Bàng Chi Đích Nữ

Lại nói Mật Nương đã mang theo Tiện Ca Nhi cùng Phương Duy Ngạn hội ngộ, Phương Duy Ngạn nhìn thấy bộ dạng này của Mật Nương, muốn khen một câu nhưng vì có nhiều người quá nên ngại không nói. Mật Nương thì lại rất vui vẻ: "Chúng ta đợi ở ngoài cung lâu lắm rồi, con trai của ngươi sắp bị ta ủ cho ra mồ hôi đến nơi."
Phương Duy Ngạn và Mật Nương đều không phải loại người cho rằng mặc càng nhiều thì càng giữ ấm cho trẻ con, hôm nay Tiện Ca Nhi sợ bị gió thổi nên mặc trong ngoài ba lớp, còn muốn bỏ mũ ra nhưng bị Mật Nương đè lại.
"Trong điện ấm áp, có thể bỏ mũ ra."
"Dạ."
Mật Nương vừa nói vừa thay con bỏ mũ, chợt nghe Phương Duy Ngạn vội nói: "Mật Nương mau đến đây, ta giới thiệu người cho nàng làm quen."
Thì ra là các đồng nghiệp cùng Phương Duy Ngạn trực nhật hôm nay. Mật Nương vốn tưởng rằng mình cùng Tiện Ca Nhi hai mẹ con đến không hay lắm, ai ngờ người ta là thê thiếp, con cái tụ tập đông đủ, ngay cả hạ nhân cũng dẹp ra ngoài ngồi riêng.
Thấy vậy, Mật Nương thầm nghĩ, sớm biết thế đã bảo hai em trai và mẹ đến, dù sao các nàng ở nhà cũng không có gì làm.
"Đây là Tiếu đại nhân và Tiêu phu nhân." Phương Duy Ngạn giới thiệu.
Mật Nương vội vàng hành lễ, nhưng Mật Nương luôn cho người ta một cảm giác xa cách. Không phải do nàng cau có, mà vì kiếp trước nàng ở trong cung quen rồi, dù cười cũng chỉ cười nhạt, không có gì thân thiện.
Hơn nữa nàng sinh quá đẹp, người bình thường có chút sợ.
Tiêu phu nhân chừng năm mươi tuổi, Mật Nương chủ động bảo Tiện Ca Nhi gọi bá mẫu. Tiện Ca Nhi cũng không sợ người lạ, vội vàng kêu: "Tiếu bá mẫu."
Cháu của Tiêu phu nhân đều đã lớn, nhưng nhìn Tiện Ca Nhi đội mũ hình đầu hổ, đôi mắt to tròn sáng ngời, khuôn mặt mũm mĩm đáng yêu, vừa thấy đã thích: "Đứa bé này sinh thật xinh xắn."
Mật Nương cười đáp: "Ta thấy con cái nhà ngài cũng đều xinh xắn cả."
Vài câu liền xua tan ngại ngùng. Tiêu phu nhân cảm thấy người nhà đến đông như vậy thật quá khoa trương, có chút ngượng ngùng, Mật Nương liền cười: "Hôm nay là nhà chúng ta có khách, nên chỉ có ta và con trai đến, chứ bình thường muốn đến cũng không ít đâu. Bất quá, ngài đừng chê cười, ta mang theo không ít hộp đựng thức ăn đấy."
Bữa tiệc bắt đầu, ba người ngồi vào chỗ, trên bàn đã bày đầy bánh kẹo hình hoa, trái cây năm loại, bánh rán năm loại, phượng gà, xương tủy song bổng, bánh nướng lớn, đồ nhắm năm loại, đồ nguội bốn màu, canh ba món, bánh bao lớn. Cơm thịt dê bò nướng, rượu năm chung.
Mật Nương lấy đồ mang đến ra trước, chia vào các hộp nhỏ để biếu. Đương nhiên, mỗi phòng nàng chỉ đưa một đĩa nhỏ, còn rượu thì đưa cho Đông An Hầu.
Nàng còn nói với Phương Duy Ngạn: "Tướng công, ta gỡ xương cho chàng."
Vẻ hiền thê lương mẫu này làm Phương Duy Ngạn nổi da gà.
Không nhầm chứ, ở nhà nàng còn sợ bóc cua, tôm vì dơ móng tay, thường sai hắn bóc vỏ cho. Đương nhiên là những lúc không có hạ nhân ở đó, còn bây giờ lại hầu hạ, Phương Duy Ngạn thấy mình không chịu nổi.
Hắn nhỏ giọng nói: "Không cần, nàng mau ăn đi."
