Thâm Hải Dư Tẫn

**Chương 678: "Hành hương"**
"Hành Hương Phương Chu" —— từ khi tận mắt nhìn thấy những "cự hạm" giống như thành bang cỡ nhỏ kia, kể từ khi biết được hành động "hành hương" không ngừng nghỉ tr·ê·n biển của những vật thể to lớn này, Duncan đã nảy sinh nghi vấn về những tạo vật kinh người này.
Hành Hương Phương Chu rốt cuộc có ý nghĩa gì, hành vi "hành hương" đặc thù của chúng... lẽ nào chỉ là để "tuần tra"?
Người thường trong thành bang nói, Hành Hương Phương Chu đại biểu cho vĩ lực của Tứ Thần, chúng là biểu tượng võ lực cao nhất của giáo hội, đồng thời cũng là "hành cung" giữa trần thế của bốn vị Chính Thần. Giáo hội ra lệnh cho Phương Chu tuần s·á·t Vô Ngân Hải là để chấn nh·iếp những dị đoan, bảo vệ thành bang khỏi bị ô nhiễm bởi những tồn tại ác ý từ á không gian. Ban đầu, Duncan không nghi ngờ gì về thuyết p·h·áp này, nhưng càng tiếp xúc nhiều với Tứ Thần giáo hội, đặc biệt là từ Vana, Morris và Agatha, hắn biết được càng nhiều nội tình liên quan đến giáo hội, và p·h·át hiện ra những điểm đáng ngờ.
Chân chính phụ trách đối kháng dị đoan tà túy là thẩm p·h·án quan và hệ th·ố·n·g người thủ vệ của các thành bang. Chân chính phụ trách chặn đường dị giáo đồ và cứu trợ người đi biển tr·ê·n biển là hạm đội thông thường của Tứ Thần giáo hội. Chân chính phụ trách cảnh giới ô nhiễm á không gian, củng cố phòng ngự thành bang là tiếng chuông giáo đường, đ·ả·o ngôn của chủ giáo và hệ th·ố·n·g giáo đường – tháp chuông được quy hoạch nghiêm ngặt. Còn bốn tòa Hành Hương Phương Chu uy nghiêm... thực tế cho đến nay đều không tham dự bất kỳ sự tình nào liên quan đến trần thế.
Ba phần tư thời gian trong năm, chúng tuần tra trong những đường hàng hải bí ẩn. Những đường hàng hải này đối với trần thế mà nói là không thể thấy, không lường được, dường như nằm ở giữa khe hở của vĩ độ hiện thực, lại rời xa bất kỳ tòa thành thị nào. Thời gian còn lại, chúng thay phiên tuần s·á·t tại vùng biên cảnh "Vĩnh Hằng Duy Mạc", chỉ giao lưu ở mức độ thấp nhất với hạm đội biên cảnh của giáo hội, không liên hệ với bất kỳ tòa thành bang nào – thậm chí, chúng còn cố gắng né tránh hạm đội tuần tra của thành bang biên giới.
Chỉ trong những tình huống cực kỳ ngẫu nhiên, những Phương Chu này mới cập bờ thành bang – ví dụ như sau khi p·h·át sinh đại sự như Mặt Trời Đen của Prand, chúng mới xuất hiện trước mắt thế nhân.
Ngoài ra, những Phương Chu này sẽ không có bất kỳ liên hệ nào với trần thế, thậm chí trong nội bộ tứ đại giáo hội, chúng cũng luôn được bao phủ bởi một tầng sương mù bí ẩn – tuyệt đại đa số thần quan cuối cùng cả đời cũng không có cơ hội đ·ạ·p lên Hành Hương Phương Chu. Chỉ có những người được l·i·ệ·t vào hàng "Thánh đồ" mới có tư cách được nh·ậ·n lên Phương Chu trong thời kỳ học đồ, nhưng cũng chỉ có thể hoạt động trong khu vực chỉ định, và sau khi hoàn thành việc học tập và huấn luyện cần t·h·iết, họ sẽ được đưa về thành thị ban đầu – những "Thánh đồ" này từ đầu đến cuối sẽ không có cơ hội tiếp xúc với bí m·ậ·t chân chính của Phương Chu.
