Hai tháng sau, gió thu đã lặng lẽ thổi qua đan lĩnh. Lúc này, sự thay đổi của mùa vụ mang đến cảm giác mát mẻ và tiêu điều của trời thu. Tại nơi chật hẹp nhỏ bé mang tên đan lĩnh này, hai quân giằng co đã gần bốn tháng. Sĩ khí và tiếp tế của quân Ký Châu đều đã gần đến giới hạn cạn kiệt, dường như có thể rơi vào vực thẳm tuyệt vọng bất cứ lúc nào. Lưu Diệu cùng Quách Gia và một nhóm người trí mưu khác họp kín đêm khuya, ánh nến lay động, ánh mắt họ tụ lại thành một luồng sức mạnh kiên định. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, mọi người đều nhất trí quyết định tìm kiếm cơ hội đột phá từ những cứ điểm kiên cố của quân địch. Ngày hôm sau, một tin tức như ngọn lửa hoang lan nhanh trong quân Ký Châu. Theo như lời đồn, Cúc Nghĩa gần đây đã bí mật gặp Lưu Diệu vài lần, có vẻ như muốn đầu hàng dưới trướng Lưu Diệu để tự bảo vệ mình. Tin tức này lan truyền nhanh chóng như có cánh, vượt qua các cửa ải trùng điệp, đến Nghiệp Thành phồn hoa và căng thẳng. Ở Nghiệp Thành, từ các bậc quyền quý đến dân thường đều bàn tán xôn xao, những lời đồn về việc Cúc Nghĩa "phản bội" trở thành chủ đề nóng hổi ở khắp các con phố, trong lúc nhất thời lòng người hoang mang, tình thế biến động. Trong cuộc tranh giành quyền lực này, mỗi một động tĩnh nhỏ đều có thể gây ra phản ứng dây chuyền, và cái tên Cúc Nghĩa đang lặng lẽ trở thành trung tâm của cơn bão này. Viên Thiệu nghe tin thì giận tím mặt, lập tức triệu tập Hứa Du và một số mưu sĩ tâm phúc để cùng bàn đại kế. "Chư vị, ta quyết định thay Cúc Nghĩa, chỉ huy phản công Lưu Diệu! Chư vị nghĩ như thế nào?" Giọng Viên Thiệu mang theo vẻ uy nghiêm không thể nghi ngờ. Hứa Du thấy vậy vội tiến lên, giọng điệu khẩn thiết: "Chúa công bớt giận! Lúc này, nên dốc toàn lực để giữ vững quân của Cúc Nghĩa!" "Tướng quân Cúc Nghĩa ở Đan Lĩnh đã phòng thủ hơn bốn tháng, quân Lưu Diệu không thể tiến thêm. Xin hỏi, nếu lúc này rút Cúc Nghĩa mà thay người khác, ai có thể giữ vững phòng tuyến Đan Lĩnh?" Hứa Du nói chắc như đinh đóng cột, mắt sáng quắc. Nghe vậy, Quách Đồ khóe miệng nhếch lên một nụ cười lạnh, chậm rãi bước ra, giọng nói đầy vẻ khinh miệt: "Ha ha, tại hạ lại cho là không phải vậy. Phòng tuyến Đan Lĩnh có địa thế tự nhiên hiểm yếu, hai mươi vạn hùng binh trấn thủ, cho dù tướng lĩnh nào chỉ huy, cũng đủ để chống lại thế công của Lưu Diệu, không cần lo ngại!" "Hơn nữa, chư vị có từng nghĩ lại? Tâm Cúc Nghĩa thèm muốn binh quyền, vốn có từ xưa đến nay. Hai tướng Lữ Khoáng, Lữ Tường mà chúa công phái đến, đến nay vẫn không thể tiến vào khu vực trung tâm phòng tuyến Đan Lĩnh, chỉ bị Cúc Nghĩa đuổi ra hậu cần." "Hai người này ở Ký Châu cũng là những người tiếng tăm lừng lẫy, từng dũng mãnh chiến đấu dưới sự vây hãm của Lưu Diệu, mở được một con đường máu! Tướng tài dũng mãnh như vậy, lại bị bỏ không dùng đến, không thể phát huy tài năng quân sự, chẳng phải đáng tiếc lắm sao?" "Nhưng đến bây giờ, hai người này vẫn luôn không có nắm quyền quân đội, nếu không phải Cúc Nghĩa muốn một mình nắm giữ quyền lực, thì vì sao hắn lại luôn độc chiếm binh quyền." Nói đến đây, sắc mặt Hứa Du đột biến, như mặt hồ bị gió lạnh lướt qua, nổi lên từng đợt sóng. Vì vấn đề này không thể giải quyết! Nếu như giờ phút này nói thẳng với Viên Thiệu rằng, huynh đệ Lữ Thị có ý đồ khác, cái chết của Hàn Mãnh có ẩn tình, chẳng phải là tự lấy khuyết điểm của Viên Thiệu ra công khai, ép hắn đối mặt với sai lầm của chính mình sao? Đúng lúc này, trong mắt Viên Thiệu lóe lên vẻ quyết tuyệt, dường như muốn đưa ra một quyết định lớn. "Quách Đồ, ngươi hãy nói tiếp, nếu như ta thay Cúc Nghĩa, chọn tướng giỏi khác, thì cục diện trận chiến này sẽ ra sao?" Quách Đồ cúi người chào sâu, giọng nói mang vẻ vội vàng: "Chúa công, cục diện hiện tại không cho