Bàng Chi Đích Nữ

Phương Nhã Trinh gả đi đã hai mươi mấy năm, thật ra nhiều người cũng đã không còn nhớ rõ. Mẹ cả Từ thị thì ôm bệnh trong người, mọi việc nhà đều do bốn nàng dâu thay nhau xử lý.
Trong đó ôn hòa nhất là Du thị và thế tử phu nhân Thường thị. Hai người có thái độ thân thiện, thế tử phu nhân lại càng nhiệt tình. Vốn dĩ dâu cả kiềm chế dòng dõi hoàng thất, nên luôn có chút ngạo khí. Về phần dâu tư Nguyễn thị thì ngược lại, khá nhạt nhòa, là một lãnh mỹ nhân.
Nàng đã có tính toán trong đầu, vội vàng gọi con gái đến. Rất nhanh, một thiếu nữ xuất hiện trước mặt. Mọi người đều biết vị ngoại sinh nữ này vào kinh để làm gì, không khỏi dùng ánh mắt dò xét, xem nàng có thể nên chuyện đến đâu.
Mật Nương thầm nghĩ, trước kia ta ở hậu cung chưa từng thấy nàng, có lẽ là chưa từng vào cung. Nhưng đời này có vào được hay không, ta cũng không biết. Bất quá, nhìn gương mặt thì thấy rất thanh tú, chỉ là tính tình hơi thật thà.
"Thiến Thiến, mau chào hỏi các mợ."
Phó Thiến Thiến lập tức ngoan ngoãn hành lễ. Các mợ đương nhiên đã chuẩn bị quà. Du thị tặng một vòng cổ ngọc Quan Âm, Thường Vũ Châu tặng một đôi vòng tay vàng ròng, Hương quân tặng một chiếc đèn lồng thủy tinh. Đến lượt Mật Nương, nàng cũng không tiếc rẻ, tặng một bộ hộ giáp bằng vàng ròng khảm phỉ thúy.
Bộ hộ giáp này trước kia ở trong cung thì còn dùng, nhưng bây giờ nàng thường đọc sách vẽ tranh, có hộ giáp lại vướng víu, không thoải mái bằng dùng tay.
Phương Nhã Trinh thấy các em dâu tặng quà gặp mặt, âm thầm gật đầu. Rồi cùng Thường Vũ Châu đi an bài buổi tiệc. Vì đang để tang nên bữa ăn chỉ dùng qua loa. Sau đó Thường Vũ Châu tự mình đưa mẹ con Phương Nhã Trinh về phòng khách nghỉ ngơi.
Thường Vũ Châu một đường chu đáo, khiến Phương Nhã Trinh vô cùng cảm động. Đợi nàng đi rồi, cánh cửa đóng kín. Những hạ nhân theo Phương Nhã Trinh đến hầu phủ đều cảm thấy mọi thứ thật mới mẻ, thấy được sự giàu sang quyền quý của Đông An Hầu phủ. Sau khi gả đi hai mươi mấy năm, những người bên cạnh Phương Nhã Trinh giờ đã không còn là người của Hầu phủ năm xưa, phần lớn là người Lai Châu, hoặc là người sinh ra ở Lai Châu sau khi đi theo của hồi môn.
Trước kia những người này chỉ thấy cử chỉ của Phương Nhã Trinh khác với các phu nhân khác, của hồi môn và đồ dùng cũng khác. Nhưng dường như không nhận ra được gì nhiều. Lần này nếu không phải phụng chỉ đưa con gái vào kinh, bọn họ cũng không có cơ hội đi theo.
Quản sự tâm phúc bên cạnh Phương Nhã Trinh nói: "Giờ đến kinh đô mới biết Đông An Hầu phủ hiển hách phú quý đến mức nào, thái thái không hổ là thiên kim tiểu thư khuê các, số một ở Lai Châu."
Phương Nhã Trinh không nói gì, mà nhìn con gái Phó Thiến Thiến, nói: "Con xem các mợ, ai cũng hào phóng với con cả."
