**Chương 228: Đại Mạc (5)**
Ngụy quốc Túc Châu giáp giới với vương triều Hung Nô, một quốc gia được hình thành từ các dân tộc du mục.
Hung Nô vốn thiện chiến, giỏi cưỡi ngựa bắn cung, thường xuyên quấy nhiễu, cướp bóc, đốt phá, g·iết hại bách tính ở biên quan.
Hơn nữa, từ Túc Châu tiến sâu vào nội địa Ngụy quốc, dọc đường không có những nơi hiểm yếu có thể phòng thủ như Cự Phong Quan hay Long Thành.
Một khi đại quân Hung Nô dốc toàn lực xâm chiếm, có thể dễ dàng tiến thẳng đến trung tâm, đánh vào hoàng cung.
Trong tình thế bất đắc dĩ, Ngụy quốc đã tiêu tốn một lượng lớn tài lực, vật lực và nhân lực để xây dựng Tây Lũy Tắc Vạn Lý Trường Thành kéo dài gần nghìn dặm từ đông sang tây.
Năm Phục Linh thứ 17, ngày 26 tháng 12 âm lịch.
Sáng sớm.
Trong thành trì đất vàng dưới Ngọc Môn Quan vang lên từng trận tiếng hò hét thao luyện.
Hàn Hương Cốt và Vệ Trử theo các lão binh thực hiện hai bài Quân Thể Quyền, sau đó chạy bộ quanh thành bảy, tám vòng vào buổi sáng.
Sau khi ăn cháo ngô, bánh cao lương với nước luộc rau, hai người được trưởng quan phân công đến Kỳ Liên Tắc.
Đại mạc mênh mông bát ngát, hùng vĩ mà tráng lệ.
Hàn Hương Cốt và Vệ Trử mang theo khôi giáp, cung tên, một tay cầm mâu, lưng đeo cương đao, leo lên tường thành Ngọc Môn Quan.
Híp mắt nhìn về phía xa.
Trong bão cát, phía chân trời treo một vầng mặt trời đỏ.
Đường chân trời đỏ rực một mảng, tựa như bị dội một chậu máu, vừa thê lương lại vừa lộ ra vẻ yêu diễm.
Nếu không phải mặt trời đỏ ở phía đông, Hàn Hương Cốt và Vệ Trử còn tưởng rằng mặt trời đang lặn ở phía tây.
Hai người bắt đầu lên đường.
Như hai con kiến, bò trên lưng con rồng đất uốn lượn.
Mãi cho đến khi mặt trời lên cao, gió ngừng thổi, cát lắng xuống, bầu trời trong xanh, họ mới đến được Kỳ Liên Tắc.
Sau khi giao tiếp với hai lão binh canh giữ Kỳ Liên Tắc, Hàn Hương Cốt và Vệ Trử tiến vào Phong Hỏa Đài.
Thực ra, chức trách của hai người rất đơn giản.
Đó là đứng ở trên cao quan sát.
Một khi phát hiện kỵ binh Hung Nô xâm chiếm, phải lập tức đốt lửa ở Phong Hỏa Đài, thông báo cho các cửa ải lân cận.
Dưới Phong Hỏa Đài có phân sói và bụi rậm.
Ban ngày đốt phân sói.
Bởi vì phân sói có thể tạo ra cột khói cuồn cuộn, bay thẳng lên trời mà không tan.
Ban đêm đốt bụi rậm.
Ngọn lửa bùng cháy, trong vòng trăm dặm có thể thấy rõ ràng.
— —
Một ngày có 12 canh giờ, chia làm hai ca trực.
Mỗi ca sáu canh giờ, một người trực ba canh giờ.
Vệ Trử trực trước.
Hàn Hương Cốt ôm một đống cỏ khô trải trên tường thành.
Sau đó tháo mũ giáp xuống nằm lên.
Gối đầu lên hai tay, miệng ngậm một cọng cỏ, lặng lẽ nhìn lên bầu trời xanh biếc như được phết một lớp thuốc màu đặc quánh.
