**Chương 361: Về sau**
Năm Phục Linh thứ 32 của Ngụy quốc, ngày mùng tám tháng Chạp.
Một ngày sau khi Tề Khánh t·ậ·t hồn phi phách tán, đúng vào dịp lễ lạt bát (mùng tám tháng Chạp), Liễu Noãn Noãn tự mình xuống bếp nấu cháo bát chúc.
Trong tinh xá, trên bàn cơm tuy bày ba bát cháo bát chúc nóng hổi, nhưng người ở đây chỉ có Chu Cửu Âm.
Tề Khánh t·ậ·t vĩnh viễn không bao giờ xuất hiện nữa, Liễu Noãn Noãn quá đau buồn, trốn trong phòng, tinh thần sa sút.
Chu Cửu Âm đem bát cháo bát chúc của mình uống cạn sạch, không thừa một giọt.
Đặt chiếc bát sứ xuống, Chu Cửu Âm ngơ ngẩn nhìn chiếc bếp lò đất nung nhỏ đã tắt lửa bên cạnh.
Cả bình r·ư·ợ·u lâu năm kia cũng đã nguội lạnh.
Ra khỏi tinh xá, ở một góc sân, người tuyết mà Tề Khánh t·ậ·t đắp vẫn còn.
Nhưng đợi đến đầu xuân năm sau, nó sẽ tan rã, không còn lại gì.
Chu Cửu Âm tìm Liễu Noãn Noãn từ biệt.
Liễu Noãn Noãn gần như k·h·ó·c suốt cả đêm, đôi mắt Thu Thuỷ s·ư·n·g vù như quả đào.
"Nam Chúc đạo hữu muốn về Tễ Nguyệt tông sao?"
Chu Cửu Âm gật đầu: "Trở về lập mộ chôn cất quần áo, đồ dùng cho Lão Tề."
Liễu Noãn Noãn: "Từ Ngọc Kinh về đến Ngọc t·h·iền châu xa xôi ngàn dặm, ít nhất cũng mất một tháng, hay là ở lại đây, chờ qua giao thừa rồi hẵng đi?"
Chu Cửu Âm: "Không sao, ta không đón giao thừa."
Hướng ánh mắt về phía bụng dưới hơi nhô lên của Liễu Noãn Noãn, Chu Cửu Âm ôn nhu an ủi: "Đau buồn ngắn ngủi là để tưởng nhớ người đã khuất, đau buồn lâu dài sẽ làm t·ổ·n t·h·ư·ơ·n·g thân thể, chú ý giữ ấm và nghỉ ngơi."
Liễu Noãn Noãn khẽ gật đầu: "Năm sau tiết Thanh Minh ta sẽ đến Tễ Nguyệt tông thăm sư huynh."
"Được."
Giữa trưa ngày mùng tám tháng Chạp, Chu Cửu Âm xuống Lôi Sơn, cưỡi con Hãn Huyết Bảo Mã do Liễu Noãn Noãn chuẩn bị, rời khỏi Ngọc Kinh thành.
Đi suốt ngày đêm, một đường gió sương.
Năm Phục Linh thứ 32 của Ngụy quốc, vào thời khắc giao thừa, khi mặt trời sắp lặn, Chu Cửu Âm cưỡi ngựa tiến vào một tòa thành trấn.
Không khí đón Tết trong thành vô cùng náo nhiệt, hai bên đường chính san s·á·t cửa hàng, dưới mái hiên đều treo những chiếc đèn l·ồ·ng đỏ rực rỡ.
Người qua lại trên đường, bất kể nam nữ hay già trẻ, đều mang vẻ mặt tươi rói.
Có những lão ông tuổi thất thập ngồi trên bậc thang vừa hút t·h·u·ố·c vừa sưởi nắng, có những người phụ nữ đi từng nhóm về nhà, trong giỏ rau đầy ắp t·h·ị·t thà rau dưa, tay kia xách theo hai con cá trắm cỏ béo múp, vừa đi vừa cười nói.
Trẻ con đã bắt đầu chơi p·h·áo. Chúng cắm p·h·áo vào đống tuyết, dùng que lửa châm ngòi rồi vội vàng chạy trốn, đợi tiếng nổ vang lên, p·h·áo làm tuyết tung tóe, sau đó liền vang lên những tiếng cười giòn tan, ngây thơ.
Chu Cửu Âm còn nhìn thấy qua một ô cửa sổ, nữ chủ nhân đem quần áo mới cho con cái ra khoe với hàng xóm.
