Bàng Chi Đích Nữ

"Có phải tốn rất nhiều tiền mới mời được Thôi quý phi?"
Nguyễn Gia Định cùng Định nhị nãi nãi hiếm khi mở lòng, để Mật Nương và Phương Duy Ngạn được riêng tư nói chuyện, Phương Duy Ngạn còn định an ủi nàng đôi lời, không ngờ Mật Nương vừa thấy không có ai ở đây, lại hỏi chuyện này.
Hắn ngạc nhiên: "Cũng tạm thôi, không nhiều lắm, so với thu nhập từ chỗ Hoạn quan còn ít hơn Thôi quý phi."
Dù sao thì Thôi quý phi cũng chỉ là một hậu phi, không thể can thiệp vào những việc lớn triều chính, mà đám thái giám Ti Lễ Giám, chưởng ấn thái giám là những người thân cận hoàng thượng, có thể nói lời trước mặt vua, quan viên muốn cầu quan vị, phải chi ít nhất một vạn lượng bạc mới mong họ mở miệng, so ra thì chỗ Thôi quý phi chỉ cần hai ngàn lượng là được việc.
Mật Nương bĩu môi: "Vẫn là đắt." Nhưng nàng lại cười nói: "Tuy nói vậy, vẫn phải cảm ơn ngươi đã vì ta phí tâm."
"Cái này có gì đâu, ta biết ngươi không muốn vào cung, nên giúp được gì thì giúp. Nếu Thôi quý phi bên đó không tiện nói, mẹ ta vào cung ăn Tết cũng sẽ nói giúp cho ngươi." Phương Duy Ngạn chân thành nói.
Nhưng hắn lại rất kiêu ngạo nhìn nàng: "Nhưng ngươi tự mình trở về được, việc này còn mạnh hơn bất cứ điều gì."
Mật Nương ngượng ngùng nói: "Ta còn tưởng ngươi sẽ đau lòng vì tiền 'đá ném xuống sông' chứ."
Phương Duy Ngạn và mẹ dù có nhiều tiền, nhưng số tiền đó cũng không phải tự nhiên mà có, tuy nói việc này có thể đại biểu cho tâm ý của Phương Duy Ngạn đối với nàng, nhưng Mật Nương vẫn có chút băn khoăn.
"Chuyện đó có gì, tiền quan trọng hay người quan trọng? Ngươi xưa nay là người hiểu chuyện, sao lại nói những lời bỏ gốc lấy ngọn như vậy?"
Tục ngữ có câu, người đàn ông này đối tốt với ngươi hay không, không phải chỉ ở miệng nói vài lời ngọt ngào là được; mà phải xem hắn có bỏ tiền vì ngươi không, có sẵn sàng trả giá vì ngươi không.
Từ khi nàng bước chân vào cửa đến giờ, Phương Duy Ngạn chưa từng nhắc đến bất cứ khó khăn nào trong công việc, cũng không hề tỏ ra mình vất vả ra sao, mà ngược lại rất điềm tĩnh.
Nghe hắn nói người quan trọng hơn tất cả, Mật Nương hiếm khi nhận lỗi: "Lại là ta hẹp hòi. Kỳ thật trong cung có gì tốt chứ, dù có đình đài lầu các, đối với ta thì ổ vàng ổ bạc còn không bằng cái ổ c·h·ó của ta, ngủ chắc giấc và thoải mái."
Phương Duy Ngạn tán thành: "Lời này rất có lý, 'an lòng ở là ngô thôn'."
Tựa như chính hắn dù có địa vị cao đến đâu, vẫn có rất nhiều điều bất đắc dĩ, khó có thể nói với người ngoài. Thậm chí thế cục triều đình bế tắc, dù ngươi có vạn tài năng cũng chỉ có thể 'tr·u·ng dung hành chi'.
Nếu hắn có thể chọn, đương nhiên là muốn như trong « Hoàng cương Trúc lâu ký » đã viết: 'công lui chi rảnh, bị áo choàng y, đeo Hoa Dương khăn, tay cầm Chu Dịch một quyển, dâng hương mặc tọa, tiêu khiển thế lo'.
"Bất quá, nói thì nói vậy, người s·ố·n·g tr·ê·n đời, cũng không thể cứ mãi 'xuất thế', không 'nhập thế' thì làm sao có thể 'xuất thế' được?" Ý tứ là, ngươi muốn sống ẩn dật, muốn không ai quấy rầy, thì cũng phải có tiền vốn, giống như người không có c·ô·ng danh trong người, dù ngươi có gia tài bạc triệu, cũng sẽ bị người ta cướp đoạt, thậm chí không tốn chút sức lực nào.
Nếu không thì vì sao thương nhân nào cũng muốn tìm chỗ dựa, đây là một chuyện rất thực tế.
Cho nên muốn không lo nghĩ gì mà chỉ hưởng phúc, khi còn trẻ vẫn phải cố gắng!
