Tháng năm trôi nhanh, một năm thoáng cái tựa như cái phẩy tay, lặng lẽ đến hồi kết. Thời gian đổi dời, gió thu chưa dứt, đông lạnh đã tới, đất trời phương bắc nhanh chóng khoác lên một bức họa quyển trắng bạc. Tỉnh Tinh Châu và U Châu, từ lâu đã được tuyết trắng mênh mông dịu dàng ôm ấp vào lòng, một màu bạc phủ lên, vô cùng rực rỡ. Quân thiết kỵ và dũng sĩ dưới trướng Lưu Diệu, chưa kịp nghỉ ngơi lấy sức, ngọn lửa chiến thắng trong lòng hừng hực thôi thúc họ tiếp tục tiến lên từ sự huy hoàng ở Ký Châu, mũi dùi chinh phạt hướng thẳng Thanh Châu. Các quận thủ Thanh Châu giữ vẻ mặt nịnh bợ chờ thời, khi đối diện với đoàn quân Tinh Châu như thủy triều mãnh liệt kéo đến, trong lòng họ chỉ còn hai chữ "đầu hàng". Vì Lưu Diệu đã sớm tuyên bố ý chí với thiên hạ, thân là huyết mạch nhà Hán, lần chinh phạt Viên Thiệu này là theo thiên ý, thay trời hành đạo. Bất kỳ kẻ nào dám lấy trứng chọi đá, cố thủ chống lại, đến ngày thành tan chắc chắn sẽ đón nhận cảnh tướng lĩnh giữ thành và quan lại dưới trướng bị chém đầu cả nhà, cửu tộc khó thoát khỏi số phận tàn khốc. Vì thế, các quận ở Thanh Châu đều cân nhắc thiệt hơn, chọn thuận theo thời thế, quy phục Lưu Diệu, để cầu giữ yên một phương. Cuối cùng, nếu có thể kịp thời mở cửa thành, cúi đầu xưng thần, không chỉ dòng máu gia tộc được kéo dài mà vị quan của bản thân cũng sẽ yên ổn. Những người làm quan ở Thanh Châu, sao có thể là hạng người ngu muội? Lúc bấy giờ, Viên Thiệu đã qua đời, gia tộc họ Viên đời nối tiếp tam công tôn sư, vẫn không thể đấu lại Lưu Diệu, vậy họ cần gì phải không biết lượng sức, cố tỏ ra là anh hùng hào kiệt? Bởi vậy, vô số quan viên Thanh Châu đua nhau lựa chọn, mở rộng cửa thành nghênh đón thiết kỵ Tinh Châu. Đó là đạo quân mấy chục vạn người hùng mạnh như thủy triều kéo đến, thế không ai ngăn cản nổi. Lưu Diệu cũng thuận theo dòng chảy, trong những ngày đông lạnh giá, thu gọn tiểu bang Thanh Châu vào trong túi, cuối năm hân hoan đón khải hoàn. Đến đây! Vị thế bá chủ phương bắc của Lưu Diệu đã vững như bàn thạch, không ai có thể lay chuyển. Trong tay hắn đã nắm giữ Tinh Châu, U Châu, Thanh Châu, Ký Châu, Ung Châu cùng thảo nguyên bao la phía bắc. Danh tiếng Lưu Diệu càng vang xa, đặc biệt trong dân gian tiếng hô rất cao, họ đều cho rằng Lưu Diệu là người có thể phục hưng lại nhà Hán. Theo Lưu Diệu xây vững căn cơ như đá tảng ở Ký Châu và Thanh Châu, ánh mắt và tâm lực của hắn tự nhiên chuyển về mảnh đất màu mỡ Ký Châu này. So với Tinh Châu và U Châu rực lửa chiến tranh, Ký Châu phảng phất như nơi thiên tứ an lạc, xa rời khói lửa biên thùy và gian khó, thương nghiệp phồn vinh như gấm dệt rực rỡ, lại được vinh dự là Côi Bảo của Đại Hán đế quốc, đứng đầu tiểu bang, danh tiếng vang dội bốn biển. Phần vinh diệu này, phần lớn là nhờ vào Ký Châu với kho lúa phì nhiêu và thuế phú dồi dào, chúng như hai mạch nguồn vô