Trận giao tranh giữa Lưu Diệu và Viên Thiệu kéo dài từ khi ánh ban mai ló dạng đến lúc hoàng hôn buông xuống, cả một vùng trời chiều cuối cùng cũng nhuộm một màu vàng rực bi tráng vì cuộc long tranh hổ đấu này. Cúc Nghĩa quả không hổ danh tướng, hắn khéo léo điều binh khiển tướng, sử dụng Đại Kích Sĩ và Tiên Đăng Doanh dưới trướng, lợi dụng địa hình rừng cây rậm rạp và đồi núi gập ghềnh để tạo nên những phòng tuyến kiên cố, gây khó khăn cho quân của Lưu Diệu. Đội Huyền Giáp thiết kỵ của Lưu Diệu vốn nổi danh với thế tấn công Lôi Đình Vạn Quân, nay lại tỏ ra bất lực giữa khu rừng rậm. Khu rừng kín đáo như một mê cung tự nhiên, cản trở kỵ binh di chuyển. Những lối đi chật hẹp, chỉ đủ cho một người đi qua, càng không thể để ngựa phi nhanh và mở những cuộc tấn công quyết định. Uy thế của Huyền Giáp thiết kỵ bị trói buộc tại địa hình phức tạp này. Quân Tịnh Châu buộc phải dựa vào viện binh là đội Trọng Bộ Binh vừa được điều đến. Họ như những hàng rào di động, từng bước một thu hẹp không gian sống của đối phương. Mỗi bước tiến lên đều thấm đẫm máu và mồ hôi, mỗi lần giao tranh là một cuộc thử thách ý chí và dũng khí. Đại Kích Sĩ và Tiên Đăng Doanh, hai đội quân tinh nhuệ trong Trọng Bộ Binh, phối hợp tác chiến với nhau, chống cự đội Trọng Bộ Binh của Tịnh Châu, khiến cho chiến trường nổ ra vô số tia lửa, hai bên khó phân thắng bại. Trong rừng sâu, đao kiếm xen lẫn, sinh mệnh như ngọn nến trước gió, liên tục tắt lịm, hóa thành những tiếng thở dài nặng trĩu trên mảnh đất này. Lưu Diệu dẫn đầu nhưng không trực tiếp tham gia vào trận chiến, mà đứng lặng lẽ bên bìa rừng, mắt sáng quắc, quan sát chiến cục giằng co. "Nhìn Cúc Nghĩa này, binh lực tuy yếu hơn nhưng lại có thể chặn đứng thế công mãnh liệt của Tịnh Châu thiết kỵ suốt hai canh giờ, người này thật xứng danh tướng tài hiếm có." Điền Phong nghe vậy, nhếch mép cười nhạt: "Chúa công, ngài lại bị phong thái của người mới này thu hút rồi sao?" Lưu Diệu cười lớn, tiếng cười vang như sấm: "Ha ha ha! Có được tinh binh tướng mạnh, hỏi ai trong thiên hạ lại không mong muốn? Chỉ là nghe nói người này tính tình quật cường, hành sự không bị trói buộc, lại tham chiến công nên khiến ta sinh lo lắng." Quách Gia có vẻ mệt mỏi chậm rãi tiến lại: "Chúa công, theo cục diện hiện tại, nếu Cúc Nghĩa không quy phục dưới trướng của ngài, e rằng tiền đồ khó lường. Nhẹ thì binh quyền suy yếu, như nến tàn trước gió, nặng thì mất đầu, tính mạng chỉ trong sớm tối." Lưu Diệu nghe xong thì nhíu mày, quay sang nhìn Quách Gia với vẻ trêu tức: "Ngươi từ Ung Châu đến, sao lúc nào cũng phong trần mệt mỏi, mặt mày xám xịt thế này." Quách Gia nhẹ nhàng rút khăn tay, cẩn thận phủi nhẹ bụi bẩn và mồ hôi trên mặt, cử chỉ tao nhã không vội vàng. "Chúa công, lần này ngài giao cho hai vạn Trọng Bộ Binh, quả thật là một lực lượng không thể khinh thường. Các tướng lĩnh ai cũng có việc phải giải quyết, cho nên ta đích thân dẫn quân đến đây, để đảm bảo mọi thứ diễn ra tốt đẹp." Lưu Diệu khẽ gật đầu, ánh mắt lóe lên vẻ tán thưởng: "Ngược lại đa tạ ngươi, bất quá, Phụng Hiếu nói Cúc Nghĩa đi theo Viên Thiệu, nhẹ thì quyền thế suy yếu, nặng thì tính mạng khó bảo toàn, lời này có thật không?" Quách Gia từ tốn đặt bình nước rỗng xuống, ánh mắt sâu xa, như nhìn thấu lòng người: "Chúa công sáng suốt, Cúc Nghĩa người này tính tình cao ngạo, tham công liều lĩnh, ai ai cũng đều biết. Mà chúa công từ khi nổi lên đến nay, đánh trận nào thắng trận ấy, công chiếm ắt thành, đã được người đời ca