"Sao được chứ, ngày thường ta ở nhà vẫn luôn hầu hạ chàng như vậy, bây giờ ở ngoài lại để chàng tự làm sao được, không cần nhiều lời, tướng công." Mật Nương đứng lên gỡ xương cho hắn.
Xung quanh không ít quan viên dự tiệc thấy vậy đều gật đầu, đây mới là hiền lương thục đức, Phương thị thật có phúc.
Đương nhiên, Mật Nương cũng chỉ làm ra vẻ một chút, vì đồ ăn trên tiệc thật không tệ, lại nói món canh liền có ba loại: canh đầu mẫu đơn, canh gà giòn, canh thịt lợn long tùng. Cơm thịt dê bò nướng cũng rất ngon, Mật Nương múc một bát nhỏ cho Tiện Ca Nhi. Cậu bé ăn hết bát sữa bò nóng mẹ mang đến trong chốc lát.
Mật Nương dĩ nhiên không để cậu bé ăn nhiều, vội đưa một phần điểm tâm cho cậu. Nhà nàng vốn tương đối tiết chế, nhưng hôm nay cao hứng nên mọi người nói cười rôm rả. Đến cuối bữa, Phương Duy Ngạn còn giúp vợ gói đồ ăn. Vì hoàng đế cho phép mang bát đũa về nên Mật Nương cũng không bỏ qua. Ăn xong bữa tiệc, ai nấy đều vui vẻ.
Mang bánh nướng về, nàng lại dùng d·a·o c·h·ặ·t thành nhiều miếng. Nhà có đàn ông, như chỗ Đông An Hầu, Phương Duy Quân và Phương Duy Đình, nàng đưa thêm một bình rượu. Những người còn lại đều như nhau, chia ra đĩa nhỏ. Bát đũa đều là ngự tứ.
Phần còn thừa, nàng chia cho hạ nhân trong viện.
Phương Duy Ngạn trợn mắt há hốc mồm: "Nàng mang nhiều đồ về thế, ta không thấy nàng gói kiểu gì cả."
"Ta có ăn được mấy miếng đâu, đều mang về chia hết."
"Vì sao lại thế?"
"Vì hai chữ 'Cao hứng'."
Mật Nương thấy Phương Duy Ngạn không cho là đúng, nhân tiện nói: "Chàng đường làm quan quá thuận lợi nên không biết người thường ngay cả đỗ tiến sĩ cũng khó, huống chi là làm Thị giảng. Có người vào Hàn Lâm viện có lẽ cả đời chỉ làm biên tu, nếu không thì thuyên chuyển về Lễ bộ ở phía nam để dưỡng già. Việc vui như vậy sao lại không đáng mừng. Như cha ta, ông ấy đỗ nhị giáp nhưng không được chọn vào Hàn Lâm viện nên rất tiếc nuối."
Chuyện đọc sách, có người đến già chưa chắc đã đỗ tú tài. Phương Duy Ngạn không cảm thấy gì, nhưng Mật Nương thấy thật sự rất giỏi.
Hắn lại hỏi: "Nếu nàng thấy vui, lần sau ta thăng Nhật giảng quan thì lại đi ăn nữa là được chứ gì."
"Một lần là đủ rồi. Nếu lần nào ta cũng đi, lần nào cũng phải chia đồ, ta không muốn đâu."
Có một người vì chuyện của bạn mà vui mừng từ tận đáy lòng, hiểu sự vất vả của bạn, điều này thật sự rất đáng quý.
Đông An Hầu được rượu thì rất vui. Quan trọng không phải rượu ngon ra sao mà vì đây là ngự tứ, rất hiếm có. Du thị, Vu thị, Hương Quân đều được chia phần như nhau, không bạc đãi ai.
Cho Phương Duy Quân thêm hai bầu rượu, thứ nhất là chúc mừng hắn tân hôn, thứ hai là tỏ vẻ thân thiết.
Hạ nhân ở Phượng Ngô Viện tuy được chia không nhiều nhưng đều được hưởng không khí vui mừng.
Thường Vũ Châu đang cùng Phương Duy Quân ăn cơm, thấy hắn trực tiếp bưng chén lên uống liền cười: "Thiếp thân cứ tưởng thế tử phải mấy hôm nữa mới uống chứ, dù gì cũng là ngự tứ."
Phương Duy Quân cười nói: "Chỗ ca ca ta còn nhiều lắm, hắn là cận thần của t·h·i·ê·n t·ử, e là sau này còn được ban nhiều hơn."
Những người làm hộ vệ ngậm ngự tiền, đa phần thời gian có thể sắp xếp được lớp học đến đại điện tử thần làm hộ vệ đã là tốt lắm rồi, mỗi lần nhìn những quan viên dự tiệc kia chuyện trò vui vẻ, thật ngưỡng mộ.