tận, nuôi dưỡng mảnh đất này. Nhưng đợi đến khi Tuân Úc thu thuế và lương thảo từ các tiểu bang phía bắc về, Lưu Diệu ngớ người. "Ký Châu to lớn như vậy! Cuối cùng thu được lương thực chỉ có mười vạn thạch? Tiền thuế lại còn chưa đến một ngàn vạn?" "Vì sao lương thực và thuế của Tinh Châu ít nhất cũng gấp đôi Ký Châu, rồi U Châu nhận về lương thực cũng vượt ba mươi vạn, còn Thanh Châu thì chẳng khác gì Ký Châu tám lạng nửa cân." "Hai chỗ này nhất định có gian lận! Gắp vào thì vô vị! Bỏ thì lại tiếc!" Quách Gia ở bên cạnh an ủi: "Chúa công, lúc trước Viên Thiệu vì ngăn cản Binh Phong quân đoàn Tinh Châu nên không tiếc tất cả, liên tục trưng binh, toàn bộ thanh niên trai tráng Ký Châu đều bị Viên Thiệu lôi ra ngoài." "Đánh trước đánh sau mấy trận chiến, cơ hồ chôn vùi hơn phân nửa đàn ông Ký Châu, giờ Ký Châu có nhiều đất hoang mà không người trồng trọt, lương thực thu được tự nhiên là thiếu." "Vả lại, nếu không nhờ chúng ta tạm ổn định Ký Châu, cấp cho số lượng lớn vật tư qua đông, e là năm nay sẽ chết cóng đến hàng vạn người." "Còn về vấn đề thu thuế..." "Còn về cái khó thu thuế..." Quách Gia thở dài một tiếng, giọng nói tràn đầy bất lực. "Ai, chúa công à, các thế gia đại tộc Ký Châu hầu như đều bị Viên Thiệu sử dụng. Khi thiết kỵ Tinh Châu ta chinh phạt các thành trì của Viên Thiệu, gần một nửa mạng người của những thế gia đó đã chết dưới tay quân ta." "Nói cách khác, toàn bộ các thế gia đại tộc Ký Châu gần như đều kết mối thù không đội trời chung với chúa công! Thù oán sâu như Hồng Câu!" "Với những kẻ lòng đầy oán hận như thế, sao chịu cam tâm tình nguyện nộp lương thực và thuế chứ?" Lưu Diệu nghe vậy, khóe miệng nhếch lên một nụ cười lạnh lùng, trong nụ cười ẩn chứa sự quyết tuyệt không thể nghi ngờ và ý lạnh thấu xương. "Ta nói câu khó nghe, nguyên nhân Đại Hán triều hãm sâu vào loạn thế này, thế gia đại tộc ngấm ngầm gây rối khó tránh khỏi tội." "Kiếm trong tay ta đã khiến hàng chục thế gia hiển hách hôi phi yên diệt, dù chưa đủ trăm số cũng không khác biệt lắm!" "Vương Việt, tổ chức La Võng của ngươi đã từng điều tra ra danh sách quan lại dưới trướng Viên Thiệu chưa?" "Tốt! Vậy thì danh sách này, không để sót một ai, dọn sạch sẽ!" "Còn nữa, cho ta đào sâu ba thước, lôi hết tộc phổ những thế gia đại tộc đó ra! Ta muốn khiến không một ai trong gia tộc chúng còn sống sót!" "Ta, thân là hùng bá phương bắc, há có thể bị quản chế bởi sắc mặt của những thế gia này! Mệnh vận của ta, do chính ta làm chủ!" Tuân Úc và Quách Gia vội bước lên trước, giữ chặt Vương Việt đang định phất tay áo rời đi, sắc mặt lộ rõ sự nóng nảy. "Chúa công! Hành động lần này tuyệt đối không được! Tuyệt đối không thể!" Tuân Úc trong giọng nói mang theo vài phần cầu khẩn, sắc mặt trắng bệch như giấy, từng bước đến gần. "Chúa công nói rất có lý, các thế gia đại tộc đó, vì tư lợi mà gây hại cho thiên