Sau nửa tháng, kế hoạch và mưu lược vĩ đại của Lưu Diệu đã lặng lẽ triển khai. Hai vùng Duyện Châu và Từ Châu, dưới sự điều khiển mạnh mẽ và cứng rắn của hắn, đã bước đầu nằm trong bản đồ cai quản. Trong khoảng thời gian này, hắn không ngần ngại vung tay ban thưởng hậu hĩnh, khiến cho sĩ khí Tịnh Châu quân như lửa đổ thêm dầu, thế không thể ngăn cản.
Trong những ngày tháng chiến sự liên miên đó, âm thanh của Lưu Diệu như tiếng trống trận, vang vọng trong lòng mỗi tướng sĩ: "Lý Đại Ngưu, các ngươi dũng cảm chiến đấu, chém giết vô số địch, đặc biệt ban thưởng mười lăm lượng hoàng kim, thăng liền hai cấp bậc, để thể hiện sự dũng mãnh của ngươi!". "Còn Vương Phong, ngươi xung phong đi đầu, lấy đầu địch giữa vạn quân, lập công đầu không ai sánh bằng! Nay thăng chức làm Khúc trưởng, thưởng năm mươi lượng hoàng kim, để làm gương cho toàn quân!" Những phần thưởng liên tiếp này như mưa xuân tưới mát, xoa dịu mọi ngóc ngách của Tịnh Châu quân. Những binh lính chưa lập công lớn, thấy đồng đội nhờ dũng cảm mà nhận được phần thưởng hậu hĩnh, trong mắt không chỉ có sự ngưỡng mộ, mà còn là khát vọng và mong mỏi vinh quang trên chiến trường.
Vị sĩ quan phụ trách ghi chép công lao và ban thưởng, thấy quân sĩ khí thế bừng bừng, liền vung tay hô lớn, âm thanh vang dội khắp doanh trại: "Các vị đồng đội! Chúa công với khí thế sấm sét, bình định hai châu loạn lạc, hiện đang chỉ huy tiến xuống phía Nam, nhắm thẳng Thọ Xuân! Giờ phút này chính là lúc chúng ta đứng lên, dũng cảm giết giặc!" "Chúa công đã tuyên cáo với toàn quân: Ai là người đầu tiên đặt chân lên tường thành Thọ Xuân, không những được phong tước Hầu mà còn được thưởng ngàn lượng hoàng kim, để thể hiện sự dũng mãnh!" "Anh em, muốn để vợ con thoát khỏi cảnh nghèo khó, hưởng cuộc sống giàu sang an bình, hãy quyết một phen ở đây!".
Lời vừa dứt, sĩ khí Tịnh Châu quân trong nháy mắt sôi trào đến đỉnh điểm, mỗi ánh mắt đều ánh lên khát vọng chiến thắng và sự kiên cường, như thể cả không khí cũng tràn ngập chí khí quyết thay đổi vận mệnh....
Khoảng thời gian này, vùng Hoài Nam dường như chìm trong những ngày mưa liên miên bất tận, một vùng rộng lớn gần như biến thành đầm lầy nước mênh mông. Khắp nơi là sông nhỏ, hồ nước, thậm chí nhiều vùng đồng bằng cũng trở nên lầy lội, khó đi lại, nhiều nơi còn có thể chèo thuyền. Chỉ có một vài địa thế cao hơn mới nhô lên, nhô lên trên cái thế giới nước mênh mông này. Trong tình cảnh đó, đừng nói là vận chuyển lương thực và quân nhu bằng xe cộ, ngay cả những binh lính được huấn luyện kỹ lưỡng hành quân cũng phải đối mặt với muôn vàn khó khăn, di chuyển vô cùng vất vả.