Thường Vũ Châu hơi bĩu môi. Rõ ràng nàng và Phương Duy Quân mới là nhân vật chính, mà nàng ta lại giành hết sự chú ý. Một chút t·à·n canh thừa lại cũng làm ầm ĩ lên.
Nhưng nàng là cô dâu mới, dù trong lòng có chút không thoải mái cũng không biểu lộ ra.
Rồi bàn sang việc ngày mai đi thỉnh an Từ thị. Thường Vũ Châu đã đến từ sớm, Mật Nương đến thì thấy nàng đã ngồi đó, trà đã uống được nửa ly, không khỏi cười nói: "Đệ muội đến sớm thế."
Thường Vũ Châu vội nói: "Ta cũng không có việc gì, thà đến thỉnh an mẹ sớm còn hơn."
Chữ "mẹ" này gọi thật thân thiết. Giống như các gia đình hầu phủ, Phương Duy Ngạn và Phương Nhã Tình đều gọi Từ thị là "thái thái". Mật Nương lúc đầu không quen lắm, nhưng nàng cũng gọi "thái thái" theo chồng. Không ngờ Thường Vũ Châu lại gọi là mẹ.
Đúng lúc Du thị đi tới, không khỏi khen: "Ngũ đệ muội thật là siêng năng."
"Ôi, ta cũng muốn ngủ thêm một lát, chỉ là ta từ nhỏ vốn ngủ không sâu giấc, thật là khổ không nói nên lời." Thường Vũ Châu hớp một ngụm trà, có chút oán trách.
Nhưng nàng rất nhanh hỏi Du thị: "Đại tẩu hôm qua ngủ thế nào? Chỗ ta có nhiều táo tàu ngon lắm, bổ huyết lắm đấy, ngon hơn táo ta, sau này ta đưa cho đại tẩu ít nhé."
Du thị từ chối một phen: "Không cần khách sáo, sao ta dám nhận đồ của muội."
"Có gì đâu, không đáng mấy đồng." Thường Vũ Châu cười nói.
Nghe vậy, Du thị mới nhận lấy.
Hương Quân hôm nay không đến, phái người nói với Từ thị rằng con của nàng thân thể có chút không khỏe. Từ thị nhìn Mật Nương, thầm nghĩ, chẳng lẽ do hôm qua ăn tiệc có vấn đề? Nhưng không tiện nói trước mặt mọi người.
Bà chỉ nghĩ thầm lát nữa dặn dò Mật Nương vài câu, sau này đừng cả nể quá.
Mật Nương tự nhiên trong lòng cũng có ý nghĩ đó, nhưng nàng không phải loại người vì chuyện nhỏ mà bỏ việc lớn. Nàng là biếu quà đi, còn việc có ăn hay không là tùy người.
Quả nhiên, lúc sắp tan thì Từ thị bảo nàng ở lại một lát. Thường Vũ Châu không biết Từ thị luôn quan tâm Mật Nương nên cho rằng Từ thị muốn dặn dò riêng điều gì, có chút không vui.
Du thị cáo lui Từ thị, đến Tùng Hạc Đường thăm Ông lão phu nhân. Nhị nãi nãi Vu thị đang hầu hạ ở đó, Du thị thấy liền hỏi: "Lão thái thái thế nào rồi?"
"Hiện giờ đã có thể xuống giường nhưng vẫn cần tĩnh dưỡng." Vu thị hầu hạ Ông lão phu nhân rất chu đáo. Ông lão phu nhân thương xót các nàng cô nhi quả phụ nên chỉ khen nàng vài câu trước mặt Từ thị, còn lại thì không hề nhắc đến.
Vu thị cũng hơi nản lòng. Nàng biết Từ thị có ý tốt, các chị em dâu đều đi lại bình thường được, chỉ mình nàng là không thể đi lại bình thường. Hạ nhân hẳn phải nói những gì đây?
Du thị trong phủ này vốn không qua lại nhiều với ai, nhưng nàng rất đồng cảm với Vu thị. Người khác không muốn hầu hạ lão phu nhân, thái thái lại phái Vu thị đến hầu hạ, làm nhiều cũng không ai nói thêm một lời, mọi người theo bản năng lờ nàng đi.
Nàng rất đồng tình với Nhị đệ muội, vì vậy thường đến thăm nàng khi rảnh, đương nhiên sẽ không phô trương.