hạ, đáng bị tru diệt." Lời Tuân Úc để lộ sự bất mãn sâu sắc đối với các thế gia này. "Nhưng mà, chúa công có từng nghĩ đến, các thế gia đó ở Ký Châu căn cơ vững chắc, rắc rối khó gỡ, nếu muốn thực sự quản lý tốt Ký Châu, vẫn cần dựa vào nhân mạch và thế lực tại chỗ của họ, mới có thể ổn định cơ đồ này." "Huống hồ, chúng ta mới đến, Ký Châu trăm thứ bỏ hoang, cục thế chưa vững. Các thế gia đó giờ nhìn như ngang ngược, thực ra là không hề sợ hãi, biết rõ chúng ta chưa vững chân, không dám tùy tiện động đến họ." Lưu Diệu trong mũi khẽ hừ một tiếng, giọng nói xen lẫn chút khinh thường và tức giận. "Hừ! Lũ người này, chẳng phải là ăn chắc ta không dám tùy tiện vung đao vào bọn chúng sao?" "Hành động của chúng chẳng qua chỉ cố ý gây khó dễ cho ta, khiến trong lòng ta không thoải mái!" Quách Gia thấy vậy, liền vội vàng tiến lên mấy bước, tha thiết khuyên can: "Chúa công, chính vì thế mà chúng ta càng không thể tùy tiện gây chiến với các thế gia đại tộc Ký Châu. Một khi làm vậy, chắc chắn chúng ta sẽ kết mối thù không đội trời chung với sĩ tộc thiên hạ, điều đó gây ảnh hưởng to lớn đến đại nghiệp sau này, khó mà lường hết." "Bọn chúng đã sớm nhìn thấu mọi thứ, cho nên, thưa chúa công, nghĩ cho tương lai, ngài ngàn vạn lần không thể tùy tiện đắc tội với sĩ tộc thiên hạ này!" Lưu Diệu nghe vậy, bỗng đập mạnh vào bàn trà, khiến chén đĩa trên bàn cũng hơi rung lên. "Hừ! Lũ người đó không sợ sau này ta tính sổ sao?" Tuân Du ở bên cạnh chậm rãi thở dài, ngữ điệu mang theo vài phần bất lực và nặng nề: "Chúa công, nói thẳng mong chúa công thứ tội, năm nay việc trưng thu tài vật ở Ký Châu khó khăn đến mức ngay cả việc may quần áo mùa đông cho dân địa phương cũng phải dè sẻn." "Ký Châu và Thanh Châu bây giờ như hai con quái vật nuốt vàng không đáy, nếu không có cơ nghiệp thâm hậu, có lẽ đã sớm bị hai tiểu bang này thôn tính sạch sẽ rồi." "Muốn Ký Châu tái hiện cảnh phồn hoa như xưa, không thể không tốn ba đến năm năm khổ tâm kinh doanh." "Nếu không có những hào cường sĩ tộc này hỗ trợ, e rằng năm năm cũng chưa làm được gì, bảy tám năm cũng chỉ là công dã tràng mà thôi..." "Cho nên, bọn chúng mới có thể không sợ hãi như vậy." "Còn về việc tính sổ sau này, hiện giờ các thế gia này cố tình cản đường ngài, nhưng chỉ cần mấy năm nữa, khi chúa công ở Ký Châu đã vững chân, thực lực càng trở nên mạnh mẽ, các thế gia này lập tức sẽ quay sang ủng hộ ngài, nói lời ngon tiếng ngọt hỗ trợ chúa công, thậm chí còn nguyện ý bỏ hết ra để giúp ngài." "Đến lúc đó, chúa công, lẽ nào ngài có thể ra tay với các công thần đó sao?" "Đến lúc đó, nếu ngài ra tay, thì ai còn dám theo ngài?" Lưu Diệu chăm chú lắng nghe, đến khi Tuân Du dứt lời, trong lòng hắn đã hiểu rõ ý sâu xa của đối phương. Nói thẳng ra, đám người này sẽ chỉ đối nghịch với mình trong vài năm đầu, dựa vào việc giấu diếm không khai báo thuế có