Trên bình nguyên rộng lớn bao la, Lý Phong đứng ra, dẫn dắt số lượng ít ỏi tướng sĩ Viên Quân, tiến hành cuộc chống cự ngoan cường cuối cùng, hắn vắt óc suy nghĩ, cố gắng dùng các loại sách lược ngăn cản kỵ binh Tây Lương của Mã Siêu đang cuốn tới như bão táp. Kỵ binh Tây Lương của Mã Siêu, tựa như một đám thợ săn máu lạnh vô tình, trên chiến trường thoăn thoắt tới lui, tàn nhẫn gặt lấy tính mạng của binh sĩ Viên Quân dưới trướng Lý Phong. Dù Lý Phong thể hiện trí tuệ chiến thuật và tài năng chỉ huy xuất sắc, nhưng trước ưu thế tuyệt đối về quân số, những nỗ lực này dường như quá nhợt nhạt và bất lực. Quân đoàn Tịnh Châu, với ưu thế áp đảo về quân số, cộng thêm sức chiến đấu không thể địch nổi của kỵ binh Tây Lương, khiến thế cân bằng của trận chiến này ngay từ đầu đã nghiêm trọng nghiêng lệch. Viên Quân, vốn là đội quân bộ binh thuần túy, đối mặt với kỵ binh Tây Lương hung hãn như lang sói, không khác gì trứng chọi đá, tự rước lấy nhục. Lúc này, Viên Quân đã bị kỵ binh Tây Lương bao vây trùng trùng, như bị một tấm lưới lớn vô hình trói buộc chặt chẽ, bất kỳ nỗ lực phá vòng vây nào đều có vẻ vô ích. Vận mệnh của bọn họ, dường như đã định là sẽ bị chiến trường vô tình này nuốt chửng, chỉ là vấn đề thời gian sớm hay muộn thôi.
"Bệ hạ! Vi thần đáng tội vạn lần, sợ không thể đồng hành cùng ngài đến hồi cuối cùng. Này đành, xin đi không từ biệt vậy!" Nói xong, Lý Phong quả quyết rút kiếm bên hông, hàn quang lóe lên. Lúc này, hắn cũng thản nhiên đối mặt, số phận tử trận trên sa trường lặng lẽ giáng xuống.
"Mã Siêu! Lý Phong ở đây! Ngươi có nguyện cùng ta phân tài cao thấp? !" Hai tay hắn nắm chặt chuôi kiếm, giọng nói chấn động khắp nơi, hào tình tráng chí, vang vọng giữa trời đất mênh mông.
"Hừ, Lý Phong, ngươi cũng là một người đàn ông ngay thẳng! Nhưng, vì loại nghịch tặc Viên Thuật mà hy sinh thân mình, chẳng phải uổng phí một thân tài giỏi?" Giọng nói của Mã Siêu xuyên thấu qua sự ồn ào của chiến trường, mang theo một chút tiếc hận. "Sao không bỏ tối theo sáng, cùng chúng ta sánh vai, đồng mưu nghiệp lớn?"
Lý Phong nghe vậy, khóe miệng nhếch lên một nụ cười nhạt, nụ cười đó vừa có bất đắc dĩ, lại ẩn chứa sự bất khuất: "Hừ, đại nghiệp? Trong lòng ta hướng đến, chỉ có hai chữ nghĩa khí. Ý tốt của Mã tướng quân, Lý Phong xin tâm lĩnh." "Cầu xin tướng quân, cho ta một đoạn đường cuối!" Lý Phong vừa nói, trong mắt lóe lên vẻ quyết tuyệt.
Mã Siêu mắt sáng như đuốc, nhìn thẳng vào mắt đối phương, ngọn thương trong tay đột nhiên vung lên, nhắm thẳng vào tim Lý Phong. Với thân phận là một mưu sĩ trí tuệ, Lý Phong vốn không phải hạng người dũng mãnh trên chiến trường, quỹ đạo vận mệnh của hắn, tại thời khắc này đã có thể thấy rõ. Trong nháy mắt, thương như rồng, xuyên qua lồng ngực, để lại một vệt huyết sắc bi tráng. Mã Siêu lập tức hạ lệnh, lấy thủ cấp của hắn. Còn những tàn quân Viên Quân kia, kỵ binh Tây Lương cũng không cho chút cơ hội thở dốc nào. Bọn họ giẫm vó ngựa ầm ầm, không chút do dự, toàn lực xông vào trận địa của địch, thề sẽ xóa bỏ hoàn toàn khí tức của Viên Quân trên mảnh đất này. Trong trận chém giết vô tình này, binh lính Viên Quân ngã xuống như rạ, không ai sống sót, linh hồn của họ, vĩnh viễn ở lại nơi phong hỏa liên miên này....