Nếu không, ngày nào cũng chỉ nghĩ đến hưởng phúc mà không cố gắng, e rằng chỉ có thể sống trong nghèo khó và thất vọng.
Phương Duy Ngạn hiếm khi nói một câu dí dỏm: "Có phải ngươi sợ sau này ta không đi làm, không nuôi nổi ngươi không?"
Mật Nương lè lưỡi: "A Di Đà P·h·ậ·t, chút tâm tư nhỏ mọn của ta mà ngươi cũng đoán ra."
Phương Duy Ngạn cười lớn.
Nàng rõ ràng mới từ trong cung trở về, nhưng lại không hề nhắc đến chuyện trong cung, cũng không kể về việc nàng đã khó khăn thế nào mới thoát ra được, mà vẫn còn an ủi mình, khuyên mình 'nhập thế' và 'xuất thế', đến cuối cùng, vẫn tươi tắn như vậy, cô nương xinh đẹp nào lại làm mặt quỷ chứ? Chỉ có nàng, đại mỹ nhân thật sự như vậy, làm mặt quỷ mới vô cùng đáng yêu.
Nhưng thấy nàng vẻ mặt mệt mỏi, Phương Duy Ngạn lại muốn cáo từ: "Ngươi về sớm như vậy, lại còn giằng co những mười ngày, chắc cũng mệt mỏi lắm rồi, ta xin phép cáo từ, ngươi cứ ở nhà nghỉ ngơi cho khỏe."
"Ừm, chỉ là ta lúc rảnh rỗi trong cung có làm một cái hà bao, chỉ sợ ngươi không t·h·í·c·h, lại sợ không hợp quy củ, không dám đưa cho ngươi, chỉ cho ngươi xem trước thôi, rồi sau này tính tiếp?" Mật Nương lấy ra một cái hà bao từ trong tay áo.
Đây là một cái hà bao màu xanh lơ t·h·i·ê·n thanh, tr·ê·n hà bao thêu một con mèo trắng, mắt mèo màu xanh biếc, như một nàng Hồ Cơ biến thành mèo Ba Tư, mèo Ba Tư dưới chân còn đ·ạ·p lên một quả cầu mây, trông rất hoạt bát đáng yêu.
Phương Duy Ngạn quan s·á·t một chút, thấy vẻ mặt Mật Nương không giống như nàng nói là muốn rút lại, đầu óc hắn một hồi lớn Mật nói: "Chúng ta đã định thân rồi, ngươi đưa hà bao cho ta thì sao lại không hợp quy củ chứ? Ta thấy còn gì hợp quy củ hơn nữa."
Mật Nương thầm nghĩ, thằng ngốc này cuối cùng cũng biết mở miệng.
Nàng cười nói: "Ngươi t·h·í·c·h thì ngươi cứ cầm đi, nhưng không được tặng cho người khác đấy."
"Cái đó thì ngươi cứ yên tâm."
Cầm hà bao về nhà, Phương Duy Ngạn vô cùng vui vẻ, hắn vừa về đến nhà đã đến chỗ Từ thị thỉnh an trước, Từ thị còn đang lo lắng: "Nhà thân gia không có chuyện gì chứ? Bảo bọn họ đừng nên nóng vội."
Phương Duy Ngạn hơi có chút kiêu ngạo nói: "Con vừa ngồi xuống, Nguyễn cô nương đã từ trong cung trở về, nghe nói nàng mời cô cô bên cạnh hoàng hậu hát đệm, nương nương thương nàng còn nhỏ tuổi, đã ban thưởng cho không ít lễ vật mang về."
"Ồ, vậy hả? Thật là A Di Đà P·h·ậ·t." Từ thị nói xong, lại mắng: "Cái bà Thừa Ân C·ô·ng phu nhân kia thật là t·h·i·ếu tám đời đức."
Nhưng thực ra trong lòng Từ thị cũng không khỏi nghĩ rằng con gái quá đẹp, liệu có phải là chuyện quá thu hút, lại rước họa vào thân cho con trai. Bất quá, chuyện này đâu phải do cô nương ta muốn, chỉ vì quá xuất sắc, nên mới bị để ý, bà cũng đồng ý cho con trai đi lo lót quan hệ để cứu người ra, chỉ là không ngờ con bé này tự mình thoát ra được.
Bà hỏi: "Vậy còn cô nương kia vào cung cùng lúc có trở về không?"
Phương Duy Ngạn lắc đầu.
"Vậy xem ra nàng ấy..." Những lời còn lại Từ thị không nói nữa, nhưng Phương Duy Ngạn hiểu, vị cô nương kia qua năm nay, nếu không có gì bất trắc thì sẽ phải dâng lên cho hoàng đế.