Lưu Diệu ngước nhìn trời, tầng mây đen trĩu nặng sà xuống, dường như báo hiệu cơn mưa này sẽ còn kéo dài một thời gian, không dễ dàng chấm dứt. Hành quân trong mưa gây tổn thất quá lớn cho quân đội, hắn không thể tiến quân. Viên Thuật dù có chút thời gian dư dả, nhưng chắc cũng không dễ chịu gì. Cứ như vậy, Lưu Diệu ở lại đại doanh chờ đợi gần một tháng, lúc này mới tiếp tục tiến quân. Do Viên Thuật liên tục thu quân trong thời gian này, Lưu Diệu gần như không phải trả giá quá lớn nào đã chiếm được các thành trì ven đường. Chờ đến khi một tuần sau, mặt đất cũng đã khô ráo trở lại, lúc này vó ngựa kỵ binh đã có thể thỏa thích tung hoành trên chiến trường.
Rồi sau đó gần nửa tháng nữa trôi qua. Đoàn quân cuối cùng cũng đến vùng phụ cận thành Thọ Xuân. Thành Thọ Xuân cổ xưa, vốn là nơi đặt phủ nha Dương Châu, được mệnh danh là đô thành tráng lệ hàng đầu Đông Nam, kiến trúc tinh xảo, thành ngoài và thành trong đều có lũy hào. Thành ngoài dài mười lăm dặm, tường thành cao ngất, cao hơn bốn trượng, có chín cửa thành sừng sững, trong đó sáu cửa thông với đường bộ nối liền bốn phương, ba cửa thì giáp với Hoài Thủy, sóng nước biếc dập dờn, thuyền bè qua lại, đường thủy đan xen, thông với các quận Hoài Nam, giao thông cực kỳ thuận lợi!
Thành trong, người đời đều gọi là Hoàng thành, hình dạng vuông vắn, chiều dài và chiều rộng đều hai dặm, có bốn cửa thành, lần lượt mang tên Xuân, Hạ, Thu, Đông, ngụ ý tháng năm xoay vần, hoàng quyền bền vững. Bước vào bên trong, thấy cung điện Ngụy hoàng của Viên Thuật nguy nga lộng lẫy, cực kỳ xa hoa. Trong cung vô vàn châu báu, kỳ trân dị bảo chiếu sáng rạng ngời, mỹ nữ ca cơ hát hay múa giỏi, mức độ xa xỉ, so với cung Nam Bắc của Hán Linh Đế năm xưa còn hơn.
Thành Thọ Xuân, tựa như một quả trứng vàng lấp lánh, sau ánh hào quang, kết tinh vô vàn mồ hôi, máu và công sức của người dân Hoài Nam, mà thành trong, lại là cái lòng đỏ trứng thuần túy, mê hoặc nhất, ẩn chứa những bí mật và sự xa hoa ít người biết. Đám người ngước nhìn tòa thành nguy nga, dù là Lưu Diệu đã từng trải nhiều, tầm nhìn rộng lớn, cũng không khỏi hít sâu một hơi, trong mắt thoáng qua một tia rung động.
So với thành Trường An nổi danh thiên hạ, quy mô Thọ Xuân Thành không hề thua kém, thậm chí ở một số phương diện còn vượt trội hơn. Viên Thuật tại mảnh đất cổ xưa này vung tay xây dựng, trên cơ sở Thọ Xuân vốn có, khéo léo cải tạo, gia cố thành trì, khiến nó thêm phần rực rỡ, vững chãi. Những thành cổ nổi danh xa gần như Trường An, Lạc Dương đều được xây dựng trên nền móng đá lớn, đắp đất vàng.
Nhưng, trước mắt tòa thành Thọ Xuân lại được xây tường ngoài bằng những lớp gạch xanh dày đặc, như mặc thêm một lớp áo giáp kiên cố, chống lại uy lực pháo của Lưu Diệu khiến người ta kinh sợ. Ngay cả Điền Phong đứng bên cạnh, cũng không khỏi tặc lưỡi, trong mắt lộ vẻ kinh ngạc."Chậc chậc, xây gạch xanh lên tường thành, mà lại bao phủ trên diện rộng như vậy, công trình này quá lớn, chắc có thể sánh ngang xây mới một tòa thành!" "Không chỉ cần lương bổng hậu hĩnh để chi trả, mà còn phải huy động vô số thợ thuyền ngày đêm lao động. Để có thể xây kín tường thành trong thời gian ngắn, cần phải không ngừng nung gạch, lại còn phải điều động dân phu, đúng là đại bút!"
