Long Tàng

Chương 326: Ngây thơ
Trong vườn, một khối hòn non bộ lung lay, dùng giọng điệu tựa như không gì không biết nói: "Hắn được chút ít ban thưởng không hề tầm thường, cần thời gian luyện hóa, mấy ngày nay chính là thời khắc mấu chốt nhất, dụng công một chút cũng không có gì kỳ quái. Lại nói, trời tối người yên, vừa vặn che giấu được bản chất yếu đuối của hắn."
"Két két két..." Nơi góc khuất, trong bóng tối, một con vịt phát ra tiếng cười răng rắc, nói: "Đáng tiếc, hắn tuyệt đối không tính được rằng chúng ta đã sớm mai phục ở đây, làm cho hắn ba phen bêu danh! Chỉ là lại phải ủy khuất công chúa một lần rồi."
Ninh quốc công chúa uể oải nói: "Mấy người các ngươi, làm nền thì cứ làm nền đi, còn chưa tới lúc, sao lại không giữ được bình tĩnh như vậy? À đúng rồi, pháp bảo ngược lại là phải dùng trước, thử qua một lần, miễn cho đến lúc đó quên dùng."
Nàng đưa ngón tay gảy nhẹ, mấy đạo rèm cửa bỗng nhiên hạ xuống, đem trọn cả đình hóng mát trên mặt nước bao phủ vào bên trong. Bên trên màn trướng, chỉ có thể nhìn thấy một mảnh trắng nhạt lưu động, mặc cho ngươi có thần thông lớn đến đâu cũng không cách nào nhìn thấy được cảnh vật phía sau rèm. Âm thanh ngược lại là có thể không chút trở ngại truyền ra.
Chúng bối cảnh đều không lên tiếng, một lát sau, khí tức ai oán bi phẫn liền lan tỏa khắp hậu hoa viên. Bọn hắn biết Ninh quốc công chúa trong tay ắt có pháp bảo, nhưng bảo bối này cũng quá mạnh đi, quân vương bình thường căn bản là không nhìn thấu. Sao lại có thể như thế được!
Trong bóng đêm, một đội kỵ sĩ lao vùn vụt mà qua, thẳng đến cửa tây.
Trên thân chúng kỵ sĩ đều lấp lánh ánh sáng đạo lực, vó ngựa sắt rơi xuống đất im ắng, người dân ở hai bên đường đều không hề hay biết.
Thủ vệ cửa thành thấy một đám kỵ sĩ chạy tới, sợ tới mức tỉnh cả ngủ, vội vàng nói: "Dừng lại! Kẻ nào đêm khuya xông cửa thành?"
Một thanh bảo kiếm hoa lệ đưa tới trước mặt sĩ quan thủ vệ, kỵ sĩ trên ngựa quát lạnh: "Đây là bảo kiếm đại vương ban, gặp kiếm như gặp đại vương! Ta là Định Tây Tiết độ sứ Vệ Uyên, có quân vụ khẩn cấp muốn ra khỏi thành. Nhanh chóng mở cửa!"
Trong kiếm có ấn ký pháp lực riêng biệt, sĩ quan thủ vệ vương thành đều biết cách phân biệt thật giả, lập tức nghiệm qua bảo kiếm sau liền mở cửa thành. Vệ Uyên triệu tập kỵ sĩ đóng quân tại Vệ thành, thừa dịp bóng đêm ra khỏi thành, một đường đi xa.
Lúc này trăng sáng treo cao, chính là giờ Tý.
Vượt ra ngoài vòng hơn mười dặm, Vệ Uyên mới quay đầu lại, trong bóng đêm Dĩnh thành như con quái vật chiếm cứ trên mặt đất, ăn tươi nuốt sống.
Giờ Tý đã qua trọn vẹn một canh giờ, Ninh quốc công chúa thực sự không nhịn được, phái người đến dịch quán tìm Vệ Uyên, lúc này mới phát hiện dịch quán đã người đi nhà trống. Lại một đường hỏi thăm sĩ tốt tuần dạ cùng sĩ quan thủ vệ, mới biết Vệ Uyên trong đêm ra khỏi thành, không rõ tung tích.
Công chúa vừa thẹn lại vừa giận, nhưng lại không thể làm gì.
