Trong đại trướng, dưới ánh nến, hiện rõ khuôn mặt tràn đầy hiếu kỳ cùng tán thưởng của Tôn Kiên. Ánh mắt hắn sáng rực, dừng lại trên người thiếu niên khí vũ hiên ngang, tư thái oai hùng bên cạnh Lưu Diệu, cuối cùng không nén được tò mò trong lòng, mở miệng hỏi: "Tử Nghi hiền đệ, vị thiếu niên anh hùng tư thái hiên ngang này, rốt cuộc là thần thánh phương nào?"
Lưu Diệu khẽ nhếch khóe môi, trong mắt lóe lên vẻ đắc ý, chậm rãi nói: "Đây là mãnh tướng dưới trướng ta, Thường Sơn Triệu Tử Long là ta!"
Nghe thấy vậy, hai mắt Tôn Kiên trong nháy mắt sáng như sao, hắn quan sát kỹ lưỡng thiếu niên trước mắt, dường như muốn thu hết khí khái hào hùng vào trong mắt. "Thì ra, ngươi chính là Triệu Tử Long, một trong Bát Hổ tướng uy chấn Tịnh Châu!" Tôn Kiên nói với giọng đầy vẻ khâm phục, "Ta ở Giang Đông Chi Địa, đã sớm nghe thấy danh tiếng của ngươi. Một mình xông trận, anh dũng vô song, quả thật là anh hùng xuất thiếu niên khiến người ta khâm phục không thôi!"
Nói xong, Tôn Kiên quay đầu nhìn về phía Lưu Diệu, giọng điệu mang theo vài phần ngưỡng mộ và trêu chọc: "Tử Nghi hiền đệ à, chiêu mộ nhân tài của ngươi, thật khiến người ta phải thán phục. Những dũng mãnh sĩ này, ngươi tìm từ đâu ra vậy? Quả thật khiến lão ca ta phải ghen tị!"
Lưu Diệu ngồi ngay ngắn ở vị trí chủ vị, giữa hai hàng lông mày lộ ra vẻ trầm ổn và sâu sắc, còn Tôn Kiên, tuy mang danh viện quân, nhưng giữa hai người, sự đấu sức vô hình như sóng ngầm cuộn trào, chưa từng thật sự lắng xuống.
Đêm xuống, Lưu Diệu tự mình phân chia một khu vực trong doanh địa cho hai vạn tinh binh Giang Đông trú đóng, thật trùng hợp, khu vực này lại tiếp giáp với doanh trại của Triệu Vân.
Đợi bóng dáng đoàn người Tôn Kiên dần khuất, Lưu Diệu từ từ đảo mắt nhìn mọi người bên dưới. "Phụng Hiếu, đối với cục diện này, ngươi có ý kiến gì?" Giọng Lưu Diệu trầm thấp, đầy từ tính, tựa như từng đợt sóng nhẹ lan tỏa trong không gian tĩnh mịch của màn đêm.
Quách Gia nghe vậy, ngón tay khẽ vuốt cằm, nơi có mấy sợi râu thưa thớt, ánh mắt lóe lên tia sáng cơ trí. "Ừm, ta đã xem xét kỹ, lần này Giang Đông điều động thủy sư, quy mô gần một vạn, với lực lượng này muốn phong tỏa Vị Thủy, trên lý thuyết không có gì quá khó khăn."
Đêm khuya, đại doanh Giang Đông được bao phủ bởi một màn đêm nhàn nhạt. Lúc này, mọi người đều tụ tập tại doanh trại sừng sững của Triệu Vân, đêm tối mịt mù, chỉ có tiếng ngựa chiến thỉnh thoảng hí dài, phá tan sự tĩnh lặng, tựa tiếng khóc ai oán khiến Tôn Kiên và mọi người trong lòng không khỏi xao động, không thể an giấc, ăn cũng không ngon.
"Chuyện hôm nay, nếu không có các vị anh hùng trấn giữ nơi này, e rằng đám trai tráng Giang Đông của ta trong trận đấu sức này đã sớm bị kỵ binh Tịnh Châu nghiền thành cám." Giọng Tôn Kiên có phần cảm khái, xen chút may mắn.