"Mấy ngày nữa Ngũ đệ muội sẽ quản gia, nàng khác với Tứ đệ muội. Tứ đệ muội thường không mấy khi trò chuyện cùng ta, rất nhiều chuyện nàng đều thờ ơ lạnh nhạt. Ngũ đệ muội lại là người nhiệt tình, chuyện của muội ta sẽ nói với nàng." Du thị tự biết nàng không có mặt mũi ở chỗ Từ thị, có nói cũng vô ích. Còn chỗ Tứ đệ muội, bình thường chỉ gặp khi thỉnh an rồi nói vài câu chứ không lui tới riêng.
Vu thị cười khổ: "Vậy thì phiền toái đại tẩu."
Nàng cũng không có tư cách trách ai. Thật ra Tứ đệ muội đã coi là tốt, có gì ngon đều nhớ đến mình, hôm qua còn phái người đưa bánh ngọt đến.
Nhưng nàng đích xác không phải loại người nhiệt tình, hơn nữa không thích giao thiệp nhiều.
Du thị vội nói: "Có gì đâu."
Chẳng qua là những người cùng cảnh ngộ thương nhau mà thôi. Đàn ông phạm sai lầm, phụ nữ và con cái phải chịu khổ.
Trong phòng, Từ thị gọi Mật Nương đến rồi kể việc này: "Con tốt bụng nhưng chưa chắc các nàng đã nghĩ vậy, nhìn kìa nàng ta trách con cho đồ ăn hỏng bụng. Thế này thì làm sao?"
"Thái thái, con biết ạ, nhưng chuyện của Tứ gia lớn như vậy, người nhà ai cũng vui vẻ cả. Con không thể vì một người mà làm hỏng tâm trạng tốt của mình được."
"Dù sao cũng phải để ý một chút. Trẻ con dễ bị đau bụng, nhỡ đâu ăn ra chuyện gì thì chẳng phải tự dưng mà kết thù sao."
Mật Nương ngoan ngoãn nhận lỗi: "Ngài nói phải, là con suy nghĩ không chu toàn."
Từ thị cũng là vì nàng mà suy nghĩ, Mật Nương không nói gì thêm.
"Con về đi thôi, lần sau để ý hơn là được. Con cũng có ý tốt mà."
"Dạ."
Về lại Phượng Ngô Viện, Mật Nương bắt đầu đọc sách vẽ tranh như thường lệ. Thói quen này nàng không dễ gì thay đổi. Người ở Phượng Ngô Viện cũng biết thói quen này của nàng nên không ai tùy tiện quấy rầy.
So với các viện khác, Phượng Ngô Viện tổng cộng chỉ có ba người, đơn giản hơn nhiều.
Hơn nữa còn được ban thưởng hậu hĩnh. Ai có đau đầu nhức óc thì Tứ nãi nãi đều quan tâm đến.
Hôm qua ăn tiệc còn được bát đũa ngự chế. Ngay cả nha đầu lớn cũng được chia một bộ. Có thể nói là quý như vàng, có thể làm đồ gia truyền.
Vẽ xong một bức tranh thì Tiện Ca Nhi mới tỉnh giấc. Mùa đông trời lạnh, Mật Nương cố ý cho cậu bé ngủ thêm một lát. Cậu bé ngái ngủ thấy Mật Nương thì đòi ôm. Mật Nương vì luyện võ nên không phải tay yếu chân mềm, ôm con thơm lấy thơm để.
Tiện Ca Nhi thích nhất là ở bên mẹ, cậu có thể chơi đùa, có thể ầm ĩ, mẹ còn cùng cậu chạy trong phòng.
Lại nói chuyện Thường Vũ Châu sau ba ngày hồi môn thì trở về và bắt đầu đi theo con đường lanh lợi nhiệt tình. Hay tin phụ thân Du thị b·ệ·n·h nặng, nàng lén đưa nhân sâm sang, nhi t·ử của Hương Quân thường hay không thoải mái, nàng biết Hương Quân tin thần p·h·ậ·t, liền đưa tượng Lục Độ Mẫu cho Hương Quân.
Về chuyện Du thị muốn Nhị nãi nãi Vu thị không phải hầu hạ nữa, nàng đề cập một lần khi thỉnh an, nhưng Từ thị không đồng ý nên Thường Vũ Châu chỉ còn cách nói lời x·i·n l·ỗ·i với Du thị.
Du thị nào trách nàng.
Xuân Đào có chút sốt ruột, vội nói: "Gần đây Ngũ nãi nãi nổi bật quá, từ trên xuống dưới ai cũng khen nàng tốt bụng."
Chủ yếu không chỉ hạ nhân mà các vị nãi nãi trong phủ đều khen ngợi. Phải biết nãi nãi nhà mình trước kia cũng đâu phải không giúp đỡ ai.