Đủ loại manh mối cho thấy, "Hành Hương Phương Chu" tồn tại bản thân đã tràn ngập điểm đáng ngờ – tác dụng chân chính của chúng luôn bị che giấu.
Hiện tại, Duncan rốt cục đã có được đáp án.
"... Bốn tòa Hành Hương Phương Chu hiện tại được kiến tạo từ vài thập niên trước, trước khi những cự hạm này được đưa vào sử dụng, tứ đại giáo hội kỳ thật cũng có Phương Chu đời trước, nhưng hoàn toàn không thể đ·á·n·h đồng với bốn tòa Giáo Đường Hạm bây giờ..."
Giọng nói của Frame trầm thấp, âm thanh của hắn phảng phất như chảy ra từ trong nham thạch, mang th·e·o một sự trầm ổn khiến người ta vô thức thả lỏng và tin phục.
"Phương Chu đời trước của giáo hội kỳ thật chỉ là những thuyền lớn, khi đó, chúng vẫn chỉ là một bộ ph·ậ·n của hạm đội tuần biển Giáo Đình, là một phần của lực lượng vũ trang, không thần bí như hôm nay, cũng không... cách biệt với trần thế như hôm nay."
Giáo Đường Hạm bây giờ thì hoàn toàn là một thứ ở cấp độ khác. Thay vì nói chúng là bốn chiếc thuyền lớn... kỳ thật nghiêm khắc mà nói, chúng giống như bốn cái neo điểm, dùng để neo giữ lý trí của Chúng Thần tại một điểm thăng bằng nào đó bên ngoài trần thế."
Duncan không mở miệng, chỉ dùng biểu lộ nghiêm túc nhìn đối phương – hắn biết, Frame giải t·h·í·c·h những điều này là chuyên nói cho hắn nghe, mà những Giáo Hoàng và các giáo chủ tham gia hội nghị ở đây đều đến từ Hành Hương Phương Chu, những người này hiển nhiên đều là "người biết chuyện" về chân tướng.
"... Ai là người ban đầu p·h·át giác ra chân tướng cụ thể... kỳ thật đã không thể khảo chứng, đó là một loạt gợi ý và linh cảm. Chúng ta nghe được chân lý thì thầm trong khi cầu khẩn, nhìn thấy hắc ám và mục nát chồng chất trong ảo tượng mà huân hương mang lại. Linh hồn của bốn người chúng ta không chỉ một lần cảm nh·ậ·n được sự dẫn dắt từ thế giới bên ngoài. Chúng Thần đã tiếp đón tư duy của chúng ta đến một nơi hỗn độn rộng lớn, cho chúng ta thấy t·ử v·ong và khói mù của họ... Mà trong quá trình này, liên hệ giữa đám thần quan trần thế và Tứ Thần lại bắt đầu xuất hiện gián đoạn liên tục... Đó đại khái là sự việc vào khoảng năm 1822."
Frame nói đến đây thì dừng lại một chút, Lucrezia ngồi cách Duncan không xa bên tay phải dường như đột nhiên nghĩ đến điều gì: "Năm 1822... Sự kiện yên tĩnh Lãnh Cảng?!"
"Đúng vậy, sự kiện yên tĩnh Lãnh Cảng – việc đó rất n·ổi tiếng, nhưng thực tế nó chỉ là một hình ảnh thu nhỏ, một hình ảnh có ảnh hưởng lớn nhất trong một loạt tình huống chuyển biến x·ấ·u, bởi vì không cách nào giải quyết triệt để hậu quả mà nó để lại."
Người t·r·ả lời không phải là Frame, mà là Banster ngồi bên cạnh Frame, vị Giáo Hoàng t·ử Vong khoác hắc bào này có giọng nói khàn khàn, khuôn mặt già nua tái nhợt như n·gười c·hết.