tụng là chiến thần của đại Hán, uy danh vang dội khắp nơi." "Nghĩ xem, nếu hôm nay hắn có thể đối đầu ngang tài ngang sức với ngài, hoặc là tài tình chỉ huy quân lính, dưới sự theo dõi của ngài mà vẫn an toàn rút lui, thì chắc chắn danh tiếng của hắn ở Ký Châu sẽ vang dội. Sau này, người này ắt hẳn sẽ trở thành trụ cột trong quân đội Ký Châu. Cúc Nghĩa, bất kể là rèn quân hay chỉ huy tác chiến đều có tài năng phi thường, giống như viên ngọc sáng, không thể nào che giấu." "Người như vậy nếu có thể dưới trướng chúa công, nhất định sẽ được trọng dụng, giao phó chức vụ quan trọng, trở thành cánh tay đắc lực cho ngài trong cuộc tranh hùng thiên hạ." "Nhưng mà!" "Trớ trêu thay, Cúc Nghĩa lại đang phò tá Viên Thiệu." "Viên Thiệu vốn tính đa nghi, khó lòng tin người, thêm việc Cúc Nghĩa từng phản Hàn Phức, như một thanh kiếm hai lưỡi, vừa sắc bén lại nguy hiểm. Nếu Cúc Nghĩa bộc lộ tài năng thật sự, quyền lực càng ngày càng lớn mạnh, thì nỗi nghi kỵ bất an trong lòng Viên Thiệu cũng sẽ như lửa cháy lan đồng, không thể nào ngăn được." "Bởi vì Viên Thiệu rất sợ thế lực của Cúc Nghĩa không ai chế ngự nổi. Tại Ký Châu, chỉ có Nhan Lương có thể so tài võ nghệ với Cúc Nghĩa, nhưng xét về tài thống binh khiển tướng thì Nhan Lương còn kém xa Cúc Nghĩa một trời một vực." "Huống chi, Cúc Nghĩa còn có em trai Cúc Vũ, võ nghệ cũng không thể xem thường. Hai anh em cùng ở trong quân Ký Châu, gần như hạc giữa bầy gà, khó có địch thủ." "Viên Thiệu nếu giữ người như vậy bên cạnh, liệu trong lòng có thể an yên?" "Nhưng khi ở chỗ của chúa công thì lại khác." "Ngài có Triệu Vân, Trương Liêu, Hoàng Trung, Lý Tự đều tài giỏi không kém! Chế ngự một Cúc Nghĩa nhỏ bé không có gì là khó khăn cả. Lúc đó Cúc Nghĩa ở bên chúa công sẽ không còn tùy ý làm càn được nữa, chỉ có thể cúi đầu xưng thần mà thôi." Lưu Diệu nheo mắt nhìn lên bầu trời. "Hoàng hôn đã đến rồi, tiếp tục đánh cũng không phải là biện pháp." "Được, trận chiến này dừng lại tại đây, cho quân sĩ rút lui trước, ta sẽ nói chuyện với Cúc Nghĩa, nếu như đàm phán thuận lợi thì mọi chuyện sẽ kết thúc." Chốc lát sau, Lưu Diệu và Cúc Nghĩa gặp mặt ở bìa rừng, hai người đều mặc giáp trụ, tư thế hiên ngang, đứng đối diện nhau. Trên giáp của Cúc Nghĩa, điểm xuyết vết máu cùng những mảnh thịt vụn, ghi dấu sự tàn khốc và sự dũng mãnh của chiến trường. "Cúc tướng quân, uy danh của ngài, tại hạ đã nghe từ lâu! Hôm nay được tận mắt chứng kiến, quả là phong thái của một Hổ Tướng, danh bất hư truyền." Lưu Diệu dùng giọng điệu kính trọng và chân thành. Cúc Nghĩa khiêm tốn cười, chắp tay đáp: "Lưu tướng quân quá khen. Đương thời đại Hán, người có danh tiếng hiển hách nhất, không ai khác chính là ngài. Công trạng của ngài ai mà không biết, ai mà không hay?" Lưu Diệu khẽ cười, rồi chỉ tay về chiếc bàn nhỏ kiểu cổ bên cạnh, trên bàn có bình rượu đang tỏa hơi nóng, mời nói: "Rượu đã chuẩn bị sẵn, nhiệt độ vừa phải, Cúc tướng quân, mời dời bước uống chung chén này!" Cúc Nghĩa gật đầu đồng ý, bước chân vững chãi, chậm rãi ngồi xuống bên cạnh bàn. "Ha ha, trận chiến hôm nay, Tịnh Châu Quân dưới trướng Lưu tướng quân quả nhiên lợi hại, binh khí tinh xảo, ý chí kiên cường!" "Ha ha ha, Cúc tướng quân chỉ huy cũng rất cao tay! Binh lực yếu hơn ta mà vẫn chống đỡ được nhiều đợt tấn công như vậy." Lưu Diệu rót rượu ấm từ bình ra chén. "Rượu còn ấm! Tướng quân hãy cứ nâng chén dùng đi!" Cúc Nghĩa ngửi mùi thơm nồng của rượu trong chén, bản thân đánh nhau nãy giờ, cổ họng đã sớm khô khốc.