Việc này chẳng liên quan gì đến Phương Duy Ngạn, hắn trở về phòng, riêng tìm một cái tráp, định khóa chiếc hà bao mà Mật Nương tặng vào đó. Hắn bây giờ còn chưa dám đeo ra ngoài, chẳng phải vì kín đáo gì, mà vì nếu hắn đeo bây giờ, người khác chắc chắn sẽ trách Mật Nương không tuân thủ quy củ, việc này không tốt cho Mật Nương, tuy rằng hắn vừa nhận được đã muốn đeo ngay, nhưng không thể mang đến phiền phức cho người khác.
Lại không ngờ vừa lúc bị Phương Nhã Tình vào cửa thấy được, nàng vừa nhìn thấy con mèo kia, liền đòi giật lấy.
"Tứ ca, cái hà bao này của huynh không giống như do thợ thêu trong nhà làm, họ thêu toàn là hoa lá, hoặc là Phúc Lộc Thọ, ta thấy không biết có phải là do cái nha đầu tên Hồng Y ở bên cạnh huynh làm không."
Đông An Hầu phủ dĩ nhiên là có thợ thêu, nhưng chủ nhân Hầu phủ lại nhiều, làm gì dám sáng tạo ra thứ gì mới lạ, cứ đến mùa thay áo, cả đám lo việc may vá còn làm không xuể, đồ Phương Nhã Tình mặc, đều là mời thợ may bên ngoài vào làm.
Bản thân nàng trước giờ lười làm mấy việc này, huống chi bên cạnh có nha đầu biết thêu thùa, dù sao cũng chỉ là vài đường kim mũi chỉ, Từ thị lại cưng chiều con gái, sao nỡ để nàng chịu khổ, chẳng qua là thêu chút hoa lá cho có lệ, thậm chí đến bây giờ bảo nàng làm một đôi giày, nàng cũng kêu khổ mấy ngày trời.
Nhưng tuy rằng nàng không t·h·í·c·h làm, nhưng lại t·h·í·c·h những thứ đẹp đẽ.
Dù sao ca ca trước giờ đều nhường nàng.
Nhưng không ngờ lần này Phương Duy Ngạn nói: "Không phải Hồng Y làm đâu, trả ta đây, ta phải cất."
"Không phải Hồng Y làm, chẳng lẽ là..." Phương Nhã Tình chợt nhớ ra gì đó.
Phương Duy Ngạn vội ngăn lại: "Đừng nói ra, đưa cho ta đi."
Đã đoán được là ai, Phương Nhã Tình đương nhiên cười híp mắt trả lại cho hắn, nhưng lại lục lọi trong thư phòng hắn tìm một món đồ quý giá mới thôi.
"Ca ca, huynh cũng thật là, trước kia cái gì huynh cũng cho ta, bây giờ nha, chỉ muốn cho người khác." Nhưng Phương Nhã Tình lại rất vui vẻ, nàng cũng rất t·h·í·c·h Mật Nương.
Phương Duy Ngạn cười cười, không cùng muội muội tranh cãi.
Phương Nhã Tình lại thở dài: "Cũng không biết lão thái thái nghĩ gì nữa, nhà ai đại cô nương lại giống như tiểu cô cô vậy, bà muốn nuôi đào kép sao không tự bỏ tiền ra, lại còn đòi rút tiền từ quỹ c·ô·ng, lão thái thái cũng quá cưng chiều bà ấy. Cái Tê Hà Viện kia là nương chuẩn bị cho huynh và tẩu t·ử làm phòng cưới, cả phủ t·r·ê·n dưới ai chẳng biết, bà ấy với lão thái thái ngược lại hay thật, đã chọn là chọn ngay chỗ đó, một mình bà ấy ở sao hết cái sân rộng lớn như vậy?"
Một người làm trưởng bối, không thương cháu, trở về nhà mẹ đẻ còn làm mưa làm gió, chuyện này khiến Phương Nhã Tình rất khó chịu.
"Muội bớt nói vài câu đi, các trưởng bối thế nào thì cũng là chuyện của trưởng bối." Không phải Phương Duy Ngạn thật thà hiền lành, mà là lão thái thái trong nhà bất c·ô·ng, Phương Nhã Tình tuy đầy căm phẫn, nhưng thủ đoạn không đủ.
Phương Nhã Tình không thèm nghe, còn oán giận nói: "Ca ca lúc nào cũng hiền lành như vậy, tốt bụng như vậy. Hôm qua bọn họ còn xôn xao bàn tán nói Mật Nương vào cung thì đã sao, huynh ngược lại lấy oán báo ơn."
Phương Duy Ngạn cười: "Muội cũng quan tâm quá rồi, mấy người rảnh rỗi đó cứ ngồi lê đôi mách chuyện người khác, nếu ta là con gái, đương nhiên có thể đấu võ mồm với họ, nhưng ta là nam nhi, ngày thường mặt cũng không thấy, chẳng lẽ ta còn phải đích thân xông đến cửa tìm họ c·ã·i nhau sao?"