thể tích lũy một số lượng lớn của cải. Đợi qua vài năm, phát hiện Lưu Diệu không dễ bị lung lay, cơ nghiệp cũng đã vững chắc, lúc đó họ sẽ gió chiều nào theo chiều ấy, trực tiếp vì Lưu Diệu làm việc, trong nháy mắt họ đã trở thành Tòng Long Chi Thần. Kết quả là, tất cả rắc rối do bọn chúng gây ra, hậu quả bọn chúng đều gánh. Việc gì tốt chúng cũng có phần, cá và tay gấu đều nằm trong tay chúng. Hiện tại Lưu Diệu đang chuẩn bị kế hoạch, di dân đồng thời cổ vũ dân chúng khai khẩn đất hoang, điều này càng mang đến một cơ hội tốt cho các sĩ tộc hào cường đó. Những gia tộc hiển hách này, dưới trướng có tôi tớ như mây, một khi cần đến, có thể ngay lập tức tập hợp thành một đội quân tư không thể khinh thường. Nếu họ muốn thuận theo chính sách, chỉ cần phẩy tay áo ra lệnh cho bọn hạ nhân - những tá điền và đầy tớ - đua nhau tham gia vào đội quân khai hoang, đến lúc đó sẽ đưa một phần đất đai cho Lưu Diệu, còn bản thân họ chiếm phần lớn. Cứ như vậy, ngày qua ngày, năm qua năm, những vùng đất hoang vu ban đầu sẽ âm thầm tích tụ vào tay một vài hào môn, hiện tượng sáp nhập và thôn tính đất đai âm thầm lan rộng. Đây là vấn đề khó giải quyết mà các đế vương qua các triều đại đều phải đối mặt, như một chiếc gông xiềng vô hình trói buộc mỗi vị quân chủ có ý định chấn hưng đất nước. Đại Hán bây giờ, cũng không thể may mắn thoát khỏi, huyết mạch đã sớm ăn sâu vào da thịt các thế gia đại tộc, khó mà dứt bỏ, lại càng khó khống chế. Như thời Tùy Đường. Lúc đó Tùy Dạng Đế, kiên quyết cách tân, sáng lập chế độ khoa cử, mong muốn phá vỡ thế độc quyền của các thế gia, vô tình làm tức giận những thần kinh nhạy cảm của sĩ tộc thiên hạ. Việc làm này như ném một tảng đá lớn vào mặt hồ yên tĩnh, tạo thành từng đợt sóng lớn. Các sĩ tộc hợp lực tấn công, cuối cùng vị đế vương này lại gục ngã trước một đòn phản kích của sĩ tộc. Thời gian thấm thoắt trôi qua, chớp mắt đã đến thời Đại Đường thịnh thế. Dù chế độ khoa cử vẫn tiếp tục, nhưng trong triều đình, vẫn bị Ngũ Tính Thất Vọng Thế Gia Đại Tộc nắm giữ. Bọn họ như cây cổ thụ vươn trời, rễ sâu lá tốt, che lấp con đường tiến thân của vô số con em hàn môn. Võ Hậu lên nắm quyền, Hoàng Sào nổi dậy, Chu Ôn làm loạn, từng màn lịch sử đại hý thay nhau diễn ra. Trong những biến đổi sóng gió đó, từng nhóm hào môn thế gia như cây đổ, lần lượt sụp đổ. Ký Châu, nơi được mệnh danh là tiểu bang đứng đầu thiên hạ, lại càng là căn cứ của hào môn sĩ tộc. Các thế gia ở đây có số lượng lớn, thế lực mạnh, vượt xa các châu quận khác. Bọn chúng đan xen nhau, cấu kết thành một mạng lưới quyền lực to lớn và phức tạp. Lưu Diệu hiểu rằng, muốn khiến bọn chúng nghe theo lệnh, không thể không nhường một phần lợi ích cho bọn chúng. Lợi ích này, có thể là đất đai phì nhiêu, có thể là thuế thu dồi dào, thậm chí có thể là các chức quan hấp dẫn. Nói tóm lại, Lưu Diệu cần chuẩn bị