Tổ Mậu nghe vậy thì chau mày, thở dài một tiếng: "Chúa công nói phải, nhưng trận chiến hôm nay, thực ra Giang Đông ta vẫn chịu thiệt thầm." "Các võ tướng dưới trướng Lưu Diệu, từng người khí thế hừng hực, như mãnh hổ xuống núi, áp bức chúng ta đến nghẹt thở, về khí thế, trai tráng Giang Đông ta quả thực có hơi kém."
Tôn Kiên ngồi ngay ngắn trên ghế chủ tọa, ánh mắt xuyên qua tấm rèm lều, nhìn mưa to rơi lộp độp bên ngoài, vẻ mặt nghiêm túc, tựa đang trầm tư, cũng như đang hồi tưởng lại thời tài hoa khi xưa. Tiếng mưa rơi tí tách, hòa cùng tiếng trò chuyện nhỏ trong trướng tạo thành một khung cảnh đêm doanh trại khác biệt.
"Bá Phù từ trước đến nay lỗ mãng nóng nảy, lần này để hắn trấn giữ Giang Đông không biết có thể ổn định không."
Hoàng Cái nghe vậy thì cười thoải mái nói: "Chúa công, đừng quên, bên cạnh hắn còn có Chu Công Cẩn." "Hai người này một văn một võ, ổn định Giang Đông vẫn là dư sức, cứ yên tâm đi."
Nam Dương, gió nổi mây phun.
Lúc này, Tào Tháo ngồi ngay ngắn trên vị trí chủ vị, tay nắm chặt một phong mật tín, trong mắt lóe lên tia sáng sâu xa. Hắn khẽ cười một tiếng, tiếng cười mang theo vài phần trêu tức và khinh thường, "Ha ha ha, Viên Công Lộ à Viên Công Lộ, không ngờ vào thời khắc sinh tử tồn vong này, ngươi lại cũng bày mưu tính kế, khiến người ta phải nhìn bằng con mắt khác."
Một bên, Trình Dục nhíu mày, vẻ mặt đầy tò mò, không kìm được lên tiếng hỏi: "Chúa công, trong thư rốt cuộc viết gì, lại khiến ngài cảm khái như vậy?"
Tào Tháo nhẹ nhàng nâng phong thư trong tay lên, khóe miệng cong lên nụ cười đầy suy ngẫm, "Viên Thuật kia, còn muốn mời chúng ta cùng nhau xuất binh, tổng phạt địch thủ."
Nghe vậy, Hạ Hầu Uyên đứng bên cạnh hừ lạnh một tiếng, trong mắt tràn đầy khinh miệt, "Hừ, Viên Công Lộ chẳng lẽ hồ đồ rồi sao? Chỉ bằng năm vạn quân chưa đủ của chúng ta, lại muốn đột phá vòng vây trùng điệp ngoài thành Thọ Xuân sao?"
Trong tiếng gió có phần gấp gáp, cuộc trò chuyện trong trướng càng thêm nặng trĩu.
"Ngươi có nghe thấy, lần này kỵ binh của Lưu Diệu ngoài thành Thọ Xuân đã không còn đơn độc, Tôn Kiên và Lưu Biểu cũng đang mài dao xoèn xoẹt, đại quân áp sát, thề phải kiếm một chén canh." "Chúng ta với chút nhân mã này, e rằng ngay cả để bọn họ nhét kẽ răng cũng không xứng." Trong lời nói, lộ ra vẻ bất lực và lo âu, tựa một mảng tối trong đêm đen.
Lúc này, Tào Tháo nhẹ nhàng buông lá thư trong tay, tờ giấy ma sát phát ra tiếng vang nhỏ, vô cùng rõ ràng trong sự tĩnh lặng này. "Nếu như Viên Công Lộ bất ngờ có ý định, sai chúng ta đi tranh đoạt Kinh Châu Chi Địa thì sao?"
Lời vừa dứt, ngay cả Trình Dục trầm ổn xưa nay, trong mắt cũng không nhịn được hiện lên vẻ khác thường, tựa như sao băng vụt qua trong đêm tối, ngắn ngủi mà lóa mắt. "Nói có lý! Lưu Biểu bên kia, trước đây không lâu còn phái trưởng tử Lưu Kỳ, dẫn ba vạn tinh binh, trùng trùng điệp điệp kéo đến Thọ Xuân, ý đồ chia một chén canh ở Thọ Xuân."
"Như vậy, chẳng phải là cơ hội trời cho, hợp với ý đồ của chúng ta sao?" Giọng Trình Dục mang theo một tia phấn chấn khó che giấu, như nhìn thấy tia bình minh ló rạng.