Phó Thiến Thiến hôm nay mới đến Hầu phủ, sợ nhất cử nhất động của mình bị người chê cười, lo lắng không thôi, lại sợ mình vụng về, bị người cười nhạo là từ nơi nhỏ bé đến. Chưa kịp nhìn kỹ quà cáp, bây giờ nhìn thấy, nàng chỉ vào bộ móng tay hỏi: "Đây là cái gì? Đeo lên móng tay sao?"
Phương Nhã Trinh thấy con gái chưa từng trải đời, không khỏi nói: "Đây là hộ giáp, chuyên để bảo vệ móng tay. Càng lộng lẫy càng đại diện cho thân phận tôn quý. Con xem phỉ thúy trên này đều là loại thượng hảo, cực phẩm trong cực phẩm."
Thấy con gái mình có vẻ ngố, bà dặn dò thêm: "Ở nhà ngoại, mẹ muốn con biết kinh đô khác với Lai Châu, tuyệt đối không được nhút nhát."
Phó gia ở Lai Châu cũng là gia đình danh giá, nhưng khi đến Đông An Hầu phủ, nàng chỉ thấy mọi thứ đều khác biệt, quy củ nghiêm ngặt. Thấy có người gõ cửa, Phương Nhã Trinh khẽ hất cằm. Mở cửa là một bà lão. Phương Nhã Trinh lập tức đứng lên, nước mắt trào ra: "Văn mụ mụ."
Văn mụ mụ vẫy tay: "Nhìn thấy đại tiểu thư trở về, nô tỳ an tâm."
Phương Nhã Trinh giới thiệu với mọi người, Văn mụ mụ là người hầu trong Hầu phủ, cũng là nhũ mẫu của Phương Nhã Trinh, hai người thân thiết nhất. Chỉ là sau này khi nàng xuất giá thì con dâu Văn mụ mụ sinh con, nên không đi theo của hồi môn. Nhưng Phương Nhã Trinh vẫn luôn rất quý mến Văn mụ mụ.
Hai người lâu ngày gặp lại, ôn lại chuyện xưa. Sau đó Phương Nhã Trinh vào thẳng vấn đề: "Văn mụ mụ, con mới đến, không quen thuộc ai trong phủ. Mụ kiến thức rộng rãi, nhất định phải giúp con mới được."
Phó Thiến Thiến cũng vểnh tai nghe.
Văn mụ mụ cười nói: "Trong phủ chúng ta hiện tại vẫn là Hầu phu nhân đương gia, chỉ là trước giải quyết vài việc lớn, nên mắc bệnh đau ngực. Lần này lão thái thái đột ngột qua đời, nên giao việc quản gia cho bốn vị phu nhân đảm đương. Nhưng nói là giao cho bốn vị nãi nãi, thật ra là lấy Tứ nãi nãi làm chủ."
"Tứ nãi nãi? Có phải là người có vẻ lạnh lùng kia?" Phương Nhã Trinh nhíu mày, sao trong phủ lại không phải thế tử phu nhân quản gia? Hơn nữa rõ ràng thế tử phu nhân nhiệt tình hơn.
Văn mụ mụ gật đầu: "Chính là nàng. Lão nô sống đến ngần này tuổi, làm nô tỳ ở Hầu phủ này, chưa từng thấy cô nương nào đẹp như vậy. Nàng được thái thái coi trọng. Nghe nói năm đó cha nàng vừa thi đậu Tiến sĩ, cả nhà ở trạm dịch tránh mưa, vừa lúc gặp chúng ta thái thái hồi hương thăm viếng, thái thái vừa nhìn đã ưng ý."
Chỉ là con gái của một tiến sĩ, nàng có đức hạnh gì mà được như vậy?