Phương Nhã Tình vẫn cảm thấy ca ca quá yếu đuối, không khỏi lại nói: "Ca ca nhân hậu, tẩu t·ử lại ngây thơ đơn thuần như vậy, sau này muội mà gả đi rồi, hai người phải làm sao đây! Duy Quân lại còn là một thằng nhóc, cái gì cũng không hiểu."
Nói xong còn tỏ vẻ rất lo lắng cho nước cho dân, khiến Phương Duy Ngạn cười đau cả bụng.
*
Hoa nở hai đóa, mỗi bên một cành.
Mật Nương trở về nghỉ ngơi một lát, khi tỉnh dậy, Định nhị nãi nãi đang ngồi t·h·iêu t·h·ùa may vá trong phòng nàng, cảnh này rất giống năm xưa khi nàng trọng sinh trở về gặp lại mẹ.
Nàng ngồi dậy, Định nhị nãi nãi vội đến bên cạnh: "Sao không ngủ thêm chút nữa, đói bụng không, ta bảo Hạ Liên bưng cơm cho con."
Mật Nương s·ờ s·ờ bụng mình, làm nũng nói: "Con hơi đói rồi, con muốn ăn tr·ê·n bàn nhỏ ở giường sưởi, mẹ cũng ăn cùng con đi."
Bốn món mặn, một món canh, đều do Định nhị nãi nãi tự tay làm, nhất là món ruột già kho tiêu cùng củ cải chua thái hạt lựu, thực sự đủ ăn ba bát cơm không nói ngoa, một phần xào đậu Hà Lan cùng bánh dày cá viên, gần như đều là món Hồ Quảng, khiến Mật Nương ăn ngon lành no say, ăn xong nàng mới kể cho Định nhị nãi nãi nghe chuyện trong cung.
"Hoàng thượng ít khi đến chỗ nương nương, chúng ta vào cung, trong cung có một vị phi t·ử bị Thôi quý phi dọa c·h·ế·t, nghe nói là cung nữ trong cung nàng ta tay chân không sạch sẽ, bị Thôi quý phi sai người mang xuống đ·á·n·h bốn mươi trượng."
Định nhị nãi nãi tặc lưỡi: "Quyền lực của Thôi quý phi lớn vậy sao."
Mật Nương gật đầu: "Nói là cùng nhau quản lý lục cung, con thấy chả khác gì một tay quản cả. Nương nương thân mình x·ư·ơ·n·g cốt yếu, dù có lòng bênh vực Lệ thục viện, cũng chẳng làm gì được, ngược lại còn đưa hai trăm lượng cho người nhà Lệ thục viện, rồi nhận muội t·ử của nàng ta vào cung làm cung nữ."
"Vậy là ổn thỏa rồi." Định nhị nãi nãi bĩu môi: "Tuy nói nương nương nắm được điểm yếu của Thôi quý phi, nhưng hiện tại nương nương không có con, cũng không thể cứ như vậy ch·ố·n·g đối."
Mật Nương thầm nghĩ nương của mình thật coi trọng hoàng hậu, bà hoàn toàn không phải vì nắm điểm yếu của Thôi quý phi, thuần túy là vì tính cách người tốt của bà mà thôi, kỳ thật Mật Nương đôi khi có tình cảm rất phức tạp đối với Nguyễn hoàng hậu, bà x·á·c thực không phải người x·ấ·u, thậm chí ở khía cạnh nào đó có thể gọi là người có tấm lòng lương t·h·iện.
Nói bà đức không xứng vị, cũng không hẳn, so với Thôi quý phi, hoàng hậu coi như là rất có đức hạnh.
Nhưng bà cứ làm việc lại tổng có cảm giác mơ hồ, nói thẳng ra là khuyết t·h·i·ế·u năng lực thật sự, trông thì có vẻ thương dân trách trời, kỳ thật người đáng thương thì không thấy bà thương xót. Không phải nàng nói, Phạm Ngọc Chân vốn không cha không mẹ đã rất t·h·ả·m rồi, ngươi làm hoàng hậu đích thực không muốn nàng ta tiến cung, thì có thể ban ý chỉ thay nàng ta chọn một mối hôn sự tốt, phái người đưa nàng ta ra khỏi cung, Phạm Ngọc Chân đảm bảo sẽ cảm tạ bà.
Cố tình lại để hoàng đế thấy Phạm Ngọc Chân, nhưng bà lại không vạch ra bất cứ kế hoạch gì cho Phạm Ngọc Chân, cứ sống qua ngày đoạn tháng như vậy, được chăng hay chớ, đây tính là cái gì?
Nếu không phải mình thuyết phục Thanh Phân, Thanh Phân lại cố ý đạt thành đồng thuận trước mặt Lưu Tô, e rằng không thể thoát ra được.
Nên đ·á·n·h giá thế nào đây, đại khái là một người vô năng.
Nhưng kẻ vô năng ở trong cung, phi tần bên dưới một người so với một người hung m·ã·n·h, nhớ kiếp trước hoàng hậu hay nhắc nhở mọi người đừng vào cung, đem trong cung nói như cái gì ấy, nhưng bà ấy bị hoàng thượng triệu thị tẩm một lần, thì hồng hào đầy mặt.