Lúc này, Viên Thuật hốt hoảng trốn đến một sơn cốc yên tĩnh, chợt nghe tin dữ Lý Phong anh dũng hy sinh thân mình, toàn thân hắn như bị sét đánh, đứng trân trân tại chỗ, ánh mắt trống rỗng. Chiến sự kéo dài đến tận đây, phong thái của Lưu Diệu như lưỡi dao sắc, dần dần gọt đi cánh tay phải cánh tay trái của hắn. Đầu tiên là Kỷ Linh, người từ nhỏ đi theo, trung thành tuyệt đối, chí chưa thành đã ngã xuống trên chiến trường; tiếp đó, là Lý Phong, vị mưu sĩ bằng lòng lấy thân che chắn, thề sống chết phò tá hắn, cũng hóa thành một nấm mồ giữa cát vàng. Nhớ trước kia, hắn thống soái hơn bốn mươi vạn hùng binh, trong hành trình Bắc tiến, hào hùng khí thế cỡ nào, thôn tính cả vạn dặm. Giờ đây, lại rơi vào cảnh cô độc, bên cạnh chỉ còn sót lại vài kỵ binh thưa thớt, bầu bạn tại nơi hoang dã sơn thôn. Vận mệnh xoay vần, thật trớ trêu và tàn khốc, khiến người ta không khỏi ngậm ngùi.
Ngay khi Viên Thuật lòng ngổn ngang trăm mối, một kỵ binh phong trần mệt mỏi phi nhanh tới, giọng nói mang theo vài phần phấn chấn: "Bệ hạ! Tin vui truyền đến, Nghi Nguyện và các nơi ở Từ Châu đã nhanh chóng chiêu mộ quân tiếp viện, đang đêm ngày gấp rút chạy đến trợ giúp! Lúc này, đã có hai ngàn tinh nhuệ đi đầu, vượt lên trước một bước tới mười dặm bên ngoài sườn núi, xin chờ bệ hạ đại giá!" Lời vừa nói ra, ánh mắt Viên Thuật lập tức bừng sáng. Không sai! Chỉ cần có thể hội tụ binh mã Từ Châu, hắn sẽ có thể cùng Lưu Diệu so tài một lần nữa. Lần này mình dựa vào thành trì Từ Châu phòng thủ, dù cho kỵ binh của Lưu Diệu cũng không làm gì được mình!
"Rất tốt! Tập hợp tất cả nhân mã lại cùng tiền phong bộ đội!" "Sau khi tập hợp, tranh thủ thời gian đi đường, trong vòng năm ngày phải tiến vào Nghi Nguyện!" "Tuân mệnh!"
Lúc này, trên vùng biển Hạo Hãn Vô Ngân của Từ Châu, hàng chục chiến thuyền mang cờ thêu đồ đằng chữ Lưu phần phật, như những con rồng thép khổng lồ, án ngữ trên mặt nước mênh mang, tiến sát vùng biển bên ngoài Từ Châu. Thi Lang tay cầm bản đồ bằng đồng cổ, hai hàng lông mày lộ vẻ trầm ổn và sắc sảo, đang cẩn thận so sánh tuyến đường và phương vị, như thể từng làn gió biển đều tuân theo mệnh lệnh của hắn. Một bên, Cam Ninh và Chu Thương đang cúi đầu chìm đắm trong việc thống kê phức tạp số lượng chiến binh, các con số và tên người nhảy nhót trên đầu ngón tay họ, vẽ nên kế hoạch tác chiến sắp tới. Bỗng nhiên, Cam Ninh thân hình lóe lên, như một con cá bay trên đỉnh sóng, bước nhanh đến trước mặt Thi Lang, giọng nói có vài phần phấn chấn: "Thi tướng quân! Binh lực Thủy sư Thanh Châu đã kiểm kê xong, địa điểm chúng ta đổ bộ, cùng phương án đã định chỉ sai lệch ba dặm, có thể nói trời giúp ta!" Thi Lang nghe vậy, khóe miệng nở một nụ cười nhạt, trong mắt lóe lên ánh sáng trí tuệ: "Tốt, Cam Ninh! Ngươi lập tức dẫn Giao Long doanh đi đầu, như một lưỡi kiếm sắc bén đâm thẳng vào trái tim Lang Gia quốc. Ta và Chu Thương sẽ dẫn đại quân theo sau lưng ngươi." Hắn dừng lời, ánh mắt đảo qua mọi người ở đây, một luồng sức mạnh vô hình rung chuyển trong trướng.