Văn mụ mụ nói tiếp: "Cha ruột của Tứ nãi nãi cũng có xuất thân bất phàm, cùng Đại Hành hoàng hậu cùng tộc. Mẹ nàng, Nguyễn phu nhân, mỗi lần còn vào cung thỉnh an tiên hoàng hậu và Đức Phi. Hơn nữa, nhà nàng quan hệ rất tốt với Thứ phụ, năm đó khi Trương Nguyên Phụ chưa gặp chuyện thì Tứ nãi nãi vẫn là khách quý của Trương gia."
Phương Nhã Trinh không khỏi nói: "Nàng ta có chỗ dựa lớn vậy sao?"
Văn mụ mụ không đồng ý: "Cái này chưa là gì cả. Chủ yếu là Tứ nãi nãi là một tài nữ có tiếng. Nếu không phải nhà chúng ta đang để tang thì năm ngoái đã náo nhiệt lắm rồi. Các đại hội văn thơ đều mời nàng đến, nhưng nàng không chỉ giỏi những thứ phong nhã đó, việc nhà cũng tinh thông. Quản gia một tháng nay, đâu ra đấy, chưa từng sai sót. Mặc kệ chuyện gì, nàng đều có thể nói rành mạch. Cô đừng nhìn Ngũ nãi nãi có vẻ oai phong, thật ra về tài năng thì Tứ nãi nãi vẫn hơn. Chẳng qua Tứ gia không ham tước vị, nên mới nhường cho Ngũ gia."
Không ngờ hạ nhân lại tôn sùng nàng như vậy, Phương Nhã Trinh rất khó hiểu: "Nàng ta lạnh nhạt như vậy, cũng thu phục được hạ nhân sao?"
"Đại tiểu thư, cô mới đến, chưa hiểu rõ chuyện trong phủ chúng ta. Tứ nãi nãi từ khi quản gia, tuy không rộng lượng như Đại nãi nãi, nhưng rất có kỷ luật. Con dâu của con bị bệnh, cũng là nàng mời bà mụ giỏi đến khám." Văn mụ mụ ngượng ngùng nói, con dâu bà có mùi tanh hôi khó chịu ở bên dưới, nhưng sợ người dị nghị nên cứ nhịn, không dám đi khám, sợ người hỏi lung tung. Nhưng vì thỉnh thoảng người ngoài cũng ngửi thấy, nên vừa khổ sở vừa ngứa ngáy.
May mà có bà mụ chẩn bệnh, cho thuốc rửa, bây giờ đã đỡ nhiều rồi.
Văn mụ mụ nói tiếp: "Về phần cô nói nàng lạnh nhạt, tôi lại ít nghe nói."
Văn mụ mụ không ngốc, tuy bà là nhũ mẫu của đại cô nãi nãi, nhưng chuyện đã bao nhiêu năm rồi. Người ta đang để tang, cô lại đưa con gái lên kinh tuyển tú, vốn nên tránh, cố tình cứ ra ra vào vào. Tứ nãi nãi lại có hiếu tâm với lão thái thái, khóc ngất bên linh đường, còn riêng vẽ rất nhiều tiểu ảnh cho lão thái thái. Trong nhà có người qua đời, cô lại vui vẻ đưa con gái đi gả, Tứ nãi nãi đương nhiên không có vẻ mặt tốt. Nhưng những lời này, bà làm sao có thể nói với Phương Nhã Trinh.
Huống hồ, bà nhìn tiểu thư Phó gia kia, chất phác cực kỳ, không có tướng làm nên chuyện lớn.
Đương nhiên, không thể nói lời khẳng định.
Phương Nhã Trinh nghe Văn mụ mụ hết lời che chở Nguyễn thị, không khỏi đặt chén trà xuống, hỏi về Đại nãi nãi Du thị.
Văn mụ mụ không cho là đúng: "Đại nãi nãi bản tính yếu đuối, hiền lành, luôn nghe theo ý của mọi người."
Ý là Du thị thật ra không có địa vị gì trong phủ, sống dựa vào sắc mặt của chồng.
Phương Nhã Trinh lại hỏi: "Thế tử phu nhân thì sao?"