"Mẹ, đúng rồi, con nói động được Thanh Phân là vì con hứa sẽ giúp nàng tìm một mối hôn sự ở ngoài cung, rồi đi cầu xin hoàng hậu. Nếu không thì nàng ấy cũng đã hai mươi tuổi rồi, muộn thêm chút nữa, ra ngoài chỉ có thể làm vợ lẽ."
Những chuyện đã hứa với người ta không thể nuốt lời, nếu không sau này ai còn hợp tác với mình nữa.
Định nhị nãi nãi bừng tỉnh đại ngộ: "Ta còn thắc mắc, nhìn bộ dạng của bà Thừa Ân C·ô·ng phu nhân kia, lần trước ta vào cung, bà Thừa Ân C·ô·ng phu nhân còn kéo Thanh Phân nói chuyện riêng một hồi lâu, làm sao bà ta có thể giúp con được, hóa ra là con dùng cái này làm điều kiện trao đổi. Được, ta biết rồi, con yên tâm, ta sẽ ra ngoài tìm k·i·ế·m một hai."
Mật Nương vui vẻ nói: "Vậy thì nhờ mẹ, vẫn phải tìm cho nàng ta một người đáng tin cậy."
"Đây là lẽ đương nhiên."
Bất quá, Định nhị nãi nãi nói xong, lại cảm thấy rất kỳ quái: "Con nói nương nương không tính toán gì cho các nàng sao? Như mấy cô cô tâm phúc thế này, trừ phi họ nói không muốn lấy chồng, bằng không đi theo bên cạnh bà ấy nhiều năm như vậy, tổng phải lo liệu một hai chứ."
Mật Nương lắc đầu: "Vậy mẹ nhầm rồi. Nương nương ấy à, chỉ tính cho cái muội t·ử của Lệ thục viện kia, cực kỳ xa lạ thì ngược lại tốt với người ta, còn người bên cạnh thì cứ như quên m·ấ·t, còn phải đợi người ta mở miệng, các nàng là nô tỳ, lại còn là con gái, làm sao dám nói với hoàng hậu là họ muốn lấy chồng."
"Vậy thì..." Định nhị nãi nãi cũng không biết nên nói gì cho phải.
Nhưng kiểu người như vậy bà cũng đâu phải chưa từng gặp, nói ra thì có cái so sánh không thỏa đáng lắm, đó là có những người đàn ông ở ngoài đối với ai cũng tốt, trong mắt người ngoài thì là người tốt, nhưng lại vô cùng hà khắc với vợ con, đại khái mọi điều tồi tệ đều trút lên đầu người nhà.
Có lẽ bà ấy không phải người x·ấ·u, nhưng làm người bên cạnh, lại b·ị t·h·ư·ơ·n·g càng sâu.
Mật Nương liền nói: "Dù sao mẹ cứ giúp nàng ta tìm một vị hôn phu đi, nếu như mẹ không vào cung được, thì nhờ đến Nguyễn lão phu nhân nói giúp."
"Vậy Nguyễn lão phu nhân chưa chắc đã đồng ý đâu?" Định nhị nãi nãi lắc đầu.
"Mẹ, chúng ta cứ cố gắng hết sức là được." Dù sao Mật Nương chỉ có thể giúp đến vậy thôi, nhưng nếu Thừa Ân C·ô·ng phu nhân và Nguyễn lão phu nhân cản trở, thì không nằm trong khả năng khống chế của nàng.
*
Từ khi Mật Nương trở về, trong nhà liền náo nhiệt hẳn lên, nhân bỏ lỡ hôn sự của Quách Dao Ngọc, Mật Nương vô cùng tiếc nuối, Quách gia và nhà các nàng bởi vì cùng cho con gái học hành nên quan hệ cũng rất gần gũi, huống chi hai người đều là người Giang Lăng, đều là hương đảng, các nàng với Lại bộ tả thị lang Lý Đàm cũng mười phần thân m·ậ·t.
Lần đầu ăn Tết ở kinh thành, Mật Nương học c·ắ·t giấy trang trí cùng Hảo bà, đừng nhìn Hảo bà tuổi không nhỏ, mà vừa vặn t·ử x·ư·ơ·n·g cường tráng lắm, bà còn nói: "Mật tỷ nhi, lần trước cháu vào cung, Phương gia C·ô·ng t·ử đến nhà chúng ta mấy chuyến, vừa trấn an cha mẹ cháu, vừa mang đồ đến, đúng là 'đốt đèn l·ồ·ng tìm không ra' người như vậy."
"Bà nói gì vậy ạ." Mật Nương còn có chút thẹn t·h·ùng.
Hảo bà là người từng t·r·ải, vừa nhìn là biết, liền cười: "Cháu còn ngại ngùng, theo ta thấy, người vị hôn phu tốt như vậy phải giữ thật chặt."
