Bàng Chi Đích Nữ

Người ta thường nói "Sáng làm dân cày, tối lên điện các" để hình dung những người thi đậu Tiến sĩ, Cử nhân. Hôm nay Mật Nương coi như đã được chứng kiến cảnh tượng ấy ngay tại cha nàng, cha nàng đây mới chỉ là một tú tài, đã được người ta nhiệt tình săn đón như vậy.
Ông nội Nguyễn mặt mày hồng hào, bà nội Dư thị lại càng hiếm khi tươi cười rạng rỡ. Trước kia hai người này đối với Nhị nãi nãi và cháu gái này vốn chẳng để ý đến, thậm chí coi thường, nhìn mẹ con nàng như nhìn chó hoang, giờ đây bà Dư thị mở miệng một tiếng "cháu gái ngoan", nghe Mật Nương nổi hết cả da gà.
Ngay cả cô cô Nguyễn Bình Nhi cũng mở miệng gọi mẹ nàng một tiếng "chị dâu" thân thiết vô cùng.
Mật Nương nhìn cảnh tượng ấy cũng không khỏi cảm thấy ngậm ngùi, thiên hạ ồn ào náo nhiệt cũng chỉ vì chữ "lợi", quả không sai chút nào.
Nhị nãi nãi xoa bụng, hiện giờ gặp chuyện vui nên tinh thần thoải mái, trượng phu có tiền đồ, nữ nhi nghe lời, trong bụng lại có một đứa bé khỏe mạnh, mọi thứ đều đang phát triển theo chiều hướng tốt.
"Gia Định tức phụ, ngươi thật sự là đã vượt qua được rồi, ta thật lòng mừng cho ngươi."
Một người phụ nữ chân thành nói.
Mật Nương nhìn về phía nàng, dáng người béo tròn, mặc áo khoác ngắn màu xanh đã cũ, lông mày nhạt nhòa, môi dày, trông người rất đôn hậu.
Vị này là một vị bá mẫu Liêu thị, thuộc chi nhánh bên cạnh của Nguyễn gia, quan hệ thân thích cũng rất gần. Trưởng bối của chi này coi như là anh em họ của ông nội của Mật Nương. Ông nội của Mật Nương từng làm tri huyện, nổi tiếng thanh liêm, trước kia rất có tiếng nói trong tộc, khi đó quan hệ giữa hai nhà thân thiết như một nhà. Sau này, ông Nguyễn trở nên tệ bạc, thân thích dần xa lánh.
Chỉ có bà Liêu thị là vẫn qua lại với Nhị nãi nãi.
Nhưng Mật Nương biết cuộc sống của gia đình bà không hề dễ dàng. Nếu nói nhà Mật Nương bị ông Nguyễn phá tan vì cờ bạc, thì nhà bà Liêu thị lại thuần túy khốn khó vì sinh nhiều con. Đời trước có bốn năm người con trai, đời này cũng có ba người con trai, mà bản thân bà Liêu thị cũng rất mắn đẻ, sinh tới năm người con trai.
Nhiều con nhiều phúc cố nhiên tốt, nhưng sinh nhiều quá, cả nhà chỉ trông chờ vào vài sào ruộng, cả gia đình chen chúc trong một gian nhà nhỏ, người đi lại đông đến nỗi không có chỗ đặt chân.
Gia cảnh khó khăn không đáng sợ, đáng sợ nhất là không có hy vọng.
Nghe nói trượng phu của bà Liêu thị, Mật Nương phải gọi một tiếng Tam bá phụ, tính tình tầm thường, quản mấy mẫu ruộng mà cũng rối tinh rối mù cả lên, cuộc sống của họ không biết sẽ đi về đâu.
Khác hẳn với cha nàng Nguyễn Gia Định, tuy sau này cuộc sống không được như ý, nhưng thời trẻ có ông nội làm quan, được mời danh sư về dạy dỗ, bản thân cũng có thiên phú, Nhị nãi nãi tuy vất vả, nhưng luôn có hy vọng.
Mật Nương có vài phần đồng cảm với bà, tục ngữ có câu "Trai sợ chọn nhầm nghề, gái sợ gả nhầm chồng". Gả cho người đàn ông không có tiền đồ thì coi như xong cả đời. Đương nhiên, nếu con cái có tiền đồ, mẹ cũng được nhờ. Đáng tiếc, người bình thường muốn thay đổi địa vị quá khó khăn.