"Thế tử phu nhân dòng dõi cao quý, anh em đều là người tài giỏi. Chỉ một điều, cô qua lại với nàng thì cố gắng có qua có lại." Văn mụ mụ chỉ nói đến vậy thôi.
Hạ nhân bọn họ sống trong Hầu phủ, đương nhiên có trí tuệ sinh tồn.
Phương Nhã Trinh lúc này mới hiểu ra. Bà lại nói chuyện với Văn mụ mụ thêm vài câu. Đến giờ cầm đèn, Văn mụ mụ muốn đứng dậy, Phương Nhã Trinh nhét hai lượng bạc vào tay bà, Văn mụ mụ từ chối không nhận, nhưng Phương Nhã Trinh nhất quyết nhét vào tay bà.
Ra khỏi cửa, Văn mụ mụ bĩu môi, thưởng ít như vậy, còn muốn người ta cảm ơn rối rít, thật là...
** Tối đến, theo lệ thường, Phương Duy Ngạn trở về viện sau khi tuần tra ban đêm. Hắn dường như mỗi ngày đều tính giờ, vừa vặn đến cùng giờ với Mật Nương.
Mật Nương cười nói: "Đi thôi, chúng ta về thôi."
Hai người rửa mặt xong, Phương Duy Ngạn hỏi: "Hôm nay có mệt không?"
"Em thì không sao. Vị đại tỷ kia của anh thật biết điều, đưa con gái vào kinh khoe tài, lại còn ở lại Hầu phủ. Nếu là ngày thường thì bỏ qua đi, cố tình đang để tang lại ở trong phủ. Tuy là sang năm mới tuyển, nhưng đúng là ăn tướng khó coi."
Phương Duy Ngạn nói: "Các nàng ở Lai Châu lâu rồi, lên kinh cũng không tiện, ở nhà chúng ta cũng là nên làm. Tuy là có khoe tài, nhưng nó dù sao cũng là người ngoài họ, huống chi lại có chỉ ý của trong cung."
Mật Nương cười: "Anh làm cậu, thương cháu gái là phải. Dù sao cũng không liên quan gì đến em, em chỉ lắm mồm thôi."
Nàng lại nhắc đến chuyện bên ngoài: "Anh nói xem, thánh thượng đang tuổi thịnh, nên tuyển tân hậu. Nếu xét tư lịch, Phạm Đức Phi đủ, luận sủng ái, Phạm Đức Phi cũng đủ, sao hoàng thượng còn muốn tuyển tú? Nếu thật sự chọn tân nhân từ bên ngoài, tương lai ai có thể hơn ai?"
Phương Duy Ngạn nhìn Mật Nương, không khỏi nói: "Từ xưa lập đích lập trưởng. Hoàng trưởng tử hiện giờ còn chưa xuất giá đi học, nếu muốn lập, mọi người cũng hy vọng lập Quách Cẩn Phi làm hậu, chỉ tiếc Quách Cẩn Phi không được thánh thượng sủng ái."
Tuy nói kiếp trước không ít người cho rằng quyền lực của Nguyễn thái hậu quá lớn, nhưng lục hoàng tử do nàng sinh ra thực sự là một người tài giỏi từ nhỏ. Bản thân nàng tuy có thù tất báo, nhưng lại có cách giải thích độc đáo về dân sinh, chính sự, kéo dài vận nước. Nếu Nguyễn thái hậu còn ở trong cung, đời này hắn tự nhiên sẽ biết chọn ai.
Cố tình kiếp này mọi chuyện sai lệch, Nguyễn thái hậu ở nhà hắn, vậy nên chọn ai làm người thừa kế tương lai lại là một vấn đề.
Dựa theo yêu cầu của các đại thần, đương nhiên lập hoàng trưởng tử là tốt nhất, dù sao quốc gia cần người trưởng thành. Hơn nữa hoàng đế đã lâu không lập thái tử, nhiều hoàng tử cũng không được ra ngoài học hành, tương lai sẽ ra sao? Hoàng đế được bồi dưỡng như vậy có ổn không?
