**Chương 40: Kẻ Tr·ê·n Người**
Trăng lạnh sao thưa.
Nhà nhà đốt đèn.
Trở lại huyện Linh Thạch, Tào Cương đưa Bạch Liễu cùng mười mấy bộ k·h·o·á·i trở về nhà, một mình đi vào ngõ Ngọa Hổ.
Ngước mắt nhìn tấm biển "Trần phủ" treo cao, Tào Cương cẩn thận, tỉ mỉ phủi sạch chút bụi bặm tr·ê·n y phục.
Sau khi x·á·c nh·ậ·n y phục đã sạch sẽ, Tào Cương mới tiến lên hai bước, khẽ gõ cổng son đỏ thắm.
Rất nhanh, tiếng kẽo kẹt vang lên, cánh cửa hé mở một khe hở, lộ ra một gương mặt già nua.
"Đã khuya thế này, ta còn tưởng là ai, hóa ra là Tào bộ đầu."
Tào Cương chắp tay với lão nhân, nói: "Vương quản gia, ta có việc gấp muốn gặp Trần đại nhân, phiền ông thông báo một tiếng."
"Chờ một lát."
Sau khoảng thời gian một nén nhang.
Tào Cương tiến vào Trần phủ, đi qua không biết bao nhiêu tòa nhà, khúc hành lang uốn lượn, đi tới hậu hoa viên.
Đập vào mắt Tào Cương là một b·ứ·c tranh cực kỳ q·u·á·i· ·d·ị, hoang đường.
Một nam nhân khoảng chừng năm mươi tuổi, mặc cẩm y ngọc phục, thân hình béo tốt, da t·h·ị·t trắng nõn mịn màng như trẻ con, tay trái cầm tẩu thúy ngọc, phun mây nhả khói, tay phải nắm ba sợi dây thừng.
Bị dây thừng t·r·ó·i không phải là c·h·ó, mà là ba nữ nhân.
Ba nữ nhân toàn thân không mảnh vải, tứ chi chạm đất, bò theo nam nhân chầm chậm.
Người lớn nhất khoảng chừng đôi mươi tuổi, người nhỏ nhất cũng chỉ mười lăm, mười sáu.
Tào Cương nh·ậ·n ra, ba nữ nhân này là thứ thiếp thứ 24, 25, 26 của Trần đại nhân Trần Xung.
"Bịch" một tiếng.
Tào Cương đột nhiên q·u·ỳ xuống, hai mắt nhắm nghiền, trán dập mạnh xuống nền đá cuội c·ứ·n·g rắn.
Hai tay hắn dùng sức, móng tay như muốn cắm sâu vào đất.
Giọng hắn khàn khàn run rẩy, nói: "Thuộc hạ không biết đại nhân cùng ba vị phu nhân ở đây ngắm trăng, mạo phạm vô cùng, xin đại nhân móc mắt ti chức!"
Nam nhân lạnh nhạt nói: "Bất quá chỉ là ba con súc sinh, ngươi cần gì phải vậy? Đứng lên đi."
Tào Cương sợ hãi nuốt nước bọt, đứng dậy, cung kính nói với nam nhân: "Tạ đại nhân."
"Ta vừa mới dùng bữa tối xong, khó tiêu, nên ra ngoài đi dạo một chút."
"Còn ngươi? Trời đã khuya, sao không ở nhà với vợ con, đến tìm ta làm gì? Có chuyện gì không thể đợi ngày mai nói sao?"
Nam nhân mặt không b·iểu t·ình hỏi.
Tào Cương lựa lời, nói khẽ: "Đại nhân, hôm nay ta gặp một t·h·iếu niên khoảng mười lăm tuổi."
"Khí huyết dồi dào, tu vi ít nhất cũng là lục phẩm."
"K·i·ế·m p·h·áp, k·i·ế·m ý của hắn siêu tuyệt lạnh thấu x·ư·ơ·n·g, dù là ti chức, cũng phải kinh hãi, cuộc đời ít thấy."