Mật Nương buông tay: "Dù sao có thể cướp đi, vậy thì không phải của con."
Mật Nương trường kỳ đều có một loại tâm thái như vậy, một người đàn ông trừ phi phi thường có giá trị lợi dụng, giống như hoàng đế, nàng cần nhờ hắn để có địa vị, có thể s·ố·n·g yên ổn trong hậu cung, thì nàng mới dùng hết sức mình, còn nếu xung quanh có quá nhiều oanh oanh yến yến, thậm chí chỉ cần mấy cô bạn thân thông đồng với nhau là bị cướp đi, thì nàng chẳng thèm.
"Nhưng ta thấy Phương cô gia không phải người như vậy đâu, người này rất đứng đắn." Hảo bà vội vàng nói.
"Vừa nãy còn gọi Phương C·ô·ng t·ử đấy, bây giờ đã gọi Phương cô gia rồi."
Mật Nương tặc lưỡi hai tiếng, lại thấy Chu thị mang cơm gạo nếp cho nàng ăn, còn nói: "Rắc đường lên rồi đây, tranh thủ lúc nóng ăn nhanh đi, nguội thì ăn dễ bị tiêu chảy đấy."
Cả nhà đều biết Mật Nương t·h·í·c·h nhất ăn đồ mềm dẻo, nào là cơm gạo nếp, bánh gạo nếp gói quẩy còn có bánh dày, thậm chí ngay cả nước lã chan cơm cũng có thể ăn ngon lành, đừng nói gì đến bánh trôi hay bánh rán, đều là món khoái khẩu của nàng.
Thấy Chu thị mang một bát to như vậy, Mật Nương vội nói: "Con chỉ ăn nhợt nhạt thôi, không ăn nhiều đâu ạ."
Chu thị còn kỳ lạ: "Ngày thường con đâu có đủ một bát, còn cứ kêu Định nhị thẩm cho con ăn ít đi."
"Ôi, lát nữa con còn phải chừa bụng ăn món ngon hơn nữa chứ." Mật Nương vỗ vỗ bụng mình.
Hảo bà che miệng cười khúc khích: "Thập Nhất tức phụ, cô cũng không nhìn xem đây là cô nương lớn tướng rồi, làm sao còn có thể như trước đây, đây là sợ béo lên đấy."
Nghe Hảo bà nói vậy, mọi người cũng bắt đầu trêu chọc.
Mật Nương đành phải tr·ố·n vào phòng, Định nhị nãi nãi còn chưa hiểu gì liền hỏi Mật Nương đi đâu rồi, người nghe người bảo là x·ấ·u hổ, Định nhị nãi nãi bèn cười nói: "Nó tuy không phải da mặt mỏng, nhưng dù sao cũng là tiểu cô nương."
*
Ngày Tết, nhà nào nhà nấy đều giăng đèn kết hoa, Nguyễn Gia Định dẫn theo Ngọc Hằng dán câu đối ngoài cửa, cửa sổ và sân vườn đều được lau dọn sạch sẽ, tuyết ngoài cửa cũng được xẻng dọn dẹp tinh tươm.
Trong phòng Mật Nương, mấy nha đầu đang nướng hạt dẻ tr·ê·n than, mùa đông phương Bắc tuy bên ngoài lạnh thấu x·ư·ơ·n·g, nhưng trong phòng vì đốt lò sưởi, còn ấm hơn mùa đông ở Hồ Quảng.
Hạt dẻ nướng chín, thơm thơm mềm mại, lại uống một ly trà thơm, có thể nói ngày thần tiên cũng chỉ đến thế mà thôi.
Đương nhiên, những ngày này cũng không hề rảnh rỗi, Định nhị nãi nãi cùng với Lý phu nhân, Quách phu nhân và mấy vị phu nhân bằng tuổi Nguyễn Gia Định đi tìm một nhà, quan trọng nhất không phải là dòng dõi, mà là nhân phẩm và tài cán.
Dù sao cũng là mai mối cho Thanh Phân, không thể để nàng gả vào gia đình thư hương môn đệ được.
E là sau này người ta cũng sẽ khinh thường nàng.
Nhưng dù gì thì nàng cũng là cô cô bên cạnh hoàng hậu, dung mạo không tệ, lại hiểu quy củ, tính tình cũng không tồi, người cũng có thể chấp nhận được.
Mật Nương thì cứ chờ ở nhà mỗi ngày, nàng cũng lười đi Quốc c·ô·ng phủ, Định nhị nãi nãi thì mang theo Chu thị ăn tổng cộng mười bốn ngày tiệc t·ửu, Chu thị còn oán giận: "Tôi ban đầu còn thấy rất hay ho, ngày nào cũng có yến hội, bây giờ thật sự muốn ói, ngửi thấy mùi thịt dê kho tôi liền không chịu được."