Quách Cẩn Phi?
Mật Nương suýt chút nữa quên mất cái mầm mống này. Nàng nói: "Anh nói là hoàng thượng muốn hoàng trưởng tử lên ngôi, nhưng lại không thích Quách Cẩn Phi, cũng không muốn thánh ý của mình bị đoán trước, nên mới không lập tân hậu?"
"Cũng không hẳn như vậy, tâm ý của thánh thượng, chúng ta không nên đoán mò. Nhưng hoàng thượng tuổi xuân đang độ, không thể không lập phi tử, đến lúc đó thế nào, tạm thời cứ xem đã."
Kiếp này đã có rất nhiều chuyện khác biệt.
Phạm Đức Phi rất được sủng ái, nhưng so với Nguyễn thái hậu lúc trước vẫn còn kém xa. Hoàng thượng gần như vì Mật Nương mà phế bỏ hậu cung, trực tiếp phong hoàng quý phi, sau đó phong kế hậu, vô số người phản đối cũng vô dụng.
Kiếp trước hắn vẫn luôn không hiểu, vì sao có người sủng ái nữ tử đến mức này?
Làm quân vương không nên như thế.
Nhưng từ khi hắn thành hôn với Mật Nương, biết được tính cách con người của Mật Nương, bên dưới vẻ ngoài xinh đẹp là nhân cách cao quý của nàng.
Nàng trông như một nữ tử yếu đuối, nhưng lại cho người ta cảm giác an toàn hơn cả nam nhân. Bất cứ ai ở chung với nàng lâu đều biết nàng kiên nghị hơn cả nam giới. Nhưng nàng tuy có phong thái của Lữ Vũ, tấm lòng của Mạnh Đức, lại là người cẩn thận. Dù ở một mình cũng tuyệt đối không hở nửa lời, có lẽ là kiếp trước ở trong cung, nhất là bên cạnh Vĩnh Long Đế đa nghi, nên vẫn luôn ngụy trang.
Một người có thể ngụy trang đến lừa được hoàng đế, tuyệt đối không phải chuyện dễ dàng.
Đông qua xuân đến, kỳ tuyển tú bắt đầu. Lần này tuyển tú là mở rộng ra hai kinh mười tỉnh, là một trong những cuộc tuyển tú lớn nhất của triều đình.
Phương Nhã Trinh đang lo lắng an bài cho con gái Phó Thiến Thiến ngồi xe ngựa đến Thần Võ Môn, lại đưa cho nó số tiền bà dành dụm được, bảo nó vào cung chuẩn bị chu đáo.
Nhưng những chuyện này không liên quan gì đến Mật Nương. Mật Nương đang dắt Thiện Ca Nhi chơi bên hồ trong Hầu phủ. Thiện Ca Nhi chỉ vào hồ: "Mẫu thân, có vịt kìa."
"Đó là lẽ đương nhiên, xuân giang thủy ấm áp tiên tri nha." Mật Nương cười.
Đây chính là dạy con qua âm nhạc. Từ khi Ông lão phu nhân qua đời, Từ thị bắt đầu quản gia, thường xuyên dẫn theo thế tử phu nhân. Mật Nương cũng biết điều không hề can thiệp vào, ngược lại nghỉ ngơi hơn một tháng. Mỗi ngày trừ ngủ thì thôi, đến đầu xuân mới bắt đầu đưa con ra ngoài chơi.
Hai mẹ con đi dạo, Thiện Ca Nhi liền kêu đói bụng. Mật Nương cười nói: "Được, chúng ta về ăn cơm."
Không may trên đường gặp Thường Vũ Châu, nàng chào một tiếng rồi vội vã đi qua, dường như rất sốt ruột.
Mật Nương không hiểu hỏi Xuân Đào: "Nàng ấy làm sao vậy? Sao lại vội vàng thế?"