"Đại nhân nếu có thể chiêu mộ hắn, chẳng bao lâu sẽ có được một cao thủ đ·ả·o Hải cảnh tuyệt đỉnh."
Nam nhân cau mày nói: "đ·ả·o Hải cảnh? Lợi h·ạ·i lắm sao?"
Tào Cương trầm giọng nói: "Cả nước Ngụy to lớn, nhất phẩm đ·ả·o Hải cảnh bất quá chỉ đếm tr·ê·n đầu ngón tay, vô cùng lợi h·ạ·i."
"A ~ "
Mắt nam nhân sáng lên, khóe môi hơi nhếch.
"Tào Cương."
"Ty chức nghe lệnh!"
"Đi đem t·h·iếu niên này đến cho ta, bất luận t·r·ả giá thế nào."
Tào Cương nghiêm mặt nói: "Ty chức tuân m·ệ·n·h ~ "
...
Hôm sau.
Trời xám xịt.
Mặt đất phủ một lớp sương mỏng, hơi lạnh thấm vào x·ư·ơ·n·g người.
Thôn Tây Trang.
Tiếng kẽo kẹt vang lên, cửa viện Lan gia mở ra, t·h·iếu niên một tay cầm đòn gánh, một tay cầm t·h·ùng nước, thở ra hơi trắng, đi về phía giếng nước cuối thôn.
"A Phi ~ "
Sau lưng đột nhiên vang lên tiếng gọi, t·h·iếu niên quay đầu lại.
"Tào... Đại ca?!"
Nghe tiếng "đại ca", Tào Cương vui vẻ lộ ra hàm răng trắng như tuyết, "Còn chưa ăn sáng phải không, đi, hôm nay đại ca dẫn ngươi đi ăn cơm quan."
A Phi lắc đầu từ chối, "Không phiền đại ca phải tốn kém vì ta, ta còn phải đi gánh nước."
"Bạch Liễu!"
Tào Cương quát lớn.
Cách đó không xa, Bạch Liễu hai tay đút túi, ngồi xổm tr·ê·n đường, run rẩy, vội vàng chạy lại.
Cười hì hì nói: "Đại nhân ngài phân phó."
Tào Cương mặt không đổi sắc nói: "Hôm nay ngươi là gia nô của Lan gia, người nhà họ Lan bảo ngươi làm gì thì ngươi làm nấy, rõ chưa?"
Bạch Liễu gật đầu lia lịa như gà con mổ thóc.
A Phi bất đắc dĩ nhíu mày.
...
Nửa canh giờ sau.
Nhà ăn huyện nha Linh Thạch.
Tr·ê·n chiếc bàn dài bằng gỗ hoàng hoa lê, bày mười mấy món ăn được chế biến tinh xảo.
Nấm hầm gà, Đông Pha t·h·ị·t, cá diếc kho, cháo bát bảo...
Đối với A Phi, người đã sống 15 năm mà số lần ăn t·h·ị·t chỉ đếm được tr·ê·n đầu ngón tay, mâm mỹ vị này chỉ có trong mơ mới thấy.
"Đến, A Phi, đừng kh·á·c·h sáo, ăn thoải mái đi."
Tào Cương xới cho A Phi một bát cơm trắng đầy.
"Đa tạ."
Cầm bát cơm lên, A Phi không hề khách khí, gắp ngay một miếng Đông Pha t·h·ị·t màu đỏ như mã não cho vào miệng.
Mềm mà không nát, béo mà không ngấy.
Mỹ vị nhân gian!
Tào Cương không ngừng gắp thức ăn cho A Phi, tr·ê·n mặt treo nụ cười hiền từ như một người cha già.
"A Phi."
Nam nhân chỉ khẽ gọi một tiếng, t·h·iếu niên liền lập tức đặt bát đũa xuống.
"Không sao, ngươi cứ ăn đi, ta nói ta nghe."
t·h·iếu niên lắc đầu, "Mẫu thân dạy ta, khi trưởng bối nói chuyện, phải nghiêm túc lắng nghe."
Trưởng bối ~
Tào Cương cười càng tươi, "Không sao, ngươi ăn trước đi, ăn xong ta lại nói."