Mật Nương cười: "Người trừ khi có thể làm người tốt cả đời, bằng không hôm nay làm ngày mai lại không làm thì thành ra sao. Huống hồ, dù giao du với ai cũng không nên thân mật quá, thân cận quá chính là tai họa."
Xuân Đào nghe xong thì lĩnh hội được nhiều điều.
Vì Mật Nương hiện tại không cần cái danh người tốt, chính nàng là duyên may rồi. Dựa vào thơ họa, nàng được Tăng phu nhân ưu ái, từ đó các t·h·i hội biết tên tuổi nàng đều mời nàng đến. Thay vì ngồi lê đôi mách, nói chuyện vô bổ thì thà vẽ thêm một bức họa, viết thêm một bức thư pháp.
Hơn nữa vóc dáng của nàng vẫn luôn giữ được tốt, có thời gian rảnh liền khiêu vũ, nhất là từ khi khiêu vũ, người trở nên càng có sức sống.
Bụng nhỏ của nàng rất phẳng.
Còn có Tiện Ca Nhi, nàng bận xong nhiều thì giờ là dành để chơi với Tiện Ca Nhi, cùng cậu chơi còn quan trọng hơn cả mời danh sư.
Hơn nữa trẻ con phần lớn học theo cha mẹ. Cha mẹ ngày nào cũng vui chơi, nói chuyện phiếm thì trẻ con nhìn vào cũng sẽ như thế. Xem hai con của Đại phòng đều được gửi đến Thân gia đọc sách vì Thân gia có tiếng là dạy dỗ nghiêm khắc.
Ở hầu phủ chưa chắc đã có được bầu không khí đó.
Phương Duy Ngạn thuộc hàng ngàn dặm mới tìm được một, còn lại phần lớn quý t·ử thuộc hàng huân tước ít ai có thể tham gia khoa cử thành công.
Nàng biết việc khoa cử gian nan của cha. Cha nàng từ nhỏ đã xuất thân trong gia đình quan lại, được tổ phụ đốc thúc, sau này gia cảnh khó khăn, mong muốn nhờ khoa cử thay đổi số phận. Nhưng người đã quen sung sướng thì cái gì cũng có rồi, sẽ ít có chí phấn đấu.
"Mẫu thân, con tô màu xong rồi ạ."
Mật Nương tự vẽ một bức đơn giản cho con dùng bột màu tô, để bồi dưỡng cảm quan màu sắc và giúp con thấy hứng thú học tập.
"Oa, giỏi quá, Tiện Ca Nhi của mẹ, để mẹ in một ngón tay cái lên trán con được không?"
Tiện Ca Nhi "tập tễnh" chạy tới, Mật Nương ấn một ngón tay cái lên đầu cậu, cậu khúc khích cười. Hai mẹ con ăn cơm trưa xong thì cùng nhau ngủ trưa.
Cuộc sống trôi qua thật thoải mái.
Mùa đông cả kinh đô lạnh giá. Mật Nương sợ Phương Duy Ngạn bị nứt da nên tự tay làm cho hắn một đôi bao tay hở ngón. Phương Duy Ngạn ngạc nhiên: "Chỉ có nàng mới có lắm ý tưởng kỳ lạ như vậy."
"Thì sao chứ, đầu óc càng dùng càng minh mẫn, càng không dùng càng cứng đờ."
Trong lúc Phương Duy Ngạn được nghỉ thì Mật Nương biết hắn thổi sênh hay nên đề nghị hai người cùng nhau hòa tấu. Phương Duy Ngạn vốn là người phóng khoáng nhưng luôn tự kiềm chế. Nay có Mật Nương bên cạnh, dường như hắn cũng được giải phóng t·i·ê·n tính vậy.
Hai người hòa tấu rất ăn ý, đến nỗi bọn hạ nhân trong Phượng Ngô Viện cũng nghe say mê.
Thường Vũ Châu nghe được tin từ Phượng Ngô Viện thì khẽ cười: "Ta thấy bọn họ khen Nguyễn thị quá lời rồi. Chẳng qua là kẻ ngâm nga vịnh nguyệt, có tài cán gì đâu."
Từ thị giao cho nàng quản gia, nhưng không để nàng đơn thương đ·ộ·c mã mà cho nàng theo bên cạnh học việc. Việc này rất bình thường, Du thị khi mới vào cửa cũng phải vài tháng sau mới được chia việc, đừng nói là Mật Nương. Không thể vừa mới đến đã giao đại sự ngay được.
Nhưng với vị trí người đứng thứ hai thì Thường Vũ Châu rất ấm ức.