Thế là, một sân sinh vật sống ra nước thì ra nước, nhổ rễ thì nhổ rễ. Con vịt suýt nữa quên mất biến trở về hình người, muốn bay đi. May mà bị cành cây bên cạnh đánh rơi xuống. Nơi này chính là Tấn đô, nửa đêm bay loạn rất dễ bị bắn hạ.
Một đám công tử thiếu gia từ trước tới nay chưa từng phải chịu qua loại tội lớn này, cũng chưa từng có trải nghiệm sâu sắc như vậy về chúng sinh.
Về sau, câu chuyện "Ninh quốc có lệnh, đêm chạy ngàn dặm" trở thành một giai thoại của Vệ man rợ, thường được nhắc đến khi trà dư tửu hậu.
Rời khỏi Tấn đô, Vệ Uyên liền không còn e dè, suất lĩnh đội kỵ sĩ nhanh chóng tiến lên, ba ngày rong ruổi hai vạn dặm, đi tới Tây Vực, phía tây một tòa thành thị tên Lai.
Lai thành có khoảng 20 vạn hộ dân, ở Tây Tấn được xem là thành lớn. Nơi đây thương lộ thông suốt bốn phương, xung quanh đồng ruộng trải dài, thuộc vào thành thị giàu có. Vệ Uyên coi nơi này là một trong những trạm trung chuyển, chuẩn bị ở đây chỉnh đốn một ngày, thuận tiện quan sát phong thổ Tây Tấn.
Kỵ sĩ đã đi trước, dẫn đầu làm tốt tất cả thủ tục, sau đó đội kỵ binh ở ngoài thành đóng quân, Vệ Uyên thì mặc thường phục vào thành, tùy ý đi lại xem xét.
Lai thành quả nhiên phồn hoa, nội thành người người tấp nập, khắp nơi đều là khói lửa nhân gian. Nội thành có nhà cao cửa rộng tường sâu, càng có những khu nhà lều nối liền không dứt, có chút tương tự như Khúc Liễu trấn, chẳng qua so với Khúc Liễu trấn thì có phần giàu có hơn.
Vệ Uyên trong thành xuyên qua các con đường, ngõ hẻm, không hề kiêng kị gia đinh hung ác của nhà giàu, cũng không chê khu nhà lều ô uế nước bẩn. Cứ như vậy đi tới, nhìn xem, ngẫu nhiên trò chuyện đôi câu, cả ngày liền trôi qua.
Vào buổi tối, Vệ Uyên mới tới quận thủ phủ, quận trưởng đã chuẩn bị sẵn tiệc rượu chờ đợi.
Quận trưởng thân hình gầy gò, tuổi tác đã cao. Hắn tên là Vương Đoan, bốn mươi năm trước đỗ tiến sĩ, năm nay đã hơn 70 tuổi, tu thành pháp tướng đã 11 năm, không tiến thêm được chút nào nữa.
Qua ba lần rượu, hàn huyên đã xong, liền đi vào vấn đề chính.
Vệ Uyên nói: "Nghe nói Lai thành giàu có, hôm nay gặp mặt quả nhiên danh bất hư truyền. Ta mới đến nhậm chức, còn rất nhiều điều chưa hiểu, muốn hướng Vương đại nhân thỉnh giáo."
"Biết gì ta đều nói hết, không giấu diếm."
Vệ Uyên nói: "Ta có hai điều muốn hỏi. Thứ nhất, số người trong thành dường như nhiều hơn so với số hộ khẩu, không biết từ đâu mà đến? Thứ hai, trong nội thành, rất nhiều công trình lâu năm không được tu sửa, với sự giàu có của Lai thành, hẳn không đến mức không đủ khả năng mới phải."
Vương Đoan cười ha hả, nói: "Vệ đại nhân đây là đang khảo xét hạ quan. Đầu tiên nói về người, Lai thành hiện nay trên sổ sách có 189.000 hộ, trên thực tế e rằng nhiều gấp đôi không chừng. Nhưng những người thêm ra này không nằm trong danh sách của quan phủ, mà là trong danh sách riêng của các cao môn đại hộ."
Vệ Uyên như có điều suy nghĩ: "Là vì thuế hộ?"
"Đúng vậy."
Tây Tấn có thuế hộ, tức là thuế đinh, nộp theo số hộ đã đăng ký, cho nên từ xưa đến nay luôn có thuyết “người giàu thì thuế đủ”.