"Tất cả thần quan trong cả tòa thành bang đột nhiên m·ấ·t đi liên hệ với t·ử Vong Chi Thần Bartok. Trong 24 giờ yên tĩnh kéo dài, họ nghe thấy những tiếng gào th·é·t và la hét k·h·ủ·n·g· ·b·ố, trống rỗng liên tục trong đầu, chỉ có họ mới có thể nghe thấy. Sau đó, m·á·u đen chảy ra từ Thánh quán, đại chủ giáo thành bang lấy thân tuẫn đạo, tan hòa trong m·á·u đen để bảo vệ đại giáo đường – theo thống kê sau đó, tổng cộng có 17 thần quan tuẫn giáo trong yên tĩnh, 77 người khác lâm vào đ·i·ê·n c·u·ồ·n·g vĩnh viễn, tâm trí sụp đổ vì mắt thấy những sự vật bên ngoài thế giới chân thật..."
"Mà theo p·h·án đoán của ta, trong vòng 20 năm sau đó, sự kiện yên tĩnh vẫn còn tiếp tục gây ra ảnh hưởng bền bỉ – lực lượng che chở của Thần Minh ngắn ngủi biến m·ấ·t dẫn đến phòng hộ vĩ độ hiện thực của khu vực Lãnh l·i·ệ·t Hải yếu đi, á không gian, vực sâu và linh giới thừa cơ xâm nhập. Lấy Lãnh Cảng làm tr·u·ng tâm, số lượng Trời sinh linh năng giả được sinh ra tại chư thành bang Lãnh l·i·ệ·t Hải trong khoảng thời gian đó gần như còn nhiều hơn tổng cộng của tất cả các thành bang khác tr·ê·n thế giới."
Banster dừng lại, ánh mắt rơi vào người r·u·nes.
"Đúng vậy, như Banster đã nói, sự kiện yên tĩnh Lãnh Cảng năm 1822 chỉ là một hình ảnh thu nhỏ," r·u·nes khẽ gật đầu, "Tình hình chân chính là, trong một khoảng thời gian tương đối dài, tr·ê·n toàn bộ Vô Ngân Hải, liên hệ với Chúng Thần đều trở nên gian nan, thậm chí trở nên... nguy hiểm. Thông thường cầu nguyện thường x·u·y·ê·n m·ấ·t đi đáp lại, nhưng tình huống tệ hơn là nhận được những đáp lại không nên có. Thành bang nh·ậ·n được che chở suy yếu, những chuyện quái dị trong khi đi biển xa cũng nhiều lên, trong những gợi ý và ảo tượng liên tiếp... Chúng ta rốt cục x·á·c nh·ậ·n trạng thái đáng sợ của Chúng Thần."
Trong đại sảnh yên tĩnh lại.
Chúng Thần đ·ã c·hết – chuyện này Duncan biết, những người th·e·o đ·u·ổ·i bên cạnh Duncan cũng biết, bốn vị Giáo Hoàng và các giáo chủ tr·ê·n Hành Hương Phương Chu cũng đều biết. Nhưng khi chuyện này bị trực tiếp đưa ra ánh sáng, khi tất cả thông tin và sự kiện từng p·h·át sinh đều được công khai và liên hệ với đại yên diệt, một bầu không khí kiềm chế dị dạng vẫn không thể tránh khỏi tràn ngập hiện trường.
"... Cho nên, các ngươi kiến tạo Hành Hương Phương Chu khổng lồ, để tăng cường liên hệ với Chúng Thần, cũng trì hoãn quá trình mục nát của họ..." Duncan mở miệng p·h·á vỡ sự trầm mặc, "Ta không hứng thú với nguyên lý cụ thể của quá trình này, ta chỉ muốn biết, các ngươi làm như vậy đạt được hiệu quả đến mức độ nào? Nó thật sự có hiệu quả không? Vừa rồi Frame nói tác dụng trì hoãn của Phương Chu đã đến cực hạn, chuyện này là sao?"