Xuân Đào đợi Mật Nương ăn cơm xong, giao Thiện Ca Nhi cho nhũ mẫu rồi mới nói: "Hình như là thái thái trách mắng thế tử phu nhân, nàng cũng thật là cả gan, hiện nay đang có người chết đấy!"
Sau khi tang lễ của Ông lão phu nhân kết thúc, Thường Vũ Châu liền theo sát bên cạnh bà bà Từ thị cùng nhau giải quyết công việc. Các dâu còn lại đều biết ý giao ra quyền hành, nhất thời thế lực của Thường Vũ Châu rất lớn.
Chỉ tiếc, những người có địa vị tốt thường không cam tâm làm người đứng thứ hai. Như Mật Nương đương nhiên biết thế nào là một núi không thể có hai hổ, nhất là quan hệ mẹ chồng nàng dâu vốn đã vô cùng vi diệu. Đối đãi với bà bà không thể cái gì cũng coi là đương nhiên.
Với những người như Từ thị đã nắm giữ việc nhà hơn hai mươi năm, bảo bà buông tay là không thể nào. Ông lão phu nhân khi còn sống đã bảy tám mươi tuổi, vẫn cứ khắp nơi tặng nha đầu cho các cháu, Từ thị mới vào cửa cũng bị bà chèn ép.
Vì vậy, mỗi khi làm việc gì Mật Nương đều xin ý kiến Từ thị, dù làm tốt cũng không kiêu ngạo, trước mặt bà cũng ít khi làm đặc biệt, mặc dù lén Từ thị nói với nàng rất nhiều chuyện, đối với nàng rất tốt. Nhưng bề ngoài, nàng cùng Du thị và Hương quân không khác gì nhau.
Còn Thường Vũ Châu còn trẻ, một lòng muốn làm nên sự nghiệp, để người ta nhìn mình khác đi. Nhưng bản thân lại không chịu làm gương, còn muốn sửa đổi nhiều quy củ trong việc quản gia.
Lúc đầu nói năng hay ho, khi xảy ra sự cố lại muốn người ta khen mình, cuối cùng bị Từ thị dạy dỗ một trận.
Có một số việc không thể thay đổi, tỷ như việc Thường Vũ Châu cổ vũ người tố giác lẫn nhau, viết thư nặc danh tố cáo. Thoạt nhìn mọi thứ đều trong tầm kiểm soát, nhưng lại là khởi đầu của sự tranh chấp vĩnh viễn.
Cô xúi giục người ta viết thư tố giác, lại không thực sự phán xét người có tội, lâu dần sẽ khiến người tố cáo tức giận, đến lúc đó đấu đá lẫn nhau, ngược lại hại chủ.
Xem kìa, cô nhận trách nhiệm tuần tra ban đêm có sai sót, liền nói muốn đánh mười trượng người bà mụ lơ là công việc, còn cổ vũ ai tố giác, chỉ cần tố giác thật thì không những không bị đánh mà còn được thưởng.
Nhưng trên thực tế, có người vì muốn có được phần thưởng, cố ý chuốc say một bà mụ, khiến bà ta bỏ bê nhiệm vụ, rồi ném thư tố giác.
Mật Nương cũng biết bà mụ đó, người rất hiền lành, chất phác. Chồng bà ta chết, con trai lại tàn tật, con dâu cũng không cưới được, còn một đứa con gái nhỏ đang làm tạp dịch, cả nhà sống rất khó khăn. Vì bị người chuốc say, mất việc, bà ta còn bị đánh mười trượng.
Việc nuôi gia đình không có, con trai còn phải uống thuốc, mình thì đầy thương tích, còn bị người oan uổng. Vì bà ta trước đó bảo vệ cẩn thận, nên Mật Nương từng thưởng cho một lần. Lần này mất hết mặt mũi, nên đã nhảy xuống giếng tự vẫn.
Mật Nương thở dài: "Dây thừng hay đứt ở chỗ nhỏ, vận rủi hay tìm người khổ a!"