cười, ánh mắt dịu dàng hướng về phía Cúc Vũ, khẽ nói: "Cúc Vũ à, ngươi cứ an tâm luyện tập thương pháp của ngươi đi, thiên phú võ học của ngươi cao hơn ta. Chờ đến Phong Vân Tế Hội, ta nhất định sẽ dốc sức để ngươi có thể đấu một trận với những hào kiệt như Lưu Diệu, cho các ngươi phân cao thấp trên võ đạo."
Cúc Vũ nghe vậy, mắt ánh lên vẻ kích động khó tả, giọng nói vì hưng phấn mà run rẩy: "Đại ca! Lời ngài nói thật sao? Ta...ta...thật sự có cơ hội luận bàn với cao thủ như Lưu Diệu?"
Cúc Nghĩa mỉm cười, ánh mắt đầy vẻ cưng chiều và tin tưởng: "Ta, Cúc Nghĩa, khi nào đã nói dối ngươi bao giờ? Giữa huynh đệ, đã nói là làm."
Ngay lúc hai người đang trò chuyện, một tiếng bước chân dồn dập phá tan sự yên bình, một binh lính vội vã bước vào, thần sắc có vẻ khẩn trương khác thường. "Bẩm báo tướng quân, ngoài trại có một người tự xưng Phùng Kỷ, là sứ giả dưới trướng Viên Thiệu, xin được yết kiến."
Cúc Nghĩa nghe vậy, lông mày khẽ nhíu lại, trong lòng thầm nghĩ: "Phùng Kỷ? Viên Thiệu phái sứ giả đến đây lúc này, có mục đích gì? Chẳng lẽ cục diện lại có biến số mới?"
"Dẫn hắn vào đi, ta ngược lại muốn xem thử, sứ giả của Viên Thiệu này, rốt cuộc có ý đồ gì."
Bóng dáng Phùng Kỷ chậm rãi tiến vào quân trướng, phía sau có một đám người hầu cận trung thành, họ cùng nhau khiêng mấy hòm gỗ lớn nặng trĩu. "Ha ha, Cúc tướng quân, Phùng Kỷ xin ra mắt." Giọng hắn mang theo vài phần lễ độ ôn tồn, nhưng không mất đi vẻ khéo léo của người làm ăn, chậm rãi cúi người hành lễ với Cúc Nghĩa đang ngồi ngay ngắn ở vị trí chủ tọa.
Ánh mắt Cúc Nghĩa khựng lại, khóe miệng khẽ nhếch lên một nụ cười khó nhận thấy, rõ ràng là cảm thấy có chút bất ngờ trước sự xuất hiện đột ngột của Phùng Kỷ. "Ồ? Mời tiên sinh đến đây, không biết có việc gì?"
Phùng Kỷ mỉm cười, bước lên hai bước, chắp tay bái, lời lẽ đầy thành ý: "Ha ha ha, lần này đến đây, thực là muốn bàn một mối giao dịch lớn, một mối giao dịch có thể thay đổi cục diện, lợi cả đôi bên!"
Cúc Nghĩa nhẹ nhàng tựa vào lưng ghế, mắt sáng như đuốc, dường như có thể nhìn thấu lòng người: "Xin cho nghe tường tận, loại giao dịch nào lại có thể khiến cho tiên sinh phải vất vả đến vậy?"
"Bốp! Bốp!"
Phùng Kỷ nghe vậy, trong mắt lóe lên một tia tinh quang, liền vỗ tay nhẹ.
Theo tiếng vỗ tay vang lên, những người hầu phía sau nhanh chóng và thứ tự mở những hòm gỗ đó ra, lập tức, ánh sáng trong trướng rực rỡ, châu báu ngọc ngà lẫn lộn, sáng chói cả mắt, phảng phất như đã thắp sáng cả quân trướng. "Đây là thành ý của ta, mong dùng những trân bảo này, đổi lấy sự giúp đỡ của tướng quân. Về việc cụ thể, cần chúng ta đàm phán, nhưng xin tin tưởng, giá trị của giao dịch này, không chỉ đơn thuần là những thứ nhìn thấy trước mắt."
Lời nói của Phùng Kỷ đầy sức mê hoặc, mỗi một chữ đều như được tỉ mỉ trau chuốt, đánh thẳng vào lòng người. "Chúa công coi trọng tài năng của ngài, muốn trọng dụng ngài, nên ủy thác tại hạ đến đây, muốn trọng dụng tướng quân.""Chúa công nhà ta nói! Chỉ cần ngài và các thuộc hạ cùng nhau gia nhập quân ta, mọi chuyện trước kia đều sẽ bỏ qua.""Đồng thời, từ nay về sau, quân hàm của ngài sẽ ngang hàng với Nhan Lương tướng quân!"
Cúc Nghĩa lập tức đứng phắt dậy từ chỗ ngồi.
"Ngang hàng?!!"
"Ngươi đừng có lừa ta!"
Phùng Kỷ cười nhạt nói: "Này, Viên gia Tứ Thế Tam Công, sao lại có thể lừa gạt ngài được? Mời tướng quân tin tưởng vào thành ý của chúng ta!"
Cúc Nghĩa chậm rãi đứng lên.
"Ha ha ha, giờ cả Ký Châu sắp là của Viên Thiệu rồi sao?"
"Ta nghe nói đó! Hàn Phức còn đang treo giải thưởng bốn phía để truy bắt đầu của bọn ta! Nếu ta không chết, thì Viên tướng quân sẽ lấy gì để giao cho Hàn Phức?"
Phùng Kỷ cười khẽ nói: "Ha ha ha, việc này xin tướng quân tạm thời chịu thiệt một chút, ngài cùng thuộc hạ của mình tạm thời không cần lộ diện. Đợi khi chúa công chúng ta tiếp thu xong năm vạn binh mã Ký Châu rồi, ngài có thể…"