Thế nhưng, Hứa Du nghe xong, lông mày chau lại, trong lòng tính toán ván cờ càng phức tạp, vẻ thâm trầm tựa như không để tâm, cất giấu những suy nghĩ mà người khác khó có thể biết được. "Chúa công, cơ hội tốt lần này thực sự hiếm thấy, có lẽ chính là thời khắc tốt nhất để quân ta thừa thế xông lên, đoạt trọn Kinh Châu vào tay. Nhưng mà..."
"Danh tiếng anh minh của Chúa công, e rằng sẽ vì thế mà..."
Tào Tháo khẽ gật đầu, ánh mắt thâm thúy, "Tâm ý ta đã rõ, Viên Thuật kia ngang nhiên xưng đế, nếu giờ phút này chúng ta xuất binh chinh phạt Lưu Biểu, không khác gì cấu kết với Viên Thuật làm bậy, triệt để rời bỏ thiên mệnh của đại Hán."
"Nhưng chư vị hãy nghĩ xem, nếu chúng ta cứ do dự ở đây, thì còn gì để làm?"
"Ích Châu nơi đó, núi sông hiểm trở, dễ thủ khó công. Hiện giờ Trương Lỗ và Lưu Chương dù ở thế giằng co, nhưng chậm chạp không thấy binh đao giao chiến, với cục diện bế tắc như vậy, đối với quân ta thì tính kế lâu dài thế nào được?"
"Cho nên Kinh Châu là đường lui tạm thời duy nhất của chúng ta."
Trình Dục bên cạnh gật đầu liên tục, vẻ mặt tán thành. "Chúa công nói phải, thực sự là lời chí lý danh ngôn. Các vị không ngại nghĩ sâu hơn một tầng, nếu Thọ Xuân thất thủ, Viên Thuật bại trận, vậy thì Lưu Diệu bước tiếp theo sẽ bố cục thế nào?"
Lời vừa thốt ra, Tào Hồng, Hạ Hầu Uyên và một đám tướng lĩnh đều lâm vào trầm tư, trong không khí tràn ngập sự nặng nề không cần phải nói ra cũng biết.
Đáp án, giống như ngọn đèn cao treo, đã có thể thấy rõ ràng.
Nhìn rộng ra toàn cõi đại Hán đã tàn lụi này, trừ Lưu Diệu đã nắm chặt Hoài Nam, thì chỉ còn Kinh Châu và Dương Châu còn chờ phân chia. Nếu muốn tranh hùng với Lưu Diệu, lực lượng thủy sư không thể nghi ngờ sẽ trở thành một quân bài cực kỳ quan trọng. Trên vùng đất mênh mông, kỵ binh và tinh binh của Lưu Diệu đã đánh đâu thắng đó, khó tìm đối thủ. Lúc này, Tào Tháo trong tay chưa có lá bài thủy sư, muốn nắm giữ lực lượng cuồn cuộn trên mặt nước, có hai con đường tắt: một là ở phía đông xa xôi, có mãnh hổ Giang Đông một mực trấn giữ Giang Đông; hai là ngay trong gang tấc, là Kinh Châu màu mỡ.
Giang Đông, mãnh hổ kia đang dòm ngó, hơn nữa lại cách Nam Dương muôn trùng núi sông, không phải chuyện một sớm một chiều có thể toan tính. Trái lại Kinh Châu, như một món trân tu không người, chờ đợi được sử dụng.
Tào Tháo chậm rãi nhìn khắp quần thần trước mắt, từng chữ từng lời đều rất có khí phách: "Chư vị! Quân của Lưu Diệu, như sói như hổ, từng bước ép sát, tình thế nguy cấp. Lúc ban đầu ta đến Nam Dương, trong lòng vẫn còn ý chí, ý đồ nhắm đến Kinh Châu. Nếu giờ phút này vì chút thể diện mà do dự không tiến, cái đang chờ chúng ta chỉ là thất bại và diệt vong, Binh Phong của Lưu Diệu, chắc chắn sẽ thôn tính chúng ta không còn sót lại chút gì!" "Nam Dương có thể ngăn cản Lưu Diệu một thời, nhưng một khi Lưu Diệu chiếm lĩnh Kinh Châu từ phương khác, bao vây toàn bộ Nam Dương, khi đó, chúng ta chẳng khác nào lên trời không đường." "Địch nhân lớn nhất của chúng ta bây giờ, không còn là Viên Thuật nữa! Mà là Lưu Diệu!"