Hàng xóm xem xét một hồi, khen ngợi người phụ nữ có mắt nhìn.
Một rắn, một ngựa đi tới Duyệt Lai kh·á·c·h sạn.
Tiểu nhị áy náy nói: "Kh·á·c·h quan, hôm nay là giao thừa, chúng ta phải đóng cửa rồi."
Chu Cửu Âm lấy từ trong n·g·ự·c ra một tấm ngân phiếu mệnh giá một trăm lượng.
Tiểu nhị: "Kh·á·c·h quan... cái này... cái này không được, không phải tiểu nhân không tiếp đãi ngài, thực sự là chưởng quỹ và đầu bếp đều đã về nhà rồi."
Chu Cửu Âm: "Có r·ư·ợ·u không?"
Tiểu nhị: "Có ạ."
Chu Cửu Âm: "Có cỏ khô không?"
Tiểu nhị: "Cũng có ạ."
Chu Cửu Âm đưa ngân phiếu tới, đợi tiểu nhị run rẩy nhận lấy, lại c·ở·i hồ lô vàng bên hông xuống, "Rượu ngon nhất trong tiệm, đ·á·n·h đầy cho ta, lại cho ngựa của ta ăn no, nhớ kỹ, phải cho ăn loại thượng hạng."
Được món hời, tiểu nhị liên tục gật đầu như gà mổ thóc, "Hiểu rồi, hiểu rồi."
Nửa canh giờ sau, màn đêm buông xuống.
Mang theo hồ lô r·ư·ợ·u có chút nặng, Chu Cửu Âm nhận dây cương từ tay tiểu nhị.
Tiểu nhị rất hiếu kỳ, "Kh·á·c·h quan, trời tối thế này ngài còn đi đường sao?"
Chu Cửu Âm nhảy lên ngựa, trả lời: "Tối nay trăng rất đẹp."
Tiểu nhị: "Vội vàng như vậy, kh·á·c·h quan là muốn mau chóng trở về đoàn tụ với người nhà sao?"
Chu Cửu Âm: "Đúng, mà cũng không hẳn, được rồi, sắp đến giờ ăn cơm tất niên, mau về nhà đi."
Tiểu nhị: "Kh·á·c·h quan, trời lạnh, tuyết dày, ngài đi đường cẩn thận."
Trăng treo đầu cành liễu, ánh trăng như ngọc tỏa xuống, trên đường không một bóng người, vô cùng vắng lặng.
Nhưng trong mỗi căn nhà lại sáng ánh nến, tiếng xào rau, tiếng cười nói, tiếng nâng ly chúc mừng, từng tiếng lọt vào tai.
Chu Cửu Âm ngẩng đầu nhìn vầng trăng sáng, khẽ nói: "Nguyện người tha hương khắp nhân gian đều đã trở về nhà ~"
Uống một hơi hết non nửa hồ lô Nữ Nhi Hồng, Chu Cửu Âm thúc ngựa lao ra khỏi thành trấn chìm trong màn đêm.
Vút một tiếng, một cột sáng uốn lượn như rắn bay lên trời đêm.
Đến gần điểm cao nhất, ầm một tiếng, nổ tung thành màn mưa sao rực rỡ.
Đây chỉ là bắt đầu, còn lâu mới kết thúc.
Tiếng nổ liên tiếp vang lên, màn đêm đen kịt trở nên rực rỡ muôn màu, tựa như "Đông Phong Dạ Phóng Hoa t·h·i·ê·n Thụ, Canh Xuy Lạc, Tinh Như Vũ" (Gió đông thổi ngàn cây trổ hoa, lại thổi rơi, sao rụng như mưa).
Ánh đèn hoa lệ, nổi bật trên nền trời đêm, soi bóng một rắn một ngựa đang phi nhanh về phía xa.
---
Năm Phục Linh thứ 33 của Ngụy quốc, ngày mùng bảy tháng Chạp, Chu Cửu Âm trở lại huyện Dĩnh Tr·u·ng.
Tễ Nguyệt tông trên Ngọa Long sơn, vắng lặng, chỉ có một mình Khương nương.
Nàng hỏi Chu Cửu Âm: "Tề tiên nhân không trở về sao?"
Chu Cửu Âm đáp: "Không còn nữa."
Tại từ đường tổ sư của Tễ Nguyệt tông, Chu Cửu Âm thắp ba nén hương cho cha mẹ, sư huynh, sư tỷ, sư đệ, sư muội của Thanh Y.
