Đại Đạo Chi Thượng

Sa bà bà muốn ôm chặt Hướng Thiên Vũ, nhưng đôi tay bà xuyên qua thân thể cậu, chỉ chạm vào khoảng không.
Đúng vậy, con trai bà đã sớm rời khỏi cõi đời này.
Thân thể nhỏ bé ấy giờ chỉ còn là một linh hồn lạnh lẽo.
Bà từng khóc đến chết đi sống lại, dốc hết mọi phương pháp cũng không thể cứu con về. Lần này cậu quay lại, chỉ là hồn phách của con trai bà.
Sa bà bà thoáng vận chút pháp lực, ôm lấy linh hồn của Hướng Thiên Vũ. Dẫu chỉ là một hồn phách, cậu vẫn như khi còn bé, vẫn là đứa trẻ bé nhỏ trong vòng tay bà.
Sa bà bà bật khóc thành tiếng, ôm thật chặt con trai vào lòng.
"Thiên Vũ, ba mươi năm qua mẹ ngày đêm nhớ con, tìm kiếm con khắp nơi. Ta đã tìm khắp cả âm phủ, nhưng mãi không thấy!"
Nỗi uất ức, đau đớn suốt ba mươi năm qua như được phóng thích.
Trần Thực lặng lẽ rời khỏi phòng, để mẹ con họ có không gian bộc bạch nỗi niềm ly biệt. Giờ phút này, hãy để họ trút hết những nỗi đau xa cách.
Quay người ra ngoài, Trần Thực gặp Trần Đường đứng đợi bên ngoài.
Trần Đường hiếm khi nở nụ cười, nói, "Ngươi dẫn được đám cử nhân trở về từ âm phủ, hẳn đã phải trải qua không ít gian nan, đối mặt với không ít hiểm nguy."
Trần Thực lắc đầu:
"Không khổ cực chút nào, cũng chẳng gặp hiểm nguy gì."
Trần Đường khẽ nhíu mày. Nghĩ đến bao gian nan khi ông cùng Sa bà bà đi tìm Trần Thực, ông không khỏi cảm thấy có điều gì đó bất thường. Có lẽ, Trần Thực không muốn ông lo lắng nên không nói hết mọi chuyện.
"Hướng Thiên Vũ đã trở về, giờ bà bà cũng đã buông bỏ được mối lo lớn trong lòng. Bà đã bận rộn cả đời, suy cho cùng cũng chỉ để tìm con trai mà thôi, " Trần Đường trầm giọng nói. "Chỉ là, Hướng Thiên Vũ đã chết, giờ tìm về cũng chỉ là một hồn phách. Không biết bà sẽ sắp xếp thế nào."
Ông trích dẫn kinh điển, nói:
"Tại Hoa Hạ thần châu có pháp môn Tô Kim Thân, có thể tạo một thân kim thân cho Hướng Thiên Vũ, để cậu hiển linh, nhận hương khói của dân gian mà thành thần. Cũng có thể dùng củ sen và lá sen tái tạo thân thể. Hoặc là dùng pháp thuật khôi lỗi hoặc yển sư, tạo ra một thân xác. Lại có thể dùng pháp môn Phù Lục Tạo Vật truyền lại từ tổ phụ ngươi, để sáng tạo cho cậu một thân thể."
Trần Thực đáp:
"Có lẽ cũng có thể cho cậu đi đầu thai, hoặc nhập hồn vào thân xác một đứa trẻ mới qua đời, mượn xác hoàn hồn. Sa bà bà tinh thông đạo này, chúng ta còn nghĩ ra nhiều cách, bà ấy chắc chắn sẽ nghĩ ra nhiều hơn."
Trần Đường gật đầu đồng ý.
Hai cha con cùng bước ra ngoài. Trần Đường nói, "Ta sẽ sắc thuốc trước, ngươi hãy nghỉ ngơi đi một chút. Sa bà bà vừa trải qua nỗi vui buồn tột độ, e rằng nguyên thần bị tổn thương, ta sẽ chuẩn bị thuốc cho bà ấy..."
Trần Thực ở phía sau chợt hỏi, "Cha, nếu con muốn giết công tử, đoạt trạng nguyên, cha có ủng hộ con không?"
Trần Đường khẽ chấn động, dừng bước, nhưng rồi liền nở nụ cười. Trong lòng ông dâng lên niềm vui sướng vô hạn, khóe mắt cũng trở nên ươn ướt.