Vì nàng xem sổ sách thấy tình hình tài chính của Đông An Hầu phủ không tốt lắm, các phòng nộp tiền không đủ mà tiêu lại nhiều, nhất là Ông lão phu nhân uống t·h·u·ố·c như nước chảy, Nhị phòng Vu thị thường xuyên cần nhân sâm lộc nhung, Tam phòng Hương Quân cũng vậy, thích phô trương. Tứ phòng có bổng lộc nộp lên cũng kha khá, nhưng so với những người khác thì cũng chỉ đủ chi tiêu, nhất là Tứ phòng dùng mực rất nhanh.
Đấy còn là thế hệ lớn tuổi. Chi tiêu của lũ trẻ con thực sự rất nhiều. Phương Duy Xương có ba con vợ cả, hai con vợ lẽ. Nhị phòng cũng có mấy đứa. Tam phòng tuy chỉ có một nhưng tiêu tốn cũng không ít.
Ngoài ra còn phải tặng quà cho người thân trong tộc. Từ thị lần nào cũng đối đãi tử tế. Nghe nói trước đây Từ thị đã cắt xén một lần nhưng bị phản đối, bị người đời chê cười nên hầu gia mới giao việc quản gia cho di nương, v·ả ·m·ặ·t Từ thị. Bây giờ Từ thị không còn lòng dạ nào nữa.
"Đợi đến khi ta thực sự quản gia, nhà này còn bao nhiêu tiền mà tiêu."
Tử Hồng là nha đầu Thường Vũ Châu tin tưởng nhất. Tên cũ là Chu Hồng, cùng với Quyển Bích đến. Nhưng vì trùng tên với Thường Vũ Châu nên đổi thành Tử Hồng. Cô ta là nha đầu lanh lợi, mới đến được mấy hôm mà đã quen thuộc mọi thứ trong phủ.
Cô ta nói: "Ngài vẫn nên từ từ tính toán. Tuy ngài là thế t·ử phu nhân, thân ph·ậ·n cao hơn mấy nãi nãi kia, nhưng trên đầu vẫn còn mấy bà mẹ chồng, lại có cô thái thái rất khó tính. Mấy ngày nay ngài tặng hoa cho bà, bà lại đem tặng hết cho Tứ phòng. Tuy nàng không đáng lo nhưng ngài phải biết căn cơ của ngài trong phủ không sâu."
"Lời thì đúng nhưng ta không thể cứ sợ mãi thế này. Lần này giao thừa ta nhất định phải lo liệu thật tốt." Chỉ khi bà bà thấy được thực lực của nàng mới giao quyền cho nàng.
Nhưng Thường Vũ Châu không có cơ hội t·h·i triển tài năng vào dịp giao thừa vì Ông lão phu nhân đã qua đời. Ban ngày còn khỏe mạnh mà đến đêm đã ngủ mãi không tỉnh.
Sáng hôm sau, nha đầu của Ông lão phu nhân phát hiện ra trước tiên rồi chạy đến chỗ Từ thị báo tin.
Phương Duy Ngạn đang chuẩn bị ra ngoài thì nghe tin này, vội bảo người báo tin nhà có đại tang, hắn là cháu nên phải chịu tang một năm.
Mật Nương đã thay đồ màu trắng, cũng thay cho Tiện Ca Nhi một bộ. Trâm cài nàng đổi hết thành màu bạc. Chưa kịp nói gì thêm với Phương Duy Ngạn thì Đường mụ mụ đã đến gọi.
"Tứ nãi nãi, đại sự không ổn rồi. Thái thái tái phát bệnh đau n·g·ự·c."
Đường mụ mụ cũng lo lắng sốt vó.
Mấy ngày trước, Từ thị đã vất vả chuẩn bị hôn sự cho con trai rồi còn phải để tân nương học hỏi việc nhà. Gần đến ngày tết lại càng có nhiều việc. Vừa vặn lại xảy ra chuyện của Ông lão phu nhân nên bà suy sụp hẳn.
Trên đường đi, Mật Nương không dám chậm trễ. N·h·ũ mẫu ôm Tiện Ca Nhi, mỏi tay cũng không dám kêu ca.
Phượng Ngô Viện của nàng ở khá xa, đến nơi thì thấy Thường Vũ Châu đã ở ngoài.
Đường mụ mụ thấy Thường Vũ Châu thì hơi bất ngờ: "Sao thế t·ử phu nhân lại ở đây?"
Từ thị không cho Thường Vũ Châu lại gần vì bà biết Thường Vũ Châu là dâu mới. Nghe nói nhà Thường Vũ Châu cũng am hiểu chuyện tang ma nhưng chuyện này không phải người thường có thể làm.
Tang sự không được phép sai sót dù chỉ một chút. Ông lão phu nhân bối phận cao, tuổi lại lớn, là trưởng bối cao nhất trong hầu phủ.