Vệ Trử: "Còn bốn ngày nữa là đến giao thừa."
Hàn Hương Cốt: "Còn hai năm nữa mới có thể trở về."
Vệ Trử: "Năm nay đã định không thể ở bên cạnh nương tử."
Hàn Hương Cốt: "Ta chưa bao giờ mong đợi những dịp như trung thu hay giao thừa."
Vệ Trử: "Hàn lão đệ, ngươi không hiểu, người nhà ở bên cạnh, dù cho có rơi vào Địa ngục, trong lòng cũng sẽ cảm thấy rất thỏa mãn, rất phong phú."
Ngày đầu tiên thủ vệ tại trạm gác, Vệ Trử tuôn ra một tràng, nói rất nhiều điều với Hàn Hương Cốt.
"Vệ Yến Nô, nương tử của ta đặt tên cho hai đứa con gái của chúng ta, ngươi thấy thế nào?"
Hàn Hương Cốt: "Tẩu tẩu bụng đầy thi thư."
Mũi Vệ Trử hếch lên trời, "Đương nhiên, nương tử của ta là tiểu thư quý tộc sa sút."
"Có thể lấy nàng làm vợ, tổ tiên nhà ta đã tích đức từ 1800 kiếp trước."
Bất giác, màn đêm buông xuống.
Nhiệt độ đột ngột hạ thấp, Hàn Hương Cốt và Vệ Trử lại không dám đốt lửa sưởi ấm.
Dù sao Phong Hỏa Đài cũng quá nhạy cảm với khói và lửa.
Đại mạc cát trắng như tuyết, Yến Sơn trăng sáng như móc câu.
Hàn Hương Cốt và Vệ Trử ngồi xổm trong Phong Hỏa Đài, vừa gặm miếng bánh cao lương cứng hơn cả đá, vừa thỉnh thoảng nhìn ra bên ngoài qua cửa sổ quan sát.
Vệ Trử hít mạnh một hơi, đưa tay áo lên lau đi dòng nước mũi trong suốt.
"Thời tiết quỷ quái gì thế này, lạnh như dao cắt."
Ngay cả Hàn Hương Cốt, một võ phu ngoại luyện ngũ phẩm, cũng bị đông cứng đến run rẩy.
Trong hoàn cảnh khắc nghiệt như vậy, chỉ có võ phu nội luyện, những người có nội lực trong người, mới không sợ hãi.
Bánh cao lương khó nuốt, cứ mắc nghẹn ở cổ họng.
Hàn Hương Cốt cầm lấy túi nước uống một ngụm.
Ngọn lửa trong cơ thể, tựa như bị dòng sông băng mãnh liệt nuốt chửng trong nháy mắt.
Thiếu niên bất giác rùng mình một cái.
— —
Hàn Hương Cốt chưa bao giờ nghĩ rằng, người có võ đạo tu vi gần sát bên mình, lại ngã bệnh trước Vệ Trử.
Năm Phục Linh thứ 18, mùng một tháng Giêng.
Hàn Hương Cốt mở mắt ra, chỉ cảm thấy trời đất quay cuồng.
Thân thể nhẹ bẫng như một chiếc lá rụng.
Đầu lại nặng như chứa mười vạn cân bùn.
Đi trên đường loạng choạng, nghiêng bên này ngả bên kia.
"Trời ơi, mau nằm xuống nghỉ ngơi đi."
Vệ Trử bưng tới một bát cháo nóng.
Nói đúng hơn, là một bát nước nóng có vài hạt ngô lác đác dưới đáy.
Nam nhân bẻ vụn bánh cao lương, ngâm vào trong cháo nóng, đút cho Hàn Hương Cốt uống từng miếng một.
"Đây là bị nhiễm phong hàn rồi, không cẩn thận sẽ mất mạng đấy!"
Hôm sau, Vệ Trử không biết kiếm đâu ra hai con chuột lông xám.