Hạ Hầu Đôn vẻ mặt nghiêm nghị, gật đầu quả quyết. "Huynh trưởng! Hãy hạ lệnh đi! Anh em chúng ta, đã sớm đợi ngày xuất phát, chỉ chờ huynh trưởng ra hiệu lệnh!"
Tào Tháo khẽ vuốt cằm, trong mắt lóe lên tia sáng cơ trí. "Tốt! Hạ Hầu Đôn, Vu Cấm, hai người các ngươi mỗi người dẫn một vạn tinh binh, lập tức xuất phát từ Uyển Thành! Đợi Lưu Kỳ rời Kinh Châu Chi Địa, liền giả vờ tấn công Tương Dương Thành!"
"Đánh nghi binh ở Tương Dương?" Hạ Hầu Đôn nghe vậy, không khỏi lộ vẻ nghi hoặc. "Huynh trưởng, sao không trực tiếp xuất binh tấn công Tương Dương, hạ một lần là xong?"
Tào Tháo khẽ lắc đầu, khóe miệng cong lên nụ cười thâm trầm. "Không cần! Bọn ngươi chỉ cần đánh nghi binh ở Tương Dương, Lưu Kỳ chắc chắn nóng lòng, dẫn quân đến tiếp ứng!" "Đến lúc đó..." Tào Tháo chưa nói hết lời, nhưng thâm ý bên trong, đã khiến Hạ Hầu Đôn và mọi người bừng tỉnh đại ngộ.
"Ta muốn bao vây điểm đánh viện binh!" "Chúng ta phải dùng Tương Dương Thành này để hút cạn máu Kinh Châu!" Lúc này, Hứa Du vô tình nhếch miệng cười gian xảo, tựa như mọi thứ đều nằm trong lòng bàn tay. "Chúa công à, ngài có biết giữa Giang Hạ và Giang Đông, thù cũ nợ mới, mối hận không dứt? Tâm Tôn Kiên từ lâu đã thèm muốn Giang Hạ, chỉ chờ thời cơ chín muồi." "Chúng ta không ngại ngầm thả tin cho Tôn Sách ở Giang Đông, để hắn ngỡ đây là cơ hội trời cho, phát động tập kích bất ngờ vào Giang Hạ. Như vậy, thứ nhất có thể mượn tay Giang Đông, kiềm chế Hoàng Tổ và tinh nhuệ ở Giang Hạ, khiến lực lượng Kinh Châu khó mà toàn lực thi triển." "Thứ hai nha, còn về Tôn Sách có nuốt trôi được khối xương cứng hạ lưu Trường Giang này không, vậy thì đều xem số trời."
Tào Tháo nghe vậy, hai mắt bỗng nhiên sáng rực lên, tựa như ngôi sao sáng nhất trong bầu trời đêm, cười lớn như sấm dậy: "Ha ha ha, kế này quả thật là tuyệt vời! Vừa có thể lợi dụng lực lượng của Giang Đông một cách khéo léo, chia sẻ áp lực cho chúng ta ở Kinh Châu, lại vừa có thể ngồi xem hai hổ giao tranh, sao lại không thử chứ?"
Mấy ngày sau lặng lẽ trôi qua, bầu trời cuối cùng cũng thoát khỏi sự ảm đạm, khoảnh khắc rạng sáng bừng lên.
Dưới cổ thành Thọ Xuân, Lưu Diệu và Lưu Kỳ đứng sóng vai, dáng vẻ hai người trong ánh sớm hiện ra vẻ kiên nghị, đang chỉ huy quân mã có quy củ.
Cùng lúc đó, một bên Tôn Kiên cũng với vẻ uy hùng lẫm liệt đang bận điều động thủy quân Giang Đông, chuẩn bị căng buồm xuất phát, tiến thẳng Vị Thủy, thề phải phong tỏa tuyến đường huyết mạch vận chuyển lương thảo của Viên Thuật.
Trên đầu thành, Viên Thuật đứng một mình, ánh mắt xuyên qua hàng hàng lớp lớp quân sĩ, nhìn về phía tứ phía đang dần trở nên rõ ràng. Hắn biết rõ, sở dĩ mình còn có thể cầm cự ở Thọ Xuân, là nhờ thủy đạo thông suốt bốn phương, giống như mạch máu không ngừng vận chuyển quân lính và lương thảo. Nhưng mạch máu yếu ớt này, lúc này đang gặp sự đe dọa nghiêm trọng từ thủy quân Tôn Kiên.