"Đến đến đến, uống chút trà giải ngán đi, ta dặn bếp làm cháo trắng rau dưa, nương và Thập Nhất tẩu ăn chút." Mật Nương dặn bếp đưa cháo và thức ăn lên.
Định nhị nãi nãi mấy ngày nay cũng không vô ích, bà vẫn là rất nhanh ch·óng tìm được một nhà không tệ: "Vị Dung giám sinh này cũng là người Hồ Quảng, nhân phẩm rất chính trực, tuy rằng vẫn chưa đỗ đạt gì, nhưng cũng là cử nhân cống giám, tuy rằng quen biết với Lý thị lang, nhưng người ta cũng không đi cửa sau. Anh ta học hành ở Quốc t·ử Giám luôn đứng nhất nhì, đang chờ được Lại bộ bổ nhiệm, anh ta đến kinh thành mười năm rồi, chưa từng kết bè kéo phái, nếu không phải lần này anh ta sắp được thụ chức tri huyện, thì cũng không nghĩ đến chuyện cưới xin, sợ làm lỡ người khác."
Mật Nương cũng thấy tốt: "Vậy thì ngày mai mẹ vào cung, nhưng phải nói chuyện với Thanh Phân một tiếng, nếu nàng ấy gh·é·t bỏ người ta không có quan chức hay gì đó, thì mẹ cứ nói hết, chỉ có thể làm vậy thôi."
Ngày hôm sau, Định nhị nãi nãi theo Nguyễn lão phu nhân và những người khác vào cung, bà tìm một cơ hội nói chuyện riêng với Thanh Phân: "Người này đầu xuân sẽ phải lên nhậm chức, cô nương nghĩ thế nào? Nếu cô nương gật đầu, tôi lập tức sẽ nói với Hoàng hậu nương nương."
Thanh Phân nghe Định nhị nãi nãi nói chuyện, thầm nghĩ, người này tuổi tuy đã ngoài ba mươi, nhưng nhân phẩm tốt, học vấn cũng giỏi, lại còn sắp làm quan huyện, tuy nói không giàu có, nhưng cha mẹ anh ta đều đã qua đời, hơn nữa lại là trai tân, nàng đâu phải là loại người quá cao vọng. Chuyện của hoàng thượng thì đừng nói nàng, trong cung còn có Phạm Ngọc Chân vẫn đang xao động bất an, Hoàng hậu nương nương còn không nói gì, huống chi nàng chỉ là một cung nữ còn có gì để mong chờ.
Chẳng lẽ nàng giống Lưu Tô, ngơ ngơ ngác ngác không thành, cả đời ở trong cung canh giữ hoàng hậu sao?
Nàng tuy tr·u·ng thành với hoàng hậu, thường ngày lại muốn đi theo phục vụ hoàng hậu, thậm chí đội mưa đi xin ân sủng cho hoàng hậu, nhưng nàng cũng không còn trẻ nữa, người khác nhìn nàng chỉn chu, nhưng muốn tìm một người trai tân nhân phẩm tốt lại có quan chức đâu phải dễ.
Trong chớp mắt, nàng cũng không do dự gì: "Vậy thì phiền toái phu nhân."
Định nhị nãi nãi thầm khen, cô nương này ngược lại là quyết đoán, chính cái gọi là 'dùng người thì không nghi ngờ người, nghi ngờ người thì không dùng người', nên như thế.
Vì thế, thừa dịp Nguyễn hoàng hậu hỏi bà có chuyện gì không, Định nhị nãi nãi cười nói: "Th·i·ế·p thân có một chuyện muốn phiền toái nương nương, không biết có được không?"
Nguyễn hoàng hậu kinh ngạc, chẳng lẽ Nguyễn Mật Nương còn muốn vào cung sao, bà nói với Định nhị nãi nãi cứ nói đừng ngại, không ngờ Định nhị nãi nãi lại cười: "Vừa rồi ta thấy vị Đại cô cô bên cạnh nương nương thật tài giỏi, không biết đã hứa gả cho ai chưa?"
Thừa Ân c·ô·ng phu nhân nhíu mày: "Gia Định tức phụ, đây là nơi nào, sao ngươi lại nói chuyện này."
"Ta bất quá là nghe Mật Nương nhắc tới nương nương nhân đức, cho nên mới nghĩ người bên cạnh nương nương hẳn cũng phải vô cùng tốt, nên mới tiện miệng hỏi thôi, nếu như ta thất lễ, vậy th·i·ế·p thân xin chịu tội trước."
Hiện giờ trong nhà chỉ còn mấy người này, lại thêm mấy nha đầu tâm phúc, Định nhị nãi nãi không cảm thấy lời mình nói có gì không ổn.
Nguyễn hoàng hậu không thích thấy người khác c·ã·i nhau, liền hỏi nàng: "Thanh Phân chưa hứa gả cho ai, ngược lại là ta trì hoãn nó."