"Trong thiên hạ, e rằng ngoài Viên Công Lộ kia, cũng chỉ có chúa công ngài mới có thể làm được như vậy." Lưu Diệu nghe vậy, khóe miệng nở một nụ cười khinh thường, hừ nhẹ: "Hừ, dù ta có núi vàng biển bạc, cũng sẽ không dùng chúng để xây dựng một tòa thành như vậy." "Đừng nói vùng Hoài Nam này, gần đây mưa dầm liên miên, tiến độ xây dựng đã vô cùng chậm trễ rồi.""Đến khi thành tường xây xong, e rằng bách tính Hoài Nam cũng đã bị lao dịch nặng nề vắt kiệt đến hơi thở cuối cùng."
Quách Gia đứng bên cạnh lặng lẽ gật đầu, trong mắt lộ một tia tán đồng. "Chúa công nói rất đúng, nhưng mà Viên Thuật này không tiếc hao tâm tổn lực, dùng công trình đồ sộ này để gia cố tường thành, tâm can thật đáng hận.""Tay đưa ra trước, Viên Thuật kia lại dám cả gan xưng đế, mưu đồ vùng vẫy giữa các chư hầu, muốn có được chút danh vọng. Cái gọi là đô thành của hắn, nhất định phải xây cao hơn cả các di tích đời trước, để lộ dã tâm của mình.""Thêm nữa, Hoài Nam mưa dầm liên miên, cứ như thể bầu trời luôn có một tấm màn ẩm ướt treo lơ lửng. Gần đây mưa to suốt mười ngày càng làm tường đất vốn đã yếu trở nên nhão nhoét, sơ sẩy là sụp đổ. Viên Thuật cũng rất giảo hoạt, còn nghĩ ra kế hoạch bọc gạch, tựa như khoác lên tường thành một lớp áo sắt, khiến pháo của chúng ta khó mà có thể dễ dàng đánh sập được như trước.""Về phần Viên Công Lộ kia… hừ, hắn đã bị chúa công dọa cho mất vía, giờ đã là chim sợ cành cong rồi. Nỗi sợ chúa công trong lòng hắn còn dày hơn cả lớp gạch trên tường thành."
Lúc này, Vương Việt lặng lẽ bước tới, giọng trầm thấp đầy sức hút bẩm báo: "Chúa công, theo mật báo mới nhất của La Võng, Viên Thuật cũng không ngồi chờ chết. Hắn khéo léo lợi dụng mạng lưới đường thủy thông suốt bốn phương của thành Thọ Xuân, dường như đã dệt nên một tấm lưới vô hình, tập trung binh lực và lương thảo từ các vùng lân cận về thành, mưu toan dùng nơi đây làm bình chướng cuối cùng.""Thậm chí, Viên Thuật còn hạ lệnh bắt tất cả nam đinh đủ mười bốn tuổi, không ai thoát khỏi, bắt họ khoác áo chiến binh.""Đồng thời bọn chúng phái người đi gom nhặt lại toàn bộ tàn quân bị đánh tan tại chiến trường Duyện Châu và Từ Châu, cùng một lượng lớn nhân mã từ khu vực Dự Châu." "Sau nỗ lực của Viên Thuật, giờ Thọ Xuân thành đã gom lại được 15 vạn quân."
Hí Trung nhíu mày lo lắng. Tiếp đó, Lưu Diệu ánh mắt sáng quắc, nhìn về các tướng trong trướng, trầm giọng nói: "Viên Thuật sau thất bại lần trước, lần này nhất định không đi vào vết xe đổ, ta đoán hắn lần này có ý định cố thủ thành trì.""Tòa thành này, kiên cố như tường đồng vách sắt, chúng ta muốn chiếm, e rằng chỉ có một đường cứng đối cứng." Nói xong, thần sắc Lưu Diệu càng thêm kiên định, ánh mắt đảo qua từng người ở đó.