Một khi thủy quân Tôn Kiên phong tỏa mặt nước, vậy hắn sẽ thật sự như cá nằm trong chậu, từ nay trở đi, thành Thọ Xuân sẽ không còn bất kỳ tiếp tế nào. Tuy rằng thế vây hãm chưa thành, nhưng tâm trạng Viên Thuật giờ khắc này như một tù nhân đã bị tuyên án tử hình, bất lực chờ đợi cận kề cái chết, mỗi phút trôi qua như dao cùn cứa vào da thịt, đau đớn đến tận tâm can. Thanh Quỷ Đầu Đại đao tượng trưng cho sự kết thúc kia chưa rơi xuống, nhưng bóng ma của nó đã như hình với bóng, trói buộc chặt tâm trí hắn. Sự chờ đợi vô tận này, so với bất cứ hình phạt tàn khốc nào cũng giày vò hơn gấp bội, khiến người ta mất hết cả hứng thú sống. Mấy ngày qua, Viên Thuật bị cùng một cơn ác mộng dây dưa lặp đi lặp lại, trong giấc mộng, hắn mặc long bào, lại hóa thành tù nhân, bị trói chặt bằng dây thừng trên xe tù, còn chiếc Ngọc Tỷ tượng trưng cho quyền lực tối cao, bị Lưu Diệu tùy tiện đoạt lấy, nắm trong tay. Hắn hết lời cầu xin, xin có thể giữ lại chút an ủi này, nhưng đáp lại hắn, chỉ là cái vung tay vô tình của Lưu Diệu, hàn quang lóe lên, đầu rơi xuống đất, khi tỉnh dậy, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, tim đập loạn nhịp. Mỗi lần mơ thấy cảnh này, Viên Thuật đều sẽ giật mình tỉnh giấc, toàn thân bị mồ hôi lạnh làm cho ướt đẫm.
Sớm biết có ngày hôm nay, hà cớ gì phải khinh suất xưng đế, long bào lúc này không khác gì than nóng bỏng, phỏng tay không thể chịu đựng nổi. "Không! Cô sao có thể ngồi chờ chết!"
Ánh mắt sắc bén của Viên Thuật đảo qua đám quan lại trong điện, giọng nói đầy vẻ quyết tuyệt không thể nghi ngờ. "Các ái khanh, địch quân áp sát, đường thủy cuối cùng của Thọ Xuân cũng đầy nguy hiểm, có thể trong chốc lát sẽ biến thành đường tuyệt! "
"Tình cảnh khốn khó lần này, đều do một mình ta sơ suất sắp xếp! Vì vậy, ý cô đã quyết, cần phải tìm cơ hội phá vây trước khi địch quân hoàn toàn vây kín!"
"Đợi đến khi kỵ binh Tịnh Châu tứ phía bao vây, thành Thọ Xuân sẽ hoàn toàn cô lập, chúng ta chỉ còn nước ngọc nát đá tan!"
Ngay khi Viên Thuật quyết định chuẩn bị phá vây, Trương Huân vội vã chạy đến trước mặt Viên Thuật, trên mặt lộ rõ vẻ kích động khó kiềm chế. "Bệ hạ! Tin đại hỷ! Tin đại hỷ!!!”
“Tào Mạnh Đức, hắn cuối cùng đã không kìm được, đã phát binh!"
Viên Thuật nghe vậy, khóe miệng cong lên một nụ cười buông thả, lập tức ngửa mặt cười lớn, âm thanh vang động mái nhà. "Ha ha ha ha! Tuyệt vời! Tuyệt vời! Tuyệt vời! Thiên công tác mỹ, vừa lúc quân ta đang tìm kế phá cục, địch quân xao động không nghi ngờ gì sẽ tạo cơ hội tuyệt hảo cho chúng ta phá vây!" "Trương Huân! Ngươi phải mở to mắt, canh chừng nhất cử nhất động bên ngoài thành! Một khi bắt được bất cứ dấu hiệu gì, hoặc là quân địch có chút bất ổn, lập tức xuất quân, phá tan vòng vây, mở một đường máu!"
"Tuân mệnh!!"