Cầu xin người này người kia để mượn được nhà bếp, đem chuột chặt thành từng khúc nhỏ, nấu thành canh, đút cho Hàn Hương Cốt đang hôn mê bất tỉnh uống.
Cơ thể lúc thì nóng như đang ở trong thời tiết oi bức.
Lúc thì lạnh như ngâm mình trong sông băng.
Trong mơ màng, Hàn Hương Cốt hoảng hốt nhìn thấy gia gia, cha mẹ với vẻ mặt tươi cười.
Cho đến mùng bảy tháng Giêng, thiếu niên mới vượt qua được kiếp nạn này.
— —
Hàn Hương Cốt vừa khỏe lại, Vệ Trử lại lâm bệnh.
Nam nhân cũng bị nhiễm phong hàn.
Lúc tỉnh lúc mê.
Thân thể rõ ràng nóng đến mức có thể rán trứng, nhưng nam nhân lại đắp kín chăn, run rẩy kịch liệt.
"Hàn lão đệ, ta có phải sắp chết rồi không?"
"Ta không thể chết a! Ta còn chưa được gặp nương tử và Yến Nô lần cuối!"
"Không được, không được, ta phải đứng lên, ta muốn về nhà, ta không thể chết ở đây."
"Ô ô, Hàn lão đệ, ta thật sự sắp chết rồi!"
"Nể tình lão ca đã tận tình chăm sóc ngươi mấy ngày qua, Hàn lão đệ, nương tử và Yến Nô của ta nhờ ngươi!"
Vệ Trử vừa khóc lóc, vừa nhờ vả Hàn Hương Cốt, giao phó vợ con.
— —
Ngày 21 tháng Giêng.
Phong cảnh đại mạc như được vẽ bằng những nét vẽ thô ráp, lớn và dày đặc nhất, khắp nơi toát lên vẻ hoang sơ.
Trên tường thành Kỳ Liên Tắc.
"Bộp" một tiếng.
Vệ Trử dùng bàn tay đập chết một con kiến.
Sau đó vội vàng nhặt xác kiến lên nhét vào trong miệng.
"Lão Hàn, đa tạ."
Sau khi trải qua quá trình chăm sóc lẫn nhau, Vệ Trử không còn gọi Hàn Hương Cốt là Hàn lão đệ nữa.
Hàn Hương Cốt cũng không còn gọi Vệ Trử là Vệ đại ca.
Hai người gọi nhau là lão Hàn, lão Vệ.
Giờ phút này, Vệ Trử đang ngồi trên đống cỏ khô, còn Hàn Hương Cốt thì híp đôi mắt dài mảnh, cảnh giác quan sát mọi động tĩnh bên ngoài.
Vệ Trử tuy đã khỏi bệnh phong hàn, nhưng hai bàn chân lại sưng tấy lên một cách khó hiểu, giống như bị nước sôi làm bỏng, đi trên đường đau nhói như bị kim đâm.
Vì thế, Hàn Hương Cốt đảm nhận toàn bộ việc cảnh giới, để Vệ Trử có thể tĩnh dưỡng thật tốt.
Một ngày sáu canh giờ, nhìn đến mức hai mắt cay xè.
"Chúng ta đã trải qua hoạn nạn, cùng nhau chăm sóc, nói cảm ơn thì khách khí quá."
Hàn Hương Cốt hiểu rõ tại sao sử sách lại ghi chép nhiều về việc tướng quân thống lĩnh binh lính dưới trướng phản lại triều đình.
Hiểu rõ tại sao nhiều binh lính thà mang tiếng tạo phản, để lại tiếng xấu muôn đời, thà vứt bỏ người thân, bạn bè, mặc kệ sự sống chết của thân nhân, cũng quyết tâm đi theo tướng quân.
Cùng nhau vác thương, cùng nhau đứng gác, cùng nhau hoạn nạn, tình cảm sinh tử có nhau, đôi khi còn cao hơn cả tình thân bạn bè.
Càng không thể so sánh với thứ tình cảm quân thần giữa hoàng đế và binh lính.