Cam Ninh khẽ gật đầu, trong mắt lóe lên ánh mắt kiên nghị. "Tuân lệnh!" Giao Long doanh dưới trướng hắn, chính là đội quân ba ngàn dũng sĩ thiết huyết mà năm xưa Lưu Diệu đích thân huấn luyện, để tập kích bất ngờ Công Tôn Độ. Nhóm người này, không ai không phải là giao long dưới nước, mãnh hổ trên cạn, am hiểu về thủy tính hơn người bình thường. Dưới sự bồi dưỡng tỉ mỉ của Lưu Cam Ninh, trải qua quá trình mài dũa và rèn luyện, bọn họ đã lột xác, Giao Long doanh trở thành một đội quân kỳ binh có một không hai - vừa có thể rong ruổi trên mặt nước, lại có thể tung hoành ngang dọc trên cạn. Chính nhờ vào sức mạnh của kỳ binh này, Cam Ninh đã nhiều lần tạo nên thành tích trên chiến trường, uy danh hiển hách. Nhớ lại trận chiến tiêu diệt Thủy Phỉ Thanh Châu, Cam Ninh chỉ dựa vào một đội tinh nhuệ Giao Long doanh, tựa như giao long nhập hải, thế không thể cản nổi, thẳng tay dập tắt ngọn lửa hung hăng của hai vạn Thủy Phỉ, trận chiến đó, đã trở thành truyền kỳ trong miệng vô số người. Ba ngàn người ngạnh sinh sinh đánh tan hai vạn Thủy Phỉ, và Cam Ninh từ đó cũng vững chắc chỗ đứng trong Thủy Sư Thanh Châu. Mọi người đều bày tỏ sự ngưỡng mộ đối với người thanh niên còn trẻ tuổi này.
Trong lòng Thi Lang không khỏi cảm thán mãi thôi, thở dài: "Thế đạo này quả là anh hùng lớp lớp, lớp người mới thay lớp người cũ, bọt nước gột sạch anh hùng, một lớp sóng lại cao hơn lớp sóng trước". Con người Cam Ninh này, cho dù là về mặt chiến thuật độc đáo, hay võ lực dũng mãnh vô song, hoặc là về mặt mưu trí hành quân chiến tranh, đều hơn xa ta. Chỉ vì hắn chưa tích lũy được kinh nghiệm quý báu chỉ huy binh đoàn quy mô lớn, lúc này mới tạm thời dưới trướng ta. Thử nghĩ xem, một ngày nào đó, Cam Ninh có thể bổ sung được điểm yếu duy nhất này, chắc chắn sẽ như hổ thêm cánh, một bước lên mây, tiền đồ vô lượng! Mà ta, có lẽ trong tương lai không xa, cũng phải dưới trướng hắn mà nghe theo điều khiển. Lúc này, Cam Ninh đang dẫn đầu các dũng sĩ Giao Long doanh, một đường vượt qua mọi chông gai, trèo đèo lội suối, ba ngàn tráng sĩ men theo con đường gập ghềnh, dũng cảm tiến lên....
Ba ngày sau, đại quân Viên Thuật như mong muốn đến Nghi Nguyện, một thành nhỏ ở nơi xa xôi. Tường thành Nghi Nguyện thấp bé, quân thủ thành yếu kém, dù chỉ có năm ngàn quân, cũng khó tạo thành trở ngại đáng kể cho Viên Thuật. Bởi vậy, Viên Thuật không dừng lại ở đây lâu, mà chỉ huy tiếp tục tiến thẳng về phía Lang Gia quốc lân cận. Dọc đường, đại quân của Viên Thuật luôn ở trong tình trạng khẩn trương trước khi xuất phát, không dám chút lơ là. Bởi vì, Mã Siêu và Bàng Đức hai người, đang dẫn kỵ binh Tây Lương, đột tiến như cuồng phong, một đường công thành phá trại, cắn chặt Viên Thuật không tha. Lúc này, cuộc truy đuổi giữa Viên Thuật và Mã Siêu, giống như một cuộc rượt đuổi hồi hộp gay cấn giữa mèo và chuột. Con mèo tinh ranh đa mưu, thỉnh thoảng trêu đùa con chuột đang kinh hồn bạt vía. Chỉ cần con chuột dừng lại một chút, con mèo kia liền không chút do dự lao đến, muốn một kích bắt gọn. Còn Viên Thuật, lúc này tựa như con chuột bị dồn vào đường cùng, chỉ có thể gắng hết sức, chạy vọt về phía trước để thoát thân. Trên đường đi, Mã Siêu nhìn thấy quân đội Từ Châu không ngừng hội tụ, trong lòng lúc này cũng thấy vô cùng khó chịu.