Hôm nay gia đình tổ chức tiệc chiêu đãi khách khứa, hiện giờ gia cảnh nàng tuy không phải đại phú đại quý gì, nhưng thu nhập đã tăng lên đáng kể. Trước hết, tộc cho hai mươi lượng bạc, Tri huyện Giang Lăng tặng hai mươi lượng, học phủ cấp bốn lượng, thư viện của Nguyễn Gia Định cũng đưa mười lượng, chưa kể tộc còn biếu hai mươi mẫu đất, rừng trúc, vườn cây ăn trái...
Đây chỉ là những thứ mà người đứng đầu có thể có được, nếu sau này thi đậu Cử nhân, lại càng khác xa người thường.
Cũng khó trách mọi người đều muốn đi học.
Trong lúc Mật Nương đang xuất thần suy nghĩ, Nhị nãi nãi đã tìm được cớ để tặng đồ cho bà Liêu thị: "Tam tẩu, mấy hôm nay ta nghén ngẩm, không ngửi được mùi cá. Hôm nay nhà mẹ ta đưa mấy giỏ cá đến, Tam tẩu mang một giỏ về đi."
"Cái này... Thật ngại quá?" Bà Liêu thị lộ vẻ động lòng.
Bà Thượng tứ nãi nãi biết được hoàn cảnh của bà Liêu thị, cười nói: "Có gì mà ngại, ta cũng lấy mấy con về. Hôm nay chúng ta đến ăn chực đây mà."
Bà Liêu thị nghe bà Thượng tứ nãi nãi cũng lấy, lúc này mới yên tâm, cảm kích cười với bà Nhị nãi nãi.
Mọi người lại nói chuyện khác, Nhị nãi nãi thì lắng nghe kinh nghiệm dưỡng thai, có người thì khen Mật Nương ngày càng ngoan ngoãn hiểu chuyện.
Lúc này bà Thượng tứ nãi nãi hỏi: "Ta nghe nói các ngươi muốn cho Mật Nương đi học nữ học? Tìm được chưa?"
Nữ học? Bà Liêu thị ngưỡng mộ nhìn Mật Nương, một đứa bé cũng được đi học, năm đứa con của bà không một ai có tiền đi học tư thục.
Nhị nãi nãi nhìn Mật Nương, trên mặt lộ vẻ vui mừng: "Tìm được rồi, vừa hay ở phố Sùng Văn, tiên sinh dạy nữ học đến từ phủ Hàng Châu."
"Vậy thì tốt quá, Mật Nương từ nhỏ đã thông minh, vào học mấy năm, không hề thua kém mấy tiểu thư khuê các đâu." Bà Thượng tứ nãi nãi cười nói.
Bà Liêu thị nghe mà giật mình, không biết nữ học kia tốn bao nhiêu tiền. Nhà họ Nhị quả nhiên là có tiền đồ.
Trước kia Nhị nãi nãi xanh xao vàng vọt, có gì ngon cũng nhường cho đứa con gái béo ú kia. Đứa con gái béo ấy nổi tiếng cả vùng, khỏe mạnh, tính tình xấu xí. Cha mẹ không cho ăn thì giở tay đánh cha, suốt ngày đòi mẹ ôm, chẳng hiểu chuyện gì.
Nhưng đứa trẻ như vậy, chỉ vì có người cha có tiền đồ mà ngay cả một đứa trẻ cũng có thể đi học nữ học.
Trong nhà không có người hầu, cũng không thuê nổi, nhưng hôm nay cả nhà họ đi ăn tiệc, lại không cần phải lo lắng gì. Bà ở trong bếp dùng thùng nước đặt giỏ cá vào vại nước.
Trước kia chưa từng nghe thấy nhà mẹ của bà Lục đến thăm, bây giờ nam nhân của bà thi được đầu bảng, nhà mẹ liền mang đồ đến.
Bà từng nghe nói, nhà mẹ của bà Lục thực ra không nghèo, ngược lại còn rất giàu có ở vùng quê. Nhưng cha mẹ bà Lục mất sớm, phải sống nhờ, chịu nhiều khổ sở.
Cũng là lẽ thường tình, người ta cho miếng cơm ăn đã là tốt lắm rồi.