một phần lễ vật phong phú, mới có thể đổi lấy sự trung thành của các hào môn sĩ tộc này. Thời Viên Thiệu, đúng là công khai đề bạt con em của các hào môn thế gia đảm nhận các chức quan. Giờ việc này lại rơi lên đầu Lưu Diệu. Nhìn Quách Gia và Tuân Úc trước mặt mặt mày ngưng trọng, Lưu Diệu sắc mặt âm trầm như nước, chậm rãi lên tiếng hỏi: "Phụng Hiếu, Văn Nhược, theo ý hai người, ta phải làm thế nào mới đúng?" Quách Gia bất chợt tiến lên, ánh mắt sáng quắc nhìn về phía chủ công. "Chúa công! Gia cả gan xin góp ý! Chi bằng trước tiên giơ cao gậy lớn, sau ban phát kẹo ngọt!" Giọng hắn quả quyết, từng chữ rõ ràng: "Những thế gia đại tộc đó, há là hạng người tùy tiện dễ hài lòng? Bọn chúng thèm khát lợi ích của chúng ta, lòng tham không đáy. Vì vậy, Gia cho rằng nên tìm con chim đầu đàn ra để trừng trị, răn đe!" "Còn lại các thế gia khác thì chúng ta có thể lợi dụng, cùng mưu đồ việc canh nông thịnh vượng. Chúng ta có thể mượn cơ hội tốt này, thu gom đất đai, khiến càng nhiều đất đai màu mỡ quy về dưới trướng chúa công." Trong lời nói của Quách Gia, bộc lộ mưu tính sâu xa. "Bọn chúng muốn sáp nhập và thôn tính đất đai, chúa công có thể tạm thời nhắm một mắt cho qua, nhưng phải nắm rõ giới hạn, không thể để chúng được một tấc lại muốn tiến một thước. Chỉ cần ban cho chúng những hư danh chức vụ, hoặc những vị quan không quan trọng, sẽ giúp chúng an lòng." "Đợi đến khi ngài đã đứng vững tại Ký Châu, sẽ có thể chống lại bọn chúng." Đến đây, Lưu Diệu cau mày. "Vậy sẽ chống lại chúng bằng cách nào?" Tuân Úc lúc này hai mắt tỏa sáng tiến lên chắp tay nói: "Thưa chúa công, nghe nói mấy năm trước, Chân gia từng gặp phải sự truy sát của các tộc du mục phía bắc, chính ngài là người giải vây cho Chân gia." Lưu Diệu gật đầu. "Không sai, đúng là có chuyện này, Chân gia ở Trung Sơn quận, cũng là một trong những cổ đông của thương hội chúng ta, quan hệ rất tốt." Tuân Úc khẽ cười: "Vậy vì sao chúng ta không thể dùng thế gia để ngăn cản thế gia?" "Hơn nữa, Điền Phong và Tự Thụ lần lượt xuất thân từ Điền gia và Tự gia, đó đều là những sĩ tộc có quan hệ tốt với quân Tinh Châu chúng ta." "Chân gia hiện giờ sớm đã là một trong tam đại thế gia giàu có nhất, tài lực sớm đã vượt qua Mi gia ở Từ Châu và Lỗ gia ở Dương Châu, thêm vào đó là sự giúp đỡ của thương hội, hiện giờ công việc làm ăn của Chân gia gần như bao phủ mọi ngành nghề." "Nhất định phải lôi kéo Chân gia, tốt nhất là có thể kết thông gia, dù sao mối liên kết huyết thống vẫn hơn các mặt hợp tác kinh doanh giữa các công ty." Quách Gia gật gù: "Không sai! Không sai! Hợp lý!" Lưu Diệu cũng không nhịn được mà gật đầu. Mà Tuân Úc quả không hổ danh là Đại Nội Tổng Quản của Tào lão bản, mới có mấy tháng đã phân tích các thế gia đại tộc Ký Châu một cách tường tận! Đồng thời vừa nãy ông còn sắp xếp danh sách con em các thế gia đó, giao cho mình.
