"Chuyện này không thể được! Thẩm Phối lần này dẫn đầu binh mã, ước tính cẩn thận đã hơn ba vạn người, nếu lại thêm chút thu nạp binh sĩ chạy tứ tán, binh lực phình to đến năm vạn tuyệt đối không phải là nói quá!" Hành động như vậy chẳng khác nào tự mình đưa dao cho địch, Viên Thuật cũng không phải kẻ hồ đồ, sao có thể làm ra chuyện tự hủy hoại thanh danh như vậy? Viên Thuật chắc chắn sẽ không đồng ý chuyện này, hắn hiểu rõ, nếu thật để Lưu Diệu có được năm vạn quân này, thế lực của hắn sẽ bành trướng đến mức không thể kiểm soát! Cả phương bắc này không ai có thể là đối thủ của hắn. Cho nên chuyện tự làm suy yếu mình này, hắn tuyệt đối không làm được. Giữa hai người tranh cãi, giống như tiếng sấm buổi chiều hè, mãi không dứt, nhưng cuối cùng cũng không thể đi đến nhất trí. Cuối cùng Lưu Diệu cùng Viên Thuật hết cách, trực tiếp gọi người đến. Chỉ cần là văn quan dưới trướng, đều bị gọi tới, Thẩm Phối và Quách Gia, hai vị mưu sĩ, nghiễm nhiên trở thành tâm điểm của cuộc tranh luận này. Ngôn từ của họ sắc bén, như kiếm rời vỏ, nhắm thẳng vào điểm yếu của đối phương. Theo cuộc tranh luận đi vào chiều sâu, mùi thuốc súng trong lời nói càng nồng, không ngừng dùng đến cả cha mẹ và tổ tông mười tám đời của đối phương. Cuối cùng, một bên Lưu Diệu tiếp nhận toàn bộ tàn binh của Viên Thiệu, Thẩm Phối còn phải thanh toán một lượng lớn lương thảo và binh giáp.
Viên Thiệu, vị bá chủ phương bắc ngày xưa, giờ phút này co mình trong toa xe ngựa, thân ảnh dưới ánh nến chập chờn kéo dài, lộ ra một vẻ thê lương khó tả. Nước mắt hắn, như những hạt trân châu đứt dây, rơi xuống không tiếng động nhưng mãnh liệt, theo suốt chặng đường quanh co trở về thành. Mấy ngày trước thôi, hắn còn là bá chủ một thời, dưới trướng hùng binh hai mươi vạn, như thủy triều sôi trào mãnh liệt, thề sẽ san bằng Trung Nguyên, thống nhất phương Bắc. Khi đó, trong lòng hắn vẽ ra kế hoạch to lớn hùng vĩ, nâng đỡ Lưu Bang lên ngôi xưng đế, còn mình thì nghiễm nhiên ngồi vào vị trí quyền thần số một, nắm trọn triều đình, ngạo nghễ thiên hạ. Nhưng thế sự vô thường, phong vân biến đổi. Từng trận chiến thất bại, như bão táp cuốn phăng tất cả, đem giấc mộng đế quốc mà hắn tỉ mỉ xây dựng đánh cho tan tành. Bây giờ, hắn chỉ còn lại ba vạn tàn quân do Thẩm Phối dẫn đầu, như một chiếc thuyền con bấp bênh, giữa biển rộng mênh mông gian nan cầu sinh. Sự huy hoàng ngày xưa và thê lương hiện tại, tạo nên sự tương phản rõ rệt mà nhức nhối, khiến người ta không khỏi thở dài.
Trong lòng Viên Thiệu, tràn ngập vô vàn hối hận và không cam lòng. Hắn hiểu rõ, với số quân ít ỏi trước mắt, muốn giữ vững địa bàn mà mình khổ tâm gầy dựng bấy lâu nay đã là khó càng thêm khó. Đồng thời, họ còn phải thanh toán một lượng lớn lương thảo và binh giáp, dù là Viên gia Tứ Thế Tam công, cũng không chịu nổi cái sự hao hụt như thế này. Đến Tây Môn Đại Quan Nhân mà đến, cũng không thể chịu nổi khi có mấy người cùng tiến lên như vậy được. Tàn quân của Viên Thiệu, như lá khô phiêu linh trong gió thu, chậm rãi kéo nhau về thành, cả tòa thành dường như bị một lớp đau thương nặng nề bao phủ, từng tấc không khí đều tràn ngập bi thương. Đầu đường cuối ngõ, tiếng khóc than liên tiếp, không dứt bên tai, như mưa phùn dai dẳng trong mùa đông, thấm vào lòng người. Những quả phụ mang đồ tang, gương mặt tiều tụy, trong mắt lóe lên ánh sáng vừa tuyệt vọng vừa mong chờ, họ dắt theo những đứa con thơ, luồn lách trong đám đông, khao khát giữa biển người mênh mông này, tìm được dấu hiệu người thân trở về.