Sau đó vác xẻng đi tới hậu sơn.
Trong cái hố chôn mà Tề Khánh t·ậ·t đào cho mình, toàn là tuyết, dọn dẹp sạch sẽ xong, Chu Cửu Âm chôn vài viên ngói xanh lam xuống.
Mộ chôn quần áo và đồ dùng cá nhân được lập xong, Chu Cửu Âm đốt rất nhiều tiền giấy.
Thời gian trôi nhanh, mùa xuân năm nay ở Bắc Tề đến rất sớm.
Những năm trước, phải đến giữa tháng ba, tháng tư mới thấy hoa đào, năm nay cuối tháng hai đã nở rộ.
Tề Khánh t·ậ·t không l·ừ·a Chu Cửu Âm.
"Đào chi yêu yêu, chước chước kỳ hoa" (Cây đào non tơ, hoa đào rực rỡ), hoa đào nở đầy khắp núi đồi.
Chu Cửu Âm bẻ một bó to, đặt trước mộ của Thanh Y.
Trước tiết Thanh Minh, Ngụy Tinh Lăng từ Tái Tinh Quan xa xôi chạy đến.
Sau khi thắp hương cho Thanh Y, gã mập Ngụy Tinh Lăng hàn huyên cùng Chu Cửu Âm.
"Vũ Mục chắc chỉ còn sống được ba, bốn năm nữa."
"Bạch Đế dẫn 30 vạn quân tinh nhuệ U Châu trở về Ngọc Kinh thành, nàng ta đã nắm lại triều chính Bắc Tề, giam lỏng Vũ Mục ở Tây Uyển."
Chu Cửu Âm: "Ngụy mập mạp, ta muốn nhờ ngươi chuyển lời cho Vũ Mục và Bạch Oản Oản."
Ngụy Tinh Lăng ngẩn ra một chút, "Lời gì?"
Chu Cửu Âm: "Thời gian... không xác định, tháng Tư hoặc tháng Năm, ta sẽ t·ấ·n c·ô·n·g thành."
"t·ấ·n... t·ấ·n c·ô·n·g thành?!"
Ngụy Tinh Lăng k·i·n·h hãi nói: "Tiền bối, ngài... ngài muốn..."
Chu Cửu Âm: "Những người hiểu rõ khúc mắc ân oán giữa Lão Tề, Bạch Oản Oản và Vũ Mục đều nói Lão Tề c·h·ế·t oan uổng."
"Ngươi không nói ra miệng, nhưng trong lòng ngươi cũng nghĩ như vậy."
"Vì bách tính Bắc Tề, Lão Tề đã lựa chọn g·iết c·h·ế·t Vũ Mục thay vì g·iết c·h·ế·t Bạch Oản Oản."
"Vì hai, ba trăm vạn dân cư Ngọc Kinh thành, Lão Tề lựa chọn c·h·é·m ngàn năm thọ nguyên của Vũ Mục ở ngoài Huyền Vũ môn, mà không t·ấ·n c·ô·n·g thành."
"Ngươi, những người hiểu rõ đầu đuôi sự kiện Thượng Âm chi biến, đều nói Lão Tề uất ức."
"Quá uất ức! Khi còn s·ố·n·g đã uất ức, c·h·ế·t càng thêm uất ức!"
"Các ngươi cho rằng, Lão Tề nên mặc kệ s·ố·n·g c·h·ế·t của bách tính, lựa chọn t·ấ·n c·ô·n·g thành."
"Thậm chí nên ngay trước mặt Vũ Mục và Bạch Oản Oản, đem hai, ba trăm vạn dân cư Ngọc Kinh thành g·iết sạch."
"Đem Bạch thị gia tộc ở U Châu t·à·n s·á·t hầu như không còn, đem Võ thị hoàng tộc t·à·n s·á·t hầu như không còn, đem toàn bộ bách tính 37 châu của Bắc Tề g·iết sạch, không chừa một ai, biến mảnh đất này thành luyện ngục nhân gian."
"Như vậy, mới hả giận."
"Như vậy, các ngươi mới cảm thấy Lão Tề là một nam t·ử hán đội trời đạp đất, đại trượng phu."
Ngụy Tinh Lăng trầm mặc, không nói được câu nào.
Chu Cửu Âm: "Đến Ngọc Kinh, nói cho Bạch Oản Oản, bảo nàng ta sớm lập trữ quân."
"Ít ngày nữa ta sẽ t·ấ·n c·ô·n·g thành."