Thanh Phân vội q·u·ỳ xuống nói không dám, nhưng vẻ mặt lại mong đợi, Nguyễn hoàng hậu đương nhiên nhìn ra, vì thế mượn lời để hỏi Định nhị nãi nãi: "Ta cũng không biết ngài có quen biết nhà ai không?"
Định nhị nãi nãi liếc nhìn Thanh Phân rồi cười nói: "Là một người đồng hương của chúng tôi, từ sùng dương huyện đỗ đầu tú tài, được cử vào Quốc t·ử Giám, hàng năm đều đứng nhất nhì, hiện giờ sắp được bổ nhiệm tri huyện. Vì anh ta từng nói 'không lập thân thì không thành gia', không muốn chậm trễ con gái nhà người ta, hiện tại tuổi đã ngoài ba mươi, tuy rằng hơi lớn, nhưng nhân phẩm vô cùng tốt, nổi tiếng gần xa."
Lưu Tô nghe thì khinh thường bĩu môi, Nguyễn hoàng hậu cũng cảm thấy người này tuổi quá lớn, hơn nữa đến từng này tuổi mới được bổ nhiệm tri huyện, nhà cũng nghèo, không xứng với Thanh Phân.
Vì thế, Nguyễn hoàng hậu cười nói: "Tốt, ta biết rồi." Rồi rốt cuộc không nói thêm gì nữa.
Định nhị nãi nãi tuy có chút thất vọng, nhưng ở trước mặt Hoàng hậu nương nương bà cũng không dám yêu cầu quá đáng, đành phải cười ứng.
Chờ Định nhị nãi nãi và mấy phu nhân kia vừa đi, Lưu Tô liền mắng: "Chúng ta là thân phận gì, dù là cung nữ, cũng không phải cái loại người sa cơ thất thế như bà ta có thể dính vào, một giám sinh tuổi lại lớn lại nghèo, còn không biết x·ấ·u hổ mà đến đây nói chuyện, nếu không phải bà ta đi nhanh, ta h·ậ·n không thể t·á·t cho bà ta một cái."
Nguyễn hoàng hậu cười nói: "Con nhỏ mọn như vậy thì phải sửa lại đi, chuyện của Thanh Phân ta sẽ quyết định."
"Nương nương, con..." Thanh Phân kỳ thật muốn nói là nàng muốn lấy chồng, từ nhỏ nàng đã chịu khổ với mẹ kế, sau này bị bán vào cung, không biết đã khổ sở thế nào, bởi vì nàng không muốn lấy chồng góa làm vợ lẽ. Nhưng nàng tuổi không còn nhỏ, gả cho một người nhân phẩm tốt, lại có quan chức, thì cũng chẳng có gì không tốt.
Nhưng nàng không thể quá nôn nóng, đành phải uyển chuyển nói: "Nô tỳ vừa nghe Nguyễn phu nhân nói anh ta nhân phẩm không tệ."
"Thanh Phân, con cứ yên tâm, người này rốt cuộc như thế nào, có phải nhân phẩm tốt hay không, ta sẽ sai người đi điều tra cẩn thận." Nguyễn hoàng hậu cười nói.
Nhưng bà vẫn nói: "Bất quá, nếu có người tốt hơn thì càng hay, con cũng không cần sốt ruột."
Lưu Tô cũng cười nói: "Đúng đó, chuyện của Đậu Nương còn chưa xong, con gấp cái gì, nương nương bảo đảm sẽ tìm cho con một lang quân như ý, con cứ yên tâm đi." Nói xong còn trêu ghẹo nói: "Nương nương, người nhìn nó kìa, thường ngày thì tài giỏi lắm, mà ở chuyện này thì đần cả người, một cái kẻ sa cơ thất thế dắt mũi đi, còn không biết sau này sống ra sao nữa."
Nguyễn hoàng hậu cũng cảm thấy không cần vội, còn nói: "Người tốt cũng phải từ từ mà chọn lựa, Thanh Phân, nếu thật sự là lương duyên, ta nhất định sẽ ban cho con của hồi môn."
Thanh Phân lại cảm thấy một nỗi bi ai, Hoàng hậu nương nương hiện tại đâu còn quyền hành gì, bà ấy có thể nhờ ai tìm? Đơn giản chỉ có Thừa Ân c·ô·ng phu nhân, Thừa Ân c·ô·ng phu nhân kia đừng nhìn thường ngày hiền hòa lắm, nhưng bà ta đối với hạ nhân thì không coi ai ra gì, có thể tỉ mỉ thay nàng ta tìm cho nàng ta một mối hôn sự tốt hay sao, thân ngoại sanh nữ Phạm Ngọc Chân của bà ta còn bị đẩy vào hố lửa, cô nương trong tộc bà ta thì bà ta lôi đi làm sủng thiếp, sao bà ta lại để ý đến con kiến bé nhỏ như mình chứ.
Nhưng nàng vẫn phải cười nói: "Nô tỳ đa tạ ân điển của chủ t·ử."