Viễn chinh lần này của Viên Thiệu, như một cơn bão nuốt chửng sinh linh, bao phủ mỗi tấc đất hắn cai trị, gần như cuốn tất cả thanh niên trai tráng vào vòng xoáy chiến tranh vô tận. Cha con sánh vai, anh em đồng hành, họ đầy hoài bão lên đường, nhưng không ngờ con đường trở về lại gian nan đến thế, thậm chí xa vời không thể chạm tới. Đôi khi có cảnh gặp lại may mắn, như gặp được dòng suối mát giữa sa mạc, mừng đến phát khóc. Nhưng phần lớn các gia đình, chào đón họ chỉ là căn nhà trống và sự chờ đợi vô vọng. Phần lớn mọi người, thậm chí còn không thấy được cả một mẩu thi hài của người thân. Một bà lão run rẩy quỳ rạp xuống trước cổng thành, khản giọng gào lên: "Đại nhân ơi! Bốn đứa con trai của ta, đều là trai tráng đầy nhiệt huyết, theo quân xuất chinh, vì sao bây giờ không một ai trở về? Cái thế gian rộng lớn này, chẳng lẽ không còn nơi chốn an ổn cho con ta sao?" Giọng bà vang vọng nơi cổng thành vắng vẻ, khiến những người xung quanh đều rơi nước mắt. Nhan Lương, khuôn mặt mang vẻ hổ thẹn sâu sắc, chậm rãi cúi đầu, dường như ngay cả cổ cũng phải chịu một gánh nặng khó nói. Còn Viên Thiệu thì một mặt phức tạp, trong lòng ngũ vị tạp trần, hắn cảm thấy mình khó đối diện với ánh mắt vừa chờ đợi vừa tín nhiệm của hương thân phụ lão. Hãy nghĩ xem, một người mẹ cần trải qua bao nhiêu năm tháng đằng đẵng, ít nhất mười tám mùa xuân thay lá, mới có thể bồi dưỡng một đứa trẻ sơ sinh thành một đấng nam nhi đỉnh thiên lập địa, mà điều này ở Chu Sơn, trong vài ngày ngắn ngủi, biết bao nhiêu hy vọng và tương lai của các gia đình, cùng với hàng vạn anh linh tan biến, hóa thành nỗi bi ai vô tận.
Nhưng tất cả những điều này vẫn chưa phải là nan đề khó giải quyết nhất trong lòng Viên Thiệu. Điều khiến hắn đau đầu nhất, không gì bằng việc xử trí như thế nào với mối quan hệ vi diệu với Viên Thuật. Thời điểm nguy cơ tứ phía này, nếu không có Viên Thuật kịp thời ra tay viện trợ, thì tính mạng Viên Thiệu của hắn, có lẽ sớm đã như ngọn nến trong gió tàn, bị dập tắt dưới lưỡi kiếm lạnh lùng vô tình của Lưu Diệu. Bởi vì cái gọi là "Mời phật thì dễ tiễn phật thì khó" bây giờ vị "thần" này đã mời đến, nhưng làm sao có thể để cho hắn an toàn rời đi dễ dàng như vậy? Viên Thiệu trong lòng âm thầm suy nghĩ, mỗi một bước đều cần phải cẩn trọng, vừa phải quan tâm đến tình nghĩa huynh đệ, lại cần cân nhắc đại cục, nắm chắc sự cân bằng, thực sự là khó càng thêm khó. Hơn nữa, Viên Thuật đã sớm thèm muốn vị trí gia chủ! Hắn sớm đã nhìn trúng cơ hội này, muốn chiếm đoạt danh vọng trong gia tộc."Ta Viên gia Tứ Thế Tam công, lẽ nào thiên địa này không có nơi chốn an ổn cho ta sao?" Viên Thuật ngồi trong xe ngựa, một mặt ưu tư nhìn ra xung quanh.
Lúc này, Phùng Kỷ, người đến tiếp ứng, lộ ra một nụ cười nham hiểm: "Chúa công, không biết ngài có muốn đến Ký Châu định cư không?" Viên Thiệu nghe xong, hai mắt nhất thời sáng ngời. "Ồ? Ngươi có kế sách gì?" Phùng Kỷ một mặt tự tin nói: "Chúa công, tại hạ có một kế có thể giúp ngài an toàn làm chủ Ký Châu, từ nay về sau không cần ăn nhờ ở đậu nữa! Từ đây sẽ có địa bàn riêng của mình!" Viên Thiệu nghe đến đây, đột nhiên đứng dậy. Hắn lập tức cho dừng xe ngựa, bước nhanh xuống. "Nguyên Đồ, ngươi có kế sách gì, mau nói cho ta nghe xem!" Viên Thiệu nhìn Phùng Kỷ với vẻ mặt hết sức tự tin, trên mặt lộ rõ sự kích động."Bây giờ Hàn Phức đang là Ký Châu Mục, nếu ta muốn chiếm Ký Châu, chỉ bằng nhân mã dưới trướng, e là không phải là đối thủ của hắn, hơn nữa sau trận chiến này quân ta đã hao tổn rất nhiều lương thảo." "Hàn Phức ban đầu ở trên núi thấy tình thế không ổn, đã sớm bỏ chạy, bảo toàn được phần lớn thực lực, liệu quân ta mà giao chiến với hắn thì thật sự có cơ hội chiến thắng sao?" Viên Thiệu có chút lo âu hỏi. Lúc này, sự thiếu quyết đoán của Viên Thiệu lại một lần nữa bộc lộ. Phùng Kỷ vội vàng nói: "Chúa công, kế sách của ta, không cần chúng ta phát binh tấn công Ký Châu!"
