Trần Thực và Phó Lỗi Sinh đi dọc theo dòng sông hướng về Kiều Loan trấn, chưa đến nơi thì họ đã thấy vài chiếc thuyền trôi nổi gần bờ không xa. Trên những chiếc thuyền, có người cầm thân trúc dài, buộc lưỡi câu và quẫy xuống mặt nước.
Bên bờ, có người giơ cờ trắng, tung giấy tiền và gọi hồn vong nhân trở về.
Chỉ có hơn mười người, nam nữ già trẻ, gương mặt họ đều xanh xao.
Nơi đây là vịnh nước bên dưới Kiều Loan trấn, mặt sông rộng lớn, ngày thường thường có nhiều thuyền đánh cá, cánh buồm trắng giăng khắp nơi.
Nước sông Đức Giang chảy xiết, nhưng đến chỗ này thì lặng lại, cảnh sắc non xanh nước biếc, trông như chốn bồng lai tiên cảnh.
Trần Thực và Phó Lỗi Sinh tiến tới gần, chỉ thấy một bà lão nhỏ đang làm phép trước mặt sông. Tay bà lay động chiếc trống Văn vương, múa may liên tục, thực hiện pháp thuật chiêu hồn tìm thi thể. Từng làn âm khí từ trong lòng sông bay lên.
Bà lão đó chính là Sa bà bà của thôn Cương Tử, có lẽ có người đã thuê bà để tìm thân nhân bị mất tích.
Bà lão pháp thuật cao thâm khó lường, việc tìm thi thể đối với bà chỉ là chuyện nhỏ. Bà vừa kết thúc phép thuật, chỉ tay một cái, dòng sông cuồn cuộn nổi lên, một thi thể trắng bệch từ dưới nước hiện ra.
Khi thi thể trồi lên, tư thế rất kỳ quái. Đầu tiên, phần đầu nổi trước, mái tóc như đám rong đen che kín cả đầu. Tiếp đó, hơn nửa thân người nổi lên, tựa như đang đứng trên mặt nước.
Sau một lúc lâu, thi thể ngã xuống, nằm ngửa trên mặt nước, tạo ra một tiếng "thình thịch" vang vọng.
Thi thể đó là nữ tử, khuôn mặt lộ ra, mặc dù mơ hồ nhưng vẫn nhận ra được giới tính. Thi thể bị nước lũ cuốn đi, trên người không còn quần áo, nhưng vẫn nguyên vẹn, không có dấu vết bị tôm cá cắn xé.
Bên bờ, hơn mười người òa khóc.
Những chiếc thuyền gần đó vốn là đội mò thi thể, quen với việc vớt xác trên sông. Thấy vậy, họ vội vã chèo thuyền tới, muốn tranh giành mối làm ăn.
Từ xa, họ đã giơ thân trúc lên, chuẩn bị dùng móc sắt kéo thi thể lên thuyền.
Theo quy củ bờ sông, thi thể phải kéo lên thuyền trước khi đưa lên bờ, để thân nhân người chết trả tiền. Nếu trả ít, đội vớt thi thể sẽ cắt thi thể thành vài mảnh, nên thông thường, số tiền trả không hề nhỏ.
Bất ngờ, nước sông cuồn cuộn, thêm một thi thể khác trồi lên từ đáy nước, cũng là bị nước lũ cuốn đi, trên người không có quần áo.
Thi thể vừa nổi lên đã đứng thẳng trên mặt nước, rồi ào ào ngã xuống.
Tiếp đó, thi thể thứ ba nổi lên, cũng đứng trên mặt nước một lúc trước khi đổ vào sông.
Rồi thi thể thứ tư, thứ năm, thứ sáu, thứ bảy... Mặt nước như nồi nước sôi, từng bọt khí ừng ực nổi lên, liên tiếp những thi thể trồi lên, đứng thẳng trên mặt nước như những bóng ma. Cảnh tượng kinh hoàng không lời nào tả xiết.
Chỉ trong chốc lát, hơn một ngàn thi thể đã đứng sừng sững trên mặt sông, trắng bệch, phồng trương vì ngâm nước lâu ngày.
Đầu họ bị tóc che phủ, không phân rõ đâu là mặt trước hay sau.
"Thình thịch!"
"Thình thịch!"
"Thình thịch!"
Âm thanh thi thể rơi xuống nước vang vọng không ngừng. Chỉ trong thoáng chốc, hơn ngàn thi thể đã ngã gục, nổi lềnh bềnh trên mặt nước, trắng xóa một vùng.
Dù Trần Thực đã luyện thành Kim Đan, Phó Lỗi Sinh đã đạt đến Nguyên Anh, nhưng trước cảnh tượng này, cả hai đều rùng mình, nổi da gà. Một màn quái dị mà cả đời chưa từng thấy.
"Những thi thể này, chẳng lẽ khi ở dưới nước cũng đứng như vậy?"
Trần Thực khẽ run.
Trên những chiếc thuyền nhỏ của đội vớt xác, người ta cũng bàng hoàng, sửng sốt trước hơn ngàn thi thể trắng bệch như cá chết bao quanh họ. Đây là cảnh tượng mà chưa bao giờ họ chứng kiến.
Bên bờ, mười người kia cũng ngẩn ngơ, không biết đâu mới là thân nhân của mình.
Sa bà bà thấy tình cảnh đó, lập tức triệu hồi tứ đại quỷ vương để mò thi thể từ lòng sông lên.
Trần Thực bước tới hỏi:
"Bà bà, sao lại có nhiều người chết như vậy?"
"Thượng du phát lũ lớn."
Sa bà bà đáp, chỉ tay về thượng nguồn, "Thượng du có một