"Các vị đồng đội! Từ khi ta cất binh khởi nghĩa ở Tịnh Châu, đã khi nào có hai chữ lùi bước? Đúng là thành này kiên cố, khó lay chuyển, nhưng ta tin rằng, dù pháo đài có vững chắc đến đâu cũng phải có điểm yếu! Nếu không thử một lần, làm sao tìm được cơ hội phá thành?""Truyền lệnh của ta! Lập tức chỉnh đốn quân sĩ chuẩn bị chiến đấu, chuẩn bị tấn công!""Hứa Chử! Mang theo một vạn quân tiến hành thăm dò tấn công!"
"Tuân mệnh!" Hứa Chử nắm chặt chiến đao, sải bước ra khỏi trướng, ra lệnh một tiếng, binh mã nhanh chóng tập kết hoàn tất, như dòng thép chờ xuất phát. Hắn tự mình chỉ huy, bộ binh dưới trướng nhanh chóng sắp xếp thành chiến trận vững chắc, bước chân trầm ổn, hướng về phía thành Thọ Xuân chậm rãi tiến gần, mỗi bước chân đều lộ rõ vẻ uy nghiêm và quyết tâm.
Cùng lúc đó, ở phía sau Tịnh Châu quân, từng tòa pháo đài đứng sừng sững, Sàng Nỗ như rừng, Thần Tí Nỗ Thủ cũng đang chờ đợi, hòa vào thành một lưới lửa từ xa. Mũi tên dưới ánh mặt trời lóe lên vẻ lạnh lẽo, báo hiệu một cơn bão sắp đến.
Để giảm thiểu tối đa tổn thất cho lần thăm dò công kích này, Lưu Diệu đã suy nghĩ kỹ lưỡng và đặc biệt gọi Triệu Vân và Hoàng Trung đến, giao cho hai người nhiệm vụ. Hai người lĩnh mệnh, mang một đội kỵ binh cung như báo săn nhanh nhẹn, chạy dọc biên giới chiến trường, dùng chiến thuật du kích quấy rối quân địch, khiến chúng khó có thể tập trung toàn lực, để chính diện chiến trường có thêm không gian và lợi thế.
Hứa Chử hành quân chưa bao lâu thì đối diện ngay với con hào ngăn cách trời đất, đó chính là hào thành chắn ngang phía trước, rộng đến 50 bước, lại còn nối liền với dòng Vị Thủy đang cuồn cuộn chảy xiết, gần đây mưa nhiều, nước càng sâu, tựa như một con ngân long đang gầm thét.
Khó khăn hơn nữa là hai bờ sông đều có mai phục, đá tảng lởm chởm, xích sắt giăng ngang, đan xen thành những cái bẫy vô hình khiến thuyền bè khó lòng vượt qua. Thấy không thể đi bằng thuyền, Hứa Chử mắt sáng như đuốc, nhanh chóng nhận ra quân Viên trên tường thành đang bị hỏa lực của Tịnh Châu quân kìm hãm, cục diện đã rõ. Hắn quyết định thật nhanh, ra lệnh: "Thuẫn Bài Thủ mau tiến lên! Phụ Binh nghe lệnh, lập tức vận chuyển đất đá lấp hào thành!"
Trên tường thành, quân Viên thấy tình thế xoay chuyển, định phản công, nhưng đúng lúc này, trung quân đột nhiên phất cờ, hạ lệnh. Trong nháy mắt, khinh kỵ dưới trướng Triệu Vân lao ra như tên bắn, phá tan sự yên tĩnh của chiến trường. Mũi tên và nỏ thần bay trên không trung đan vào nhau thành một tấm lưới tử thần, chế áp quân địch đang nhấp nhổm trên đầu thành.