Bà đang suy nghĩ thì nghe tiếng gõ cửa, mở cửa ra thì thấy là dì của bà.
Vị dì mặc áo gấm mỏng, trâm cài vàng trên đầu, trông vô cùng sang trọng. Mẹ của bà Liêu thị cũng không khá hơn gì, nhưng dì bà sau khi được nhận làm con thừa tự thì gả vào một gia đình tử tế, cả đời không phải chịu thiệt thòi gì, trông trẻ hơn mẹ bà đến cả chục tuổi.
"Dì, dì đến đây có việc gì không?" Bà Liêu thị hỏi.
Dì cười nói: "Dì thu tô mới xuống nông thôn, vừa hay nghe nói ở đây có người thi đỗ đầu bảng, rất náo nhiệt, lại nhớ đến cháu ở gần đây nên ghé qua thăm."
Bà Liêu thị rót một chén trà đưa cho dì, dì không chê bai gì, bưng lên uống một ngụm, không nhăn mày chút nào.
Hai người nói chuyện phiếm, bà Liêu thị ban đầu chỉ than thở vài câu, sau đó tủi thân bật khóc.
Trong nhà năm miệng ăn lớn nhỏ, chồng lại không biết cố gắng, bà không biết cuộc sống sẽ đi về đâu.
"Ai, cửa hàng dì đang thiếu người làm, nếu cháu không chê, đợi Lão Đại nhà cháu lớn thêm chút nữa thì đến chỗ dì làm." Dì bà ái ngại nói.
Bà Liêu thị lại ấp úng: "Dì, con... Con muốn Phi Nhi được đi học, nó rất thích đọc sách."
Chỉ có đi học mới mong thay đổi được số phận, nhìn Nguyễn Gia Định bây giờ là biết.
Hơn nữa, lần trước con trai đi ngang qua một nhà tư thục, nhìn đến ngây người ra, nhớ lại mà bà Liêu thị đau lòng.
Sắc mặt dì bà chợt thay đổi: "Đi học tốn kém lắm đấy, dì chịu thôi."
"Dạ, con biết, con chỉ mơ mộng hão huyền thôi." Bà Liêu thị cười khổ.
Dì ghé tai nói nhỏ: "Trong tộc các cháu có nhà nào giàu có mà lại không có con trai không? Nếu có thì nhận con trai cháu làm con thừa tự đi?"
Nói xong, dì lại chỉ vào mình: "Cháu nhìn dì xem, nếu dì cũng như mẹ cháu, năm đó vẫn ở quê, có lẽ cũng phải bán mặt cho đất, bán lưng cho trời cả đời rồi. Tuy rằng xa cha mẹ ruột, nhưng cuộc sống của dì sung sướng, người nhà còn được nhờ phúc."
Dì bà cũng nói lời thật, hằng năm nhờ người mang tiền bạc, đồ ăn, vải vóc về biếu ông bà ngoại, khiến ông bà vui mừng khôn xiết. Rõ ràng hầu hạ ông bà là mẹ bà, chăm sóc ngày đêm không ngừng, nhưng lại không nhận được một lời hay.
Bà Liêu thị nghe đến chuyện con trai mình phải làm con thừa tự thì lòng như dao cắt, bà cố nén đau khổ nói: "Trong tộc cũng có hai nhà không có con trai, một là tộc trưởng Lão Nhị, nhưng quan hệ của chúng ta xa cách, đã sớm ngoài ngũ phục rồi. Còn một vị nữa..."
Bà ngập ngừng một chút, "Chính là vị tú tài vừa đỗ đầu phủ Kinh Châu nhà chúng ta."
"Ta nhớ nhà đó với các cháu là cùng một cụ tổ."
"Đúng vậy."
"Vậy thì..."
"Nhà hắn, người phụ nữ mới có thai."
Dì bà tiếc hận mãi: "Giá như đứa bé ấy đến tối nay thì tốt, án thủ sau này thi hương có cơ hội đỗ Cử nhân càng lớn, thiếu chút nữa, chỉ thiếu chút nữa thôi thì con trai Phi nhà cháu đã là con nhà quan rồi."
Bà Liêu thị ngẩn người, không biết đang suy nghĩ điều gì, dì bà đi rồi bà cũng không hay biết.