Ông xoay người, ánh mắt dịu dàng, mỉm cười nói:
"Ngươi là con của ta, ta đương nhiên sẽ ủng hộ ngươi."
Dù trời có sập, ta vẫn sẽ ủng hộ ngươi!
Ông thầm nói trong lòng.
Tây Kinh.
Vào ngày thứ hai mươi từ khi biến cố xảy ra, lễ bộ thượng thư Nghiêm Cố Chi buộc phải từ bỏ việc tìm kiếm những cử nhân rơi vào âm phủ.
Trong Thượng Lâm Uyển, những người giám sát đã kiệt sức đến mức ba người mất mạng, nhưng vẫn không thể tìm ra tung tích của các cử nhân.
Sự kiện bạch y nữ tiên đã khiến sáu trăm bốn mươi bốn cử nhân rơi vào âm phủ, nhanh chóng chết đi, chỉ còn lại bốn trăm hai mươi bảy người. Đến khi Nghiêm Cố Chi buộc phải từ bỏ cuộc tìm kiếm, lại có thêm bảy mươi sáu người chết, chỉ còn lại ba trăm năm mươi mốt người. Nhưng qua hai mươi ngày, chỉ sợ rằng ba trăm năm mươi mốt người này dữ nhiều lành ít.
Không thể tiếp tục tìm kiếm.
Nghiêm Cố Chi liền truyền tin ra ngoài rằng, sau hai mươi ngày nỗ lực cứu viện, họ chỉ cứu được một con mèo tên Hà Vĩ từ âm phủ. Nghe nói đây là mèo của Ngũ Quân Doanh, trong ngày võ thí vô tình lạc vào tiên kiều phúc địa, rồi lưu lạc tới âm phủ.
Lễ bộ vì cứu con mèo này đã tổn thất mười sáu vị tiểu lại và một vị đề cử, cuối cùng cũng mang được mèo con Hà Vĩ từ miệng quỷ thần âm phủ trở về.
Thế là, cả kinh thành đều biết đến con mèo tên Hà Vĩ, nhưng sáu trăm bốn mươi bốn vị cử nhân rơi vào âm phủ kia, ai biết họ là ai? E rằng với họ, chỉ còn là những con số vô danh.
Giải quyết xong sự việc, Nghiêm Cố Chi hạ quyết tâm, tràng biến cố này nhất định phải để Ngũ Quân Đô Đốc chịu trách nhiệm. Ông quyết không thể để bản thân bị nhà Hạ bôi nhọ. Dĩ nhiên, bên ngoài lễ bộ vẫn sẽ tiếp tục giả vờ tìm kiếm các cử nhân, để tránh bị thanh lưu công kích. Nhưng những sự việc diễn ra vài ngày sau đã khiến Nghiêm Cố Chi hiểu ra thế nào là lòng người hiểm ác.
Trên triều đình, Nghiêm Cố Chi bị Hạ Phóng Hạc và Hạ Thu Ưng đồng loạt dâng sớ buộc tội. Bọn họ tố cáo rằng lễ bộ, do hắn chủ quản kỳ thi lớn lần này, đã không chuẩn bị kỹ lưỡng, không chú ý đến những nguy hiểm tiềm ẩn, khiến nhiều cử nhân và tướng sĩ Ngũ Quân Doanh bỏ mạng, gây tổn thất lớn, thậm chí còn suýt đẩy Tây Kinh vào đại họa.
Bọn họ còn cho rằng lễ bộ phải chịu trách nhiệm cho việc mất tiên kiều phúc địa, vùng bảo địa trọng yếu của Ngũ Quân Doanh!
"Ngươi nói láo!"
Nghiêm Cố Chi tức giận đến toàn thân run rẩy, tranh cãi trên triều. Hắn khẳng định rằng chính Hạ gia hai huynh đệ vì mưu đồ riêng mà đã thay đổi địa lý tiên kiều phúc địa, khiến phúc địa mất kiểm soát, va chạm vào Tê Hà quan, từ đó mới gây ra tai họa.
Hạ Phóng Hạc và Hạ Thu Ưng lạnh lùng bảo hắn đưa ra chứng cứ. Tất nhiên, Nghiêm Cố Chi không thể nào có bằng chứng trong tay.