Cùng lúc đó, một hàng phụ binh mặc áo vải thô, vai mang bao cát nặng nề, bước chân vững vàng tiến lên phía trước. Bọn họ tìm chỗ nấp sau khi thuẫn bài thủ đã tạo thành lớp khiên vững chắc, sau đó bắt đầu ném từng bao đất cát xuống hào thành, không ngừng qua lại vận chuyển, giống như không biết mệt mỏi. Những binh lính này chính là phụ binh của Lưu Diệu, và trước đó không lâu, những người này vẫn còn là binh lính dưới trướng Viên Thuật.
Trong những ngày tháng chiến sự liên miên tại Duyện Châu và Từ Châu, mười vạn người này đều đã từng ở dưới trướng Viên quân, giờ lại thành người của Lưu Diệu, đứng trước một vấn đề khó. Xử lý thế nào gần mười vạn sinh mệnh này đã trở thành chủ đề bàn luận sôi nổi của mọi người. Mười vạn người này, nếu giữ lại, mỗi ngày lương thực cần thiết, tựa như quái vật nuốt chửng quân lương; nếu thả, lại sợ bọn họ một lần nữa quay về dưới trướng Viên Thuật, trở thành mối họa.
Ở giữa tình thế tiến thoái lưỡng nan, một vài tướng lĩnh tính tình cương liệt, không khỏi nhớ lại câu chuyện Sở Bá Vương Hạng Vũ, đề nghị học theo giết tù binh. Bọn họ tưởng tượng ra cảnh, nhốt tù binh trong thung lũng vắng, sau đó phong tỏa hai đầu, từ đỉnh núi thả xuống đá lớn gỗ lăn, lửa cầu hừng hực, tiêu diệt mười vạn sinh linh trong một lần, để được một lần vất vả cả đời an nhàn. Đề nghị này vừa đưa ra, trong doanh trại ồn ào tranh luận, bên nào cũng cho là mình đúng, đều muốn ở trên con đường đạo đức này tìm được một lối đi thích hợp nhất.
Nhưng mà, quyết sách này nhanh chóng bị Lưu Diệu kiên quyết phản đối. Hắn cho rằng, trên chiến trường đao kiếm giao tranh, sinh tử giao đấu, không có gì đáng trách. Nhưng tình thế trước mắt đã khác, những quân địch này đã buông vũ khí đầu hàng, vả lại đều là người cùng gốc rễ, cùng dòng máu Hán tộc, sao cần phải xuống tay tàn độc, thi hành việc tàn nhẫn này? Hơn nữa, Tịnh Châu quân giờ đã khác xưa, trải qua thời gian dài lớn mạnh, binh hùng tướng mạnh, ngựa khỏe, lương thảo dự trữ càng là vô cùng dư dả.
Với thực lực hiện tại, Tịnh Châu quân hoàn toàn có đủ khả năng an trí thích đáng những tù binh này, cho bọn họ cơ hội làm lại cuộc đời. Hoàn toàn không cần phải như trước khi giao chiến với Viên Thiệu, vì tự thân thiếu thốn tài nguyên mà phải sử dụng thủ đoạn tàn nhẫn đối với tù binh. Cho nên, dù nghĩ theo phương diện nào, Lưu Diệu cũng đều cảm thấy lúc này ra tay sát hại hàng binh là một việc làm không sáng suốt.
Nhìn lại lịch sử, sau khi cuộc chiến phân tranh Tam Quốc kết thúc, dân số Hán tộc từ sáu ngàn vạn đã giảm xuống thảm hại, không đủ một ngàn vạn. Nguyên nhân đằng sau, ngoài thiên tai nhân họa, nạn đói hoành hành, ôn dịch lan tràn ra, thì tập tục sát phạt tàn nhẫn cũng liên can đến. Sau cùng Lưu Diệu tiếp nhận những tù binh này, qua chút cải tạo, đã trở thành Phụ Binh tốt nhất trên chiến trường.