"Được."
...
Thời gian một nén nhang sau.
A Phi đặt bát đũa xuống, lấy khăn tay trong tay áo ra lau miệng.
"Tào đại ca, ta ăn xong rồi, huynh nói đi."
Tào Cương bưng chén r·ư·ợ·u lên, uống một hơi cạn sạch.
"A Phi, có biết một mâm đồ ăn lớn thế này bao nhiêu tiền không?"
A Phi trầm ngâm một lát, không chắc chắn nói: "Ba bốn lạng bạc?"
Tào Cương gật đầu, rồi lại lắc đầu.
"Ở kh·á·c·h sạn bên ngoài, ba bốn lạng bạc là không sai biệt lắm, nhưng ở đây, tại nhà ăn tập thể của huyện nha, chỉ cần một đồng tiền."
A Phi kinh ngạc nói: "Một đồng tiền?!"
Tào Cương cầm ấm trà, rót đầy chén trà cho t·h·iếu niên.
"A Phi, ngươi từng trồng trọt chưa?"
t·h·iếu niên gật đầu.
Tào Cương cười nói: "Vậy ngươi hẳn phải biết nộp thuế."
"Phàm là con dân nước Ngụy, bất luận buôn bán hay trồng trọt, thu hoạch được bao nhiêu đều phải nộp thuế một phần."
"Trương Tam năm nay thu hoạch 30 cân ngô, phải nộp thuế cho nha môn 10 cân."
"Lý Tứ hôm nay g·iết một con l·ợ·n, thu hoạch được 100 cân t·h·ị·t h·e·o, phải nộp thuế cho nha môn 30 cân."
"Vương Ngũ hôm nay buôn bán lãi ròng 60 đồng, phải nộp thuế cho nha môn 20 đồng."
"Bất luận là nước Ngụy chúng ta, hay quốc gia khác, phàm là người sống tr·ê·n đời, có hai chuyện tuyệt đối không thể t·r·ố·n tránh."
"Một là hít thở, hai là nộp thuế."
Tào Cương lại uống một chén r·ư·ợ·u, tiếp tục nói: "Cả một bàn t·h·ị·t cá đầy như vậy, người khác ăn, phải tốn ba lạng bạc, tức là ba ngàn đồng, mà người trong hệ thống, chỉ cần một đồng."
"Bởi vì 2999 đồng còn lại, đều là tiền của người đóng thuế."
"Biết bao bách tính, đến bữa ăn cơ bản một ngày hai bữa cũng khó duy trì."
"Biết bao hài t·ử, không đủ dinh dưỡng, gầy trơ x·ư·ơ·n·g, vậy mà đám sĩ tộc lại ăn vàng son, sơn hào hải vị."
"Chỉ riêng huyện nha Linh Thạch, một ngày lãng phí lương thực, đã có thể lấp đầy bụng của một hai ngàn bách tính."
"Nếu đổi thành bạc, mua ngô, dễ dàng có thể lấp đầy bụng của bảy tám ngàn bách tính."
"Giờ thì, ngươi hẳn phải biết từ xưa đến nay, vì sao nhiều người vót nhọn đầu muốn vào chốn quan trường."
"Chớ nói làm quan, dù chỉ là chức bộ k·h·o·á·i nhỏ nhoi, cũng có thể cha truyền con nối, đời đời kiếp kiếp, truyền thừa vô tận."
Nghe quân một lời, A Phi kinh ngạc há hốc mồm.
Nhìn vẻ mặt kinh ngạc của t·h·iếu niên, Tào Cương rất hài lòng.
"Ăn cũng ăn no rồi, uống cũng uống say rồi, đi, đại ca dẫn ngươi đến thanh lâu k·h·o·á·i hoạt một phen."
Tào Cương đứng dậy, gọi A Phi.
Một trung niên, một t·h·iếu niên, rất nhanh rời khỏi huyện nha Linh Thạch.
...
PS: Phần Phi Điểu sắp kết thúc, tiếp theo là phần, Thương Tuyết.