Dọc đường, ánh mắt Mã Siêu không ngừng đảo qua những đội quân Từ Châu đang hội tụ, trong lòng như bị lửa đốt, dày vò khó nhịn. Lệnh của Lưu Diệu tựa như một lưỡi dao lạnh lẽo, khắc sâu vào trong đầu hắn - chờ đợi Cam Ninh, dùng kế trước sau giáp công. Nhưng mà, hành động của Viên Thuật lại như cuồng phong quét qua, cứ đến mỗi một thành trì, liền tùy tiện bắt tráng đinh, để mở rộng quân lực. Trong một thời gian ngắn, quân số của Viên Thuật dưới trướng không ngờ tăng lên gần một vạn, thanh thế hùng mạnh đó khiến lòng người kinh sợ. Cứ tiếp tục như thế, đợi khi Viên Thuật đến Lang Gia quốc, quân số dưới trướng hắn e rằng sẽ phình ra đến năm vạn. Tâm trí của Mã Siêu, vô số lần muốn vùng lên, muốn lập tức giương lệnh kỳ, để kỵ binh Tây Lương như ngựa mất cương xông pha chiến đấu. Nhưng mấy lần đều bị Bàng Đức khuyên ngăn lại. "Tướng quân, lần này chủ công đã trù tính, ý muốn tập hợp binh mã tứ phương của Từ Châu, giăng thiên la địa võng, trước sau giáp kích, thề phải tóm gọn toàn bộ Từ Châu!" Bàng Đức hai hàng lông mày nhíu lại như mây đen. "Nhưng mà, mối họa ngầm cũng ẩn bên trong. Nếu để thế lực của địch phát triển lớn mạnh, một khi tìm được cơ hội phản công, kỵ binh Tây Lương chúng ta, ngọn gió bão giữa sa mạc này, e là cũng sẽ phải đối mặt với cơn bão táp chưa từng có, tổn thất nặng nề a! Lại nói Cam Ninh kia, mặc dù thi võ đậu Bảng Nhãn, nhưng tài cán nông sâu ra sao, chúng ta vẫn như xem hoa trong sương mù, không rõ tường tận. Người này nếu trở thành biến số, ngươi và ta đều có thể lâm vào cảnh vạn kiếp bất phục!"
Bàng Đức nghe vậy, khóe miệng nhếch lên một nụ cười nhạt, trấn an nói: "Tướng quân chớ lo, chủ công từ khi khởi binh đến nay, cẩn trọng từng bước, đến nay mới được như vậy, sao lại không chuẩn bị mà chiến? Việc của Cam Ninh, tự chủ công sẽ cân nhắc, chúng ta chỉ cần y theo kế hoạch mà hành sự, nhất định sẽ có thể phá Lãng tiến lên, nhắm thẳng đến Từ Châu!" Bàng Đức khẽ nhếch môi, mang theo một nụ cười lạnh nhạt, chậm rãi nói: "Hơn nữa, tướng quân, chủ công chúng ta sở dĩ từng bước một lớn mạnh đến nay, chẳng lẽ chỉ dựa vào sức mạnh vũ lực để chinh phục mà thành tựu được cơ nghiệp này sao?" "Chưa nói đến những người khác, chỉ nói hai người Quách Gia và Trương Liêu bên cạnh chủ công thôi, cũng đủ để chứng minh một hai." "Năm xưa, Quách Gia chỉ là một tửu đồ mà chủ công vô tình gặp ở Dĩnh Xuyên, trông có vẻ tầm thường, nhưng lại được chủ công có con mắt tinh tường nhìn ra, giao phó trọng trách!" "Vì vậy mà trong thời gian mấy năm ngắn ngủi, đã Bắc kích Hung Nô, Tiên Ti, bình định U Châu, Đông chinh, Tây đánh Khương Nhân, quyết chiến với Viên Thiệu! Trong đó Quách Gia cũng là nhân tố cực kỳ quan trọng! Nói không quá lời, nếu không có sự trợ giúp của Quách Gia, Hí Trọng, e là chủ công đã không thể đi đến ngày hôm nay". Lại nói đến Trương Liêu, Trương Văn