Vệ Uyên một đường hỏi, Vương Đoan thực sự là biết gì đều nói, không giấu diếm.
Trong thành, rất nhiều người vì muốn trốn thuế hộ, đã chọn cách bán mình cho các gia đình đại hộ, trở thành nô bộc không có trong danh sách. Mà trong thành, các nhà giàu không phải họ Hứa thì là họ Lữ, hai họ này đã chiếm tám thành, hơn một phần mười còn lại là các họ Lý, Từ, Bảo... Không phải hào môn thế gia cộng lại còn không đến một nửa.
Lúc này đã ngà ngà say, Vương Đoan lời nói có phần sâu xa hơn, nói: "Vệ đại nhân, hai vấn đề của ngài thực ra là một vấn đề. Lai thành nhìn thì giàu có, thực tế ngân khố trống rỗng, làm gì có tiền tu sửa quảng trường? Chỗ ta đây hàng năm thu vào, ngài biết có bao nhiêu đến từ nhà giàu không?"
Vương Đoan không cần Vệ Uyên đoán, vừa nói vừa giơ ra một ngón tay.
Vệ Uyên kinh ngạc, nói: "Một thành?"
Vương Đoan gật đầu: "Chỉ có một thành! Hơn nữa một thành này, phần lớn vẫn là từ các hào phú bản địa không thuộc bảy họ kia mà ra. Trong danh sách 18 vạn hộ kia, đóng góp chín thành thuế ngân."
"Nếu bỏ qua thuế ngân, chỉ xét riêng thu nhập thì sao?"
Vương Đoan cười, nói: "Vệ đại nhân lại khảo xét ta rồi. Việc này không cần xem xét tỉ mỉ, chỉ cần nhìn qua là biết. Nếu luận về thu nhập, tỷ lệ này phải ngược lại, e rằng còn chưa đủ."
"Nói cách khác, bách tính bình thường dùng một thành thu nhập, nộp chín thành thuế?"
"Trong thiên hạ, đều là như vậy."
Vệ Uyên cười nói: "Ta thấy mấy chỗ đại trạch xung quanh quảng trường được sửa sang rất khang trang, sạch sẽ, chi phí tu sửa không lẽ đều đổ vào đó?"
"Vệ đại nhân nói ba khu phía trên a, đúng là đã đổ hết chi phí vào đó, vẫn còn chưa đủ. Phải moi thêm từ túi của các nhà giàu, mới có được bộ dạng như hôm nay."
"Thì ra là thế! Uống rượu!" Vệ Uyên nâng chén.
Những vấn đề phía sau, không cần hỏi nữa. Ví như, vì sao có những tiểu điếm rõ ràng làm ăn phát đạt, chủ cửa hàng lại ăn mặc rách rưới, bên trong cũng chỉ là nhà trống bốn vách. Chín thành thuế ngân, chính là đáp án.
Mà ba khu nhà giàu phía trên kia còn cần tự bỏ tiền túi ra tu sửa quảng trường, hẳn cũng không ít lần gây áp lực cho Vương Đoan, muốn hắn thu thêm thuế.
Cơm no rượu say, Vệ Uyên cáo từ.
Trước khi chia tay, Vệ Uyên hỏi thêm một vấn đề cuối cùng: "Vì sao không thu thêm thuế từ các nhà giàu? Với bọn hắn, chẳng qua cũng chỉ là muối bỏ bể mà thôi."
Vương Đoan nói: "Vệ đại nhân ngồi ở vị trí cao, lẽ nào không biết con đường thu thuế tuy có nhiều, nhưng mỗi con đường đều muôn vàn khó khăn? Từ xưa đến nay, trên đời này chỉ có thu thuế từ trên đầu dân đen là đơn giản nhất."
"Thu quá nhiều, không phải là quan bức dân phản sao?"
Vương Đoan cười ha hả, nói: "Vậy hạ quan thà rằng diệt thêm mấy đường phản tặc."
Vệ Uyên thi lễ một cái, nói: "Đa tạ Vương đại nhân chỉ điểm, cáo từ."
Trước mắt, bóng dáng Vệ Uyên biến mất, Vương Đoan mới quay về phủ, phân phó đóng chặt cửa lớn, sau đó lắc đầu, thốt ra hai chữ: "Ngây thơ."