Hơn nữa Từ thị còn có chuyện quan trọng muốn giao phó cho Mật Nương.
Thường Vũ Châu không hề ngượng ngùng mà thản nhiên nói: "Ta nghe nói thái thái đau n·g·ự·c nên đến thăm."
Từ thị nói từ trong phòng: "Là Châu nha đầu đấy à? Con đi mời đại phu xem b·ệ·n·h cho lão thái thái giúp ta, ta có chuyện muốn dặn Tứ tẩu con."
Thường Vũ Châu đành phải đi ra ngoài, nhưng trong lòng như lửa đốt, muốn biết Từ thị gọi Nguyễn thị đến làm gì.
Mật Nương đi vào, thấy Từ thị mặc đồ ở nhà, tóc búi lỏng lẻo, không ngừng xoa n·g·ự·c. Thấy Mật Nương bước vào, bà cười: "Bệnh cũ tái phát thôi."
"Ngài có sao không ạ?" Thật ra Mật Nương cảm thấy bà bà đối xử với nàng không tệ. Nếu Từ thị là bà bà thì còn tốt hơn nhiều người khác.
Từ thị vẫy tay: "Vẫn ổn, trong phòng ta có t·h·u·ố·c, uống vào sẽ đỡ thôi. Ta gọi con đến là có chuyện này. Lão thái thái qua đời rồi, tài sản riêng của bà ta đã phái người lo liệu. Đến lúc đó sẽ lấy một ít ra chia cho mọi người, nhưng phần lớn nhất sẽ cho con và Duy Ngạn."
Mật Nương h·o·ả·n·g s·ợ: "Không được đâu ạ, việc này không thể được."
Từ thị nhỏ giọng nói: "Con bé này, có gì mà không được. Hầu gia có gì thì ta không can thiệp nhưng lão thái thái đã đi rồi, mấy thứ này ta phải để lại cho các con. Cả phần của ta nữa, sau này ta đi cũng sẽ để lại cho Tiện Ca Nhi."
"Việc này..." Mật Nương cảm thấy Từ thị quá tốt với nàng.
Từ thị kiên quyết nói: "Tước vị để lại cho Duy Quân. Ta biết từ nay về sau các con chỉ có thể dựa vào chính mình. Lần này lão thái thái mất, Duy Ngạn phải chịu tang lớn, mọi chi tiêu đều cần bạc, con không cần khách sáo với ta."
Thấy vậy, Mật Nương không từ chối nữa.
Đối với Từ thị mà nói thì con nào cũng là con. Lễ tang của lão thái thái còn phải do bà lo liệu, nhưng sức khỏe bà thật sự không tốt, vì vậy nói: "Ta biết tài cán của con. Đệ muội con còn trẻ, lần này tang lễ, con giúp ta lo liệu chính, không được để xảy ra sai sót gì."
Mật Nương thầm nghĩ sao lại làm vậy được. Nàng cười nói: "Đệ muội còn trẻ, đâu bằng được con còn vướng bận con nhỏ cần chăm sóc. Hay là thế này, nhà ta trừ Nhị tẩu không tiện ra mặt thì ngài có bốn con dâu, tất cả cùng nhau làm việc, mỗi người một việc rồi mỗi ngày cùng nhau bàn bạc. Chính cái gọi là một người tính không bằng nhiều người tính. Ngài thấy thế nào?"
Từ thị gật đầu: "Con nói vậy cũng tốt, tỏ vẻ ta c·ô·n·g chính."
Thế là Từ thị thông qua Đường mụ mụ truyền lời, bảo bốn vị nãi nãi cùng nhau chủ trì tang lễ. Tin này đến tai các phòng thì mỗi người lại có một tâm tư riêng.
Du thị của Đại phòng tuy đã giúp lo liệu một vài việc nhỏ nhưng không ngờ lại được chủ trì tang sự của Ông lão phu nhân, lại nghe Đường mụ mụ nói: "Thái thái bảo Đại nãi nãi và ba vị nãi nãi kia bàn bạc rồi mỗi người một việc. Bà sức khỏe không tốt, không thể để người ngoài chê cười."
Du thị sợ sai sót. Nàng cũng từng quản gia trong nhà, có chút tài cán, nhưng phải cùng vài chị em dâu làm thì khó tránh khỏi so sánh. Bản thân tuy không thích xuất đầu lộ diện nhưng là Đại tẩu mà bị chê thua thì không hay.
Hương Quân của Tam phòng thì thấp thỏm lo âu. Ở vương phủ nàng là Hương Quân nhưng người trong phủ rất đông, mẹ nàng thân ph·ậ·n cũng không cao. Nàng cũng sợ đến khi xuất giá sẽ bẽ mặt nên tìm mấy ma ma về dạy dỗ. Vì vậy, trong lòng nàng lo lắng không thôi.