Ngay sau đó, một nhóm học sĩ từ Hàn Lâm Viện bắt đầu công kích lễ bộ, lên án lễ bộ coi mạng người như cỏ rác, để rất nhiều cử nhân thi mùa xuân bỏ mạng oan uổng, và cho rằng Nghiêm Cố Chi bất tài, không có khả năng cứu viện. Nghiêm Cố Chi tức đến phát cuồng, lớn tiếng mắng mỏ:
"Những ngày qua, chỉ có lễ bộ của ta mệt nhọc cứu người! Khi ta cứu người, các ngươi rốt cuộc đang ở đâu?"
Những học sĩ này sau đó không nhắc đến chuyện cứu viện nữa mà chuyển sang công kích nhân phẩm của hắn, đem chuyện hắn cưới nhiều tiểu thiếp, gây ra các cuộc tranh giành trong phủ, và chuyện thiếp thất đánh chết tình địch ra làm trò cười trên triều.
Họ còn kể hắn bao nuôi ngoại thất, từng có vụ vợ cả và thiếp thất cùng nhau đánh ngoại thất đến chết, cùng với những lời đồn thổi rằng hắn dụ dỗ phụ nữ đã có chồng, thậm chí liên lụy cả những quan viên khác trong triều.
Nghiêm Cố Chi cảm thấy lòng lạnh buốt. Hắn nhận ra những học sĩ Hàn Lâm Viện kia đều là tay chân của Hạ gia, rõ ràng hai huynh đệ Hạ gia đã sớm chuẩn bị, vu cáo trước để thoát tội và đổ mọi trách nhiệm lên hắn.
Hạ gia là quan nhất phẩm, còn Nghiêm Cố Chi chỉ là nhị phẩm, triều đình tất nhiên không thể từ bỏ hai vị quan nhất phẩm, nhưng lại có thể bỏ hắn một cách dễ dàng.
Thật mỉa mai, bao ngày qua hắn vẫn cố gắng nghĩ cách cứu người, cuối cùng chỉ để nhận lấy sự ruồng bỏ.
Quả nhiên, ngay sau đó, nội các tuyên bố cách chức Nghiêm Cố Chi để điều tra. Chức vụ thượng thư tạm thời được giao cho tả thị lang Dương Thiếu Thanh, tiếp tục xử lý kỳ thi mùa xuân.
Dương Thiếu Thanh nhậm chức và nhanh chóng ban bố bảng vàng, xác định danh sách những người đậu kỳ thi hội.
Công tử đạt vị trí hội nguyên, theo sau là ba trăm tiến sĩ được giữ lại kinh thành chờ lệnh. Các cử nhân còn lại sẽ trở về quê hương hoặc có thể được bổ nhiệm vị trí khác.
Dương Thiếu Thanh tiếp tục ban hành lệnh, ba trăm tiến sĩ này sẽ tham gia kỳ thi đình tại Trung Cực điện vào ngày hai mươi tháng năm.
Cả Phụ Chính Các hân hoan vui mừng.
"Công tử quả là thiên mệnh chi nhân, lần này được thần trợ!"
Tào Ký thất bật khóc vui sướng, nói:
"Hai đối thủ lớn của công tử, Trần Thực và Trương Du, đều đã rơi vào âm phủ, sống chết không rõ. Lần này thi đình, công tử chắc chắn sẽ đoạt giải nhất!"
Các trung tâm lang, tế tửu, chủ bộ trong Phụ Chính Các vui mừng khôn xiết. Ngay cả Thủy Hiên Chí cũng không kìm được mà mỉm cười, nói:
"Thật ra ta nghĩ nếu còn lại một hai đối thủ thì hay hơn, tạo nên một cuộc tranh tài đặc sắc. Công tử chiến thắng trong thế oanh liệt sẽ càng vang danh thiên hạ."
Quan viên Tây Kinh từ khắp các phủ nha đều kéo đến quán Hiệt Tú để chúc mừng công tử, từ Ngũ Quân Đô Đốc đến các quan chức lục bộ thị lang, viên ngoại lang, Đại Lý Tự, Thái Thường Tự, Quang Lộc Tự, Hồng Lư Tự, và cả các nha môn khác đều có người đến.
Tần Tô muốn ngăn cản để công tử không bị làm phiền, nhưng Thủy Hiên Chí lắc đầu nói:
"Chức trạng nguyên đã định, lúc này công tử nên gặp gỡ các quan viên để củng cố lòng người."
Ngay sau đó, công tử tiếp kiến các quan viên.
Thủy Hiên Chí lại nói:
"Trước kỳ thi đình, cần tạo thế cho công tử."