phép chúng ta tiếp tục hao tổn vô ích với quân Tịnh Châu nữa! Lương thảo của quân ta đã cạn kiệt, nếu cứ trì hoãn thì e rằng ngay cả lực phản công cũng không còn!" Lúc này xuất kích, còn có năm phần thắng, giống như một con đường sống trên vách núi. Nhưng nếu do dự một chút thôi, bỏ lỡ thời cơ, phần thắng đó sẽ trôi tuột như cát chảy, cuối cùng chỉ sợ không còn đến ba phần, như ngọn nến yếu ớt trong đêm tối, có thể tắt bất cứ lúc nào!"Quân Tịnh Châu vây Đan Lĩnh lâu ngày, chắc chắn đã lơi lỏng, quân ta nếu lúc này khởi xướng đột kích nhanh như chớp, nhất định có thể đánh bất ngờ, đánh vào chỗ sơ hở, thu được hiệu quả tốt!""Chúa công, đây là quân bài lật bàn cuối cùng của chúng ta, không thể do dự không quyết nữa!" Hứa Du vội bước lên trước, thần sắc lo lắng khuyên can: "Chúa công, không nên xúc động! Lâm trận thay tướng, thật sự là đại kỵ trong binh pháp, tuyệt đối không được đâu ạ!""Kế sách an toàn nhất lúc này là tiếp tục điều động sứ giả đến chỗ Tào Tháo, dùng lời lẽ tốt đẹp thuyết phục hắn phát đại quân đến, cùng ta hợp sức công kích Lưu Diệu, đó mới là thượng sách!""Chúa công! Xin ngài nghĩ lại mà làm! Chúa công!" Nói xong, Hứa Du trong tình thế cấp bách, lại quỳ hai đầu gối xuống đất, giọng nói tràn đầy khẩn thiết và lo âu."Chúa công! Lúc này nếu đổi tướng, quân ta ắt sẽ bị tổn thất nặng nề, bại cục đã định!" Viên Thiệu nghe vậy, cau mày, lại một lần nữa lâm vào xoắn xuýt và khó khăn."Chúa công, để thần mạo muội hình dung một chút về cảnh tượng tương lai! Nếu như tướng quân Cúc Nghĩa có ngày khuất phục Lưu Diệu trên chiến trường, dưới trướng có hai mươi vạn hùng binh trong tay, thì dù là Ký Châu màu mỡ, hay là Thanh Châu bao la, đối với hắn mà nói, chẳng phải là dễ như trở bàn tay?" Quách Đồ vừa nói xong, Hứa Du thần sắc ảm đạm, im lặng không nói. Xong rồi... Đây là một đòn tất sát... Căn bản, tất cả đều là do trong lòng chúa công Viên Thiệu vẫn còn một bức tường ngờ vực vô căn cứ khó mà vượt qua đối với Cúc Nghĩa. "A! Ý ta đã quyết, không cần nhiều lời!" Viên Thiệu phất tay áo, kiên quyết hạ lệnh: "Nhanh chóng truyền lệnh cho Lữ Khoáng, Lữ Tường hai người, lập tức chuẩn bị xuất phát, tiến ra tiền tuyến, tiếp nhận chức vụ của Cúc Nghĩa, xuất binh tấn công địch, không được sai sót!" Ba ngày sau, một phong lệnh khẩn lặng lẽ đến tay Cúc Nghĩa, ý chỉ của Viên Thiệu lạnh lùng và kiên quyết, ra lệnh cho hắn và Cúc Vũ lập tức lên đường trở về Nghiệp Thành nhận chức. Sự triệu tập đột ngột này như một nỗi lo lắng trong gió lạnh, khiến cho Cúc Nghĩa và Cúc Vũ đều không hẹn mà cùng nảy sinh bất an, cảm thấy có điều gì đó bất thường. Nhưng đối mặt với mệnh lệnh của Viên Thiệu, họ cũng không thể không tuân theo. Trước khi đi, Cúc Nghĩa dặn dò cặn kẽ, mọi người phải giữ vững vị trí của mình, tuyệt đối không được tự tiện xuất kích. Một khi tự tiện xuất kích, quân Ký Châu sẽ vạn kiếp bất phục, dù đã qua mấy tháng huấn luyện, quân Ký Châu vẫn còn kém xa quân Tịnh Châu. Khi Cúc Nghĩa và Cúc Vũ đang trên đường đến Nghiệp Thành thì nghe được vài lời đồn, nói là hai anh em Lữ Thị đã đến phòng tuyến Đan Lĩnh, đang tiếp quản quân Ký Châu. Cúc Nghĩa vừa nghe tin này, lập tức hiểu ý của Viên Thiệu. Trước đó Viên Thiệu luôn luôn nhắc đi nhắc lại mệnh lệnh cho chính mình dẫn quân Ký Châu xuất chiến với Lưu Diệu, nhưng đều bị mình từ chối hết lần này đến lần khác. Hiện tại, một khi huynh đệ Lữ Thị tiếp nhận vị trí của mình, nhất định sẽ chuẩn bị xuất kích Lưu Diệu. Người khác không biết tình hình của Lưu Diệu, lẽ nào Cúc Nghĩa lại không hiểu sao? Dù là mình chỉ huy quân Ký Châu xuất chiến, tỷ lệ thắng cũng tuyệt đối không quá hai thành, tố chất tổng hợp của hai bên chênh lệch nhau quá lớn. Một khi tùy tiện tấn công, kết quả cuối cùng có thể tưởng tượng được.