Lại nghe nha hoàn Lan Như nói: "Nô tỳ thấy thái thái không yên lòng thế t·ử phu nhân nên mới muốn mọi người cùng nhau lo liệu. Nếu ai là người đứng đầu thì chúng ta chỉ làm theo, không phải chịu trách nhiệm. Nhưng nếu mỗi người một việc thì lại không ổn. Nếu làm tốt không sao, ai cũng sẽ không nói gì, nhưng nếu làm không xong thì sợ là..."
Đồng Diệp lập tức tiếp lời: "Sơ sẩy một chút thì e là sẽ thành trò cười. Tứ nãi nãi Nguyễn thị thông minh tài giỏi, tuy tránh gây chú ý như Ngũ nãi nãi nhưng cũng không phải người tầm thường, không thể khinh thường. Còn có Đại nãi nãi, tuy không thích xuất đầu lộ diện nhưng thường thẳng thắn và đàng hoàng. Bà lại rộng lượng nên dù có sai sót chút chuyện, hạ nhân cũng sẽ không trách cứ. Lại có Ngũ nãi nãi, là thế t·ử phu nhân. Bà tuy mới vào cửa nhưng thế tới như chẻ tre, e là chuẩn bị làm vài việc lớn rồi. Huống hồ bà có thái thái nâng đỡ, lại có thân ph·ậ·n ở đó làm chỗ dựa. Hỏi ai dám ghen ghét với bà?"
Hạ nhân thường bắt nạt kẻ yếu. Du thị có thể nhẫn nhịn lời ra tiếng vào và không định ra mặt, cho dù bị so sánh cũng cam chịu. Thế còn nàng thì sao?
Nàng khác với Du thị, nàng là con gái nhà tôn thất, thân ph·ậ·n cao quý. Nếu như bị người chê cười thì chẳng phải làm m·ấ·t mặt vương phủ sao? Du thị là kẻ nhu nhược vô năng lại luôn tỏ ra hiền lành, để Phương Duy Xương bên ngoài nạp không ít mỹ th·i·ế·p, bà còn mong mỏi đưa tiền cho người ta. Nàng sao có thể giống Du thị được.
Người bất mãn nhất là Thường Vũ Châu. Nàng là thế t·ử phu nhân, mẹ chồng bị ốm thì nên để nàng lo liệu chứ. Đằng này lại bắt nàng cùng ba người khác cùng nhau gánh vác.
Nàng hết sức tức giận.
Tử Hồng khuyên nhủ: "Nếu vậy thì ngài hãy thể hiện một tay cho mọi người trong phủ thấy ai mới là có tài cán thật sự, ai là giả tạo."
Thường Vũ Châu gật đầu: "Cũng tại con Nguyễn thị kia, đến mẹ chồng mấy hôm trước còn lén gọi nó đến bàn bạc. Ta về phủ lại không thấy nó đích thân ra tay, còn Đại tẩu yếu đuối, Tam tẩu chỉ là cái bình rỗng tuếch. Chỉ có nó ở đó, ta không tin ta kém hơn nó, lần này ta muốn làm còn tốt hơn nó mới được."
Bọn nha đầu bên người nàng cũng xúm xít cổ vũ, giúp nàng bày mưu tính kế.
Người điềm đạm nhất có lẽ là Mật Nương. Phương Duy Ngạn còn nói: "Ngày mai nàng phải đi bàn bạc, sao không tìm mấy mụ mụ đến hỏi han trước?"
Mật Nương cười: "Đều đã gả vào đây mấy năm rồi còn cần phiền ai làm gì, thế chẳng phải là nói ta vô dụng hay sao. Ta Nguyễn Mật Nương từ trước đến giờ đều vậy, không muốn nhọc công thì lui cho rảnh, nhưng nếu muốn ra mặt thì phải bằng bản lĩnh thật sự."
Phương Duy Ngạn nhớ lại hôm đó trong tiệc, nàng cố ý gỡ xương cho hắn khiến ai quen biết bọn họ đều khen nàng hiền lành. Họ nào biết ở nhà hắn mới là người bóc vỏ tôm, gỡ xương cá. Hắn đã quá rõ thủ đoạn của Mật Nương nên càng kiên định phải nịnh bợ bà xã đại nhân.
Đã không đắc tội được thì gia nhập luôn.
Vì vậy, hắn còn nói: "Nàng có cần ta giúp gì không? Cứ việc mở miệng."
Mật Nương liếc xéo hắn một cái: "Coi như chàng biết điều."