Phụ Chính Các liền cho phát tán văn chương công tử làm trong kỳ thi hội, thuê người giảng giải từng câu từng chữ, từng cấu trúc và ý nghĩa, để mọi người thấu hiểu sự xuất sắc của nó. Những tú tài, cử nhân nghèo nghe tin đều vui mừng tới xem, không cần tốn kém mà chỉ cần vài quả dưa vài trái táo. Họ tán tụng văn chương đến mức thổi phồng như hoa nở giữa đất cằn, bởi đây đều là bài văn xuất sắc do chính các tiểu lại của lễ bộ biên soạn.
Phụ Chính Các còn thu mua tăng lục tư đạo lục tư, mời các hòa thượng, đạo sĩ tuyên truyền về công tử, kể lại những chuyện truyền kỳ của công tử, như công tử ra đời với dị tượng và ba bốn phiên bản truyền thuyết khác nhau.
Có phiên bản nói rằng khi công tử sinh ra, mặt đất nở hoa sen vàng; có bản kể rằng trước khi công tử ra đời, mẹ công tử nằm mơ thấy Tử Vi Tinh từ trời rơi xuống bụng bà. Lại có bản kể rằng khi công tử sinh ra, hồng quang lượn lờ suốt ba ngày. Một số còn nói rằng công tử có Chân Thần hộ thể, được thần linh chúc phúc, có cả Thiên hộ và các tướng quân khiêu chiến công tử nhưng đều bị công tử đánh bại và cảm phục.
Tin đồn còn lan ra rằng công tử thực ra không phải là con ruột của binh bộ thượng thư Nhậm đại nhân, mà là con nuôi. Công tử không họ Nhậm, mà là họ Chu, là hậu duệ chính tông của Chân Vương.
Người ta đồn rằng sự xuất hiện của công tử chính là vận may cho Tây Ngưu Hóa Châu, rằng một vị Chân Vương sẽ dẫn dắt người dân vượt qua vận hạn.
Trên đường phố, các thầy bói cũng loan tin rằng Tử Khí Đông Lai, Chân Vương đã giáng thế.
Bên ngoài Tây Kinh, hồ ly giữa đêm còn rít lên:
"Trạng nguyên ra đời, Đại Minh hưng thịnh!"
Chỉ trong vài ngày, danh tiếng của công tử lan khắp kinh thành, ai ai cũng biết, nhà nhà đều hay. Tây Kinh trên dưới, sôi nổi bàn tán không ngừng.
Ngày hai mươi tháng năm đến, kỳ thi đình chính thức bắt đầu.
Bên trong và bên ngoài Trung Cực điện, binh lính canh gác nghiêm ngặt, Thần Cơ Doanh thay súng Oản Khẩu, Thần Xu Doanh bố trí trận thế, Ngũ Quân Doanh vây kín bên ngoài, bảo vệ an ninh cho kỳ thi trọng đại.
Tại Hàn Lâm Viện, Quốc Tử Giám, Lục Bộ, Nội Các, cùng với Tam Công, Tam Cô, Thái Tử Tam Sư và Thái Tử Tam Thiếu, các vị đại quan quyền cao chức trọng đều tề tựu đông đủ. Nội các lần lượt công bố đề văn thi, sau đó chuyển sang võ thí.
Đại khảo kéo dài ba ngày.
Trong văn thí, bài văn của công tử viết liền mạch như rồng bay phượng múa, hào quang rực rỡ, chữ như ngọc châu sáng chói, thậm chí còn hiện lên trên bầu trời, lung linh như những ngôi sao giữa đêm, khiến dân chúng Tây Kinh nhao nhao ngước nhìn. Nghe nói đây là do bài văn của công tử gây ra dị tượng, mọi người càng thêm hân hoan phấn khích.
Đến ngày thứ ba, trong võ thí, nhiều tiến sĩ lần lượt bày tỏ sự kính phục, không dám đối chiến cùng công tử. Những danh hiệu Bảng Nhãn, Thám Hoa cùng với các vị trí đầu bảng nhị giáp cũng đều đã được định sẵn, phần lớn chỉ còn là hình thức.
Nội các thủ phụ Trương Phủ Chính đứng dậy, trầm giọng nói:
"Thi đình kết thúc, hôm nay võ thí thứ nhất là..."