Viễn, ngày xưa chỉ là một người lính vô danh dưới trướng Đinh Nguyên. Nghe tin Nhạn Môn Quan gặp đại nạn, ông quả quyết dứt áo ra đi, từ bỏ cuộc sống nhàn hạ, thề dùng thân máu thịt bảo vệ non sông quê hương! Một người vô danh như vậy, khi lần đầu gặp chủ công, lại được chủ công yêu quý, hào phóng tặng một con ngựa Đại Uyển vô cùng trân quý, trong phút chốc đã trở thành giai thoại. Thời gian trôi qua, Trương Liêu không những không phụ lòng kỳ vọng, trái lại còn từng bước thăng chức, trở thành một mãnh tướng trong Tịnh Châu Bát Hổ Kỵ, thống soái quân đoàn Tịnh Châu đệ nhất vang danh khắp nơi, dũng mãnh và mưu trí đều là những nhân tài kiệt xuất trong quân. "Trương Văn Viễn có thể nói là một trong những người có tư lịch lâu năm nhất dưới trướng Lưu Diệu!" "Tướng quân, ngài xem, chặng đường gian nan mà chủ công đã vượt qua, đến ngày hôm nay xưng bá Trung Nguyên, đều là nhờ những người trung thành tuyệt đối, trí dũng song toàn hết lòng giúp đỡ." "Theo tôi thấy, điều khiến chủ công khác biệt với những người khác, chính là ở đôi mắt tinh tường biết nhìn người, và tấm lòng không câu nệ, dùng người tài. Phẩm chất này, từ xưa đến nay, chỉ có những vị đế vương xưng bá thiên hạ, mở mang cơ đồ mới có được!" "Và những vị đế vương này, không ai mà không có hoài bão, mưu lược phi phàm. Thí dụ như Hán Cao Tổ Lưu Bang, nhờ có Trương Lương bày mưu tính kế, Tiêu Hà quản lý quốc gia, Hàn Tín cầm quân chinh phạt, cuối cùng mới đánh bại Hạng Vũ, xây dựng cơ nghiệp Đại Hán huy hoàng mấy trăm năm." "Lại nhìn Hán Vũ Đế, nếu không có đôi mắt tinh tường của ông, trọng dụng hai vị anh hùng thiếu niên Vệ Thanh, Hoắc Khứ Bệnh, sao có thể bắc phạt Hung Nô, đại phá địch quân, đến tận núi Lang Cư Tư Phong bái tế trời đất, tạo nên sự nghiệp bất hủ?" Nói đến đây, mắt Mã Siêu đột nhiên lóe lên, dường như có hai đạo ánh sáng linh quang lướt qua.
"Bàng Đức, ý của ngươi là, vị Cam Ninh kia cũng là một nhân vật không thể xem thường?" Bàng Đức trầm ổn gật đầu, vẻ mặt nghiêm túc: "Đúng vậy! Hiện tại Từ Châu vẫn còn bị thế lực Viên Thuật chiếm cứ, Cam Ninh lại dám dẫn binh đi lại tự do trong lãnh thổ này, sự can đảm và khí phách đó quả là hiếm thấy!" Mã Siêu gật gật đầu. "Đã như vậy, vậy chúng ta cứ đợi xem đi."
Ba ngày thời gian trôi qua rất nhanh. Mã Siêu dẫn theo các tướng sĩ khí thế hừng hực, đã bám sát gót chân Viên Thuật, tiến đến gần biên giới Lang Gia quốc. Lúc này, Viên Thuật đã tập hợp dưới trướng một đội quân hùng hậu, gần sáu vạn người. Nhờ vào sự giúp đỡ hào phóng của Lang Gia quốc, sáu vạn binh mã này của Viên Thuật đã không còn như trước đây nữa. Bọn họ không còn là những nông dân tay cuốc, mặt hướng đất vàng, mà đã trở thành những chiến sĩ mặc chiến giáp, tay cầm binh khí sắc bén, sức chiến đấu đã được cải thiện rõ rệt, như thoát thai hoán cốt, khí thế hùng hổ, không gì có thể cản nổi.