"Nó có hiệu quả, ít nhất là ban đầu," Hyalina khẽ gật đầu, "Phương Chu là neo điểm của Chúng Thần, mà t·ử vong của Chúng Thần là một quá trình dài dằng dặc lại phức tạp. Nghiêm khắc mà nói, quá trình t·ử v·ong này bản thân là căn bản không có cách nào dừng lại – nó giống như p·h·áp tắc vận chuyển của thế giới, không thể thay đổi, nhưng sự tồn tại của neo điểm, ít nhất có thể khiến Chúng Thần duy trì ở trạng thái tương đối ổn định cho đến khi triệt để biến m·ấ·t, mà theo chúng ta ban đầu ước tính... nó ít nhất hẳn là có hiệu quả mấy thế kỷ, thậm chí hơn ngàn năm."
"Ý nghĩ ban đầu của chúng ta là, nếu như có thể có thời gian giảm xóc dài như vậy, có lẽ chúng ta sẽ có cơ hội tìm ra những biện p·h·áp khác, để tiến một bước trì hoãn quá trình mục nát của Chúng Thần, thậm chí tìm ra... tìm ra..."
Hyalina đột nhiên dừng lại, dường như có chút khó nói ra miệng, dường như dù nàng và mấy vị Giáo Hoàng khác đã khai thác hành động vì điều này, nàng cũng như cũ không muốn thừa nh·ậ·n một số "sự thật".
r·u·nes, Banster và Frame cũng mang th·e·o biểu lộ phức tạp trầm mặc xuống.
Bên cạnh Duncan, Lucrezia nghi ngờ nhíu mày, Nina và Sherry thì nhịn không được mặt mày hiếu kỳ, Morris như có điều suy nghĩ há miệng, lại muốn nói lại thôi.
Tiếng sóng biển nhu hòa mà hư ảo xuất hiện bên tai Duncan, tiếng nói nhỏ loáng thoáng phảng phất như ở sau tấm màn dày đặc thì thầm với hắn. Hắn hoảng hốt một chút, cúi đầu nhìn mặt bàn trước mắt.
Một vệt nước nhạt nhẽo hiện lên tr·ê·n bàn, lại nhanh c·h·óng tiêu tán.
Hắn nhìn vệt nước kia, ngẩng đầu nhìn về phía Hyalina đối diện.
"Tìm vật thay thế, đúng không?"
Hyalina mở to hai mắt, kinh ngạc nhìn Duncan.
Duncan chỉ lắc đầu, không giải t·h·í·c·h gì, mà sau vài giây đồng hồ trầm mặc, hắn mới thấp giọng nói ra như có điều suy nghĩ: "... Nhưng bây giờ chỉ mới qua mấy chục năm, cách mấy thế kỷ mà các ngươi mong muốn còn kém xa một trời một vực."
"Đúng vậy, tình hình chuyển biến x·ấ·u còn tệ hơn chúng ta tưởng tượng," giọng nói khàn khàn của Banster âm trầm, "Chúng ta vốn cho rằng trạng thái thăng bằng hiện tại của Chúng Thần có lẽ còn có thể tiếp tục ngàn năm, nhưng lực lượng mục nát suy bại đã bắt đầu xâm lấn toàn bộ thế giới. Hoạt động hành hương của Phương Chu ban đầu là để tăng cường liên hệ giữa Chúng Thần và trần thế, nhưng cho tới bây giờ, một nửa thời gian của chúng ta đều là đang nghĩ biện p·h·áp loại bỏ ô nhiễm mà họ tản ra trong quá trình mục nát..."
"Điều này làm chúng ta... cảm thấy rất bi ai."
Banster kết thúc lời của mình trong tiếng thở dài.
Duncan suy nghĩ một lát rồi p·h·á vỡ trầm mặc: "Cho nên, các ngươi mới khai thác hành động – chính là những hạm đội tập kết tại vùng biển biên giới?"