Bỗng một giọng nói vang dội cất lên, làm cả triều đình Tây Kinh chấn động. Mọi người nhao nhao nhìn theo hướng âm thanh. Trung Cực điện ở vị trí cao, nhìn từ trên xuống, họ thấy một dải khí chính trực như cầu vồng nối từ xa đến tận Tây Kinh, cuối dải khí ấy là một thiếu niên đang tiến tới Trung Cực điện. Theo sau là đoàn cử nhân trẻ tuổi, cả nam lẫn nữ, ai nấy đều tinh thần bừng bừng, khí thế ngút trời, kết nối cùng dòng khí chính trực của thiên địa.
Hơn ba trăm cử nhân vượt qua quãng đường dài, hai bên đường phố Tây Kinh dân chúng nhìn họ với ánh mắt kinh ngạc, tò mò. Không ai có thể tin rằng những người tưởng chừng đã chết, bị đày vào âm phủ cả tháng trời, nay lại sống sót trở về!
Khí thế hùng mạnh của đoàn cử nhân với hơn ba trăm người khiến không gian quanh kinh thành căng thẳng, áp lực như thiên quân vạn mã kéo đến. Đoàn người không ai bảo ai mà đi thành trận thế, toát lên sát khí khiến người ta rùng mình.
Đối diện với đội ngũ cử nhân, các tướng sĩ Ngũ Quân Doanh không tự chủ được mà lấy ra phù binh, lập trận thế đối địch. Thần Cơ Doanh cũng bất giác giương Oản Khẩu súng về phía đoàn cử nhân.
Kim Hồng Anh giận dữ, đạp một binh sĩ ngã lăn, đấm thêm một người nữa, quát lớn:
"Giương súng làm gì? Lão nương có bảo các ngươi giương súng không? Đó là cử nhân! Các ngươi muốn tạo phản sao? Bỏ xuống, tất cả bỏ xuống cho ta!"
Tướng sĩ Thần Cơ Doanh vội vã hạ súng xuống.
Các bả tư của Ngũ Quân Doanh liếc nhìn về phía Ngũ Quân Đô Đốc Hạ Phóng Hạc và Hạ Thu Ưng, nhưng hai vị đô đốc hiện giờ đang có mặt trong Trung Cực điện, họ không thể nhận được chỉ thị.
Hạ Phóng Hạc và Hạ Thu Ưng cũng biến sắc, lòng đầy do dự. Nếu họ hạ lệnh tru sát đám cử nhân này, công tử ắt sẽ không còn mối đe dọa nào. Nhưng giết hơn ba trăm cử nhân, cả hai e rằng không thể giữ nổi đầu mình.
Hai huynh đệ Hạ gia không nhúc nhích, mặc dù Thủy Hiên Chí liên tục nhìn họ chằm chằm, cả hai vẫn giả vờ như không thấy.
Trần Thực dẫn đầu đoàn cử nhân tiến bước thần tốc. Dưới ánh mắt của bao người, đoàn người bước vào Ngọ Môn, khí chính trực sáng như mặt trời và mặt trăng, tỏa rạng giữa trời, mang đến cảm giác chính khí bất diệt.
Khói mù vốn kéo dài nhiều ngày trong thành cũng như bị cuốn sạch!
Trần Thực cùng ba trăm năm mươi cử nhân leo lên từng bậc thang của Trung Cực điện, từng bước từng bước tiến về phía trước.
"Học sinh Trần Thực!"
Trước Trung Cực điện, quần thần Tây Kinh dõi theo bước chân của đoàn cử nhân. Giọng nói mạnh mẽ của Trần Thực vang lên từ dưới thềm điện, không lớn nhưng vọng khắp Tây Kinh, rõ ràng và dứt khoát.
"Tháng trước, gặp phải đại nạn, chúng tôi cùng các thí sinh rơi vào cõi âm, trèo non lội suối, chiến đấu với quỷ thần, trừ khử quỷ tăng, dẹp tan ma khí, chém giết hàng vạn dặm. Trải qua muôn vàn gian khổ, hôm nay trở lại kinh thành, tham gia kỳ thi đình!"
Trần Thực bước lên, ánh mắt kiên định chạm vào ánh mắt của các quan viên văn võ bá quan, tiếp theo là từng khuôn mặt trẻ trung, tràn đầy sinh lực của các cử nhân đi sau.
Ánh mắt Trần Thực xuyên qua văn võ bá quan, dừng lại ở công tử đang quỳ dưới bậc thềm Trung Cực điện. Giọng hắn cứng rắn như tiếng kim loại va chạm, không giấu được sát khí trong từng câu chữ.
"Không đánh với ta một trận, ai xứng đáng làm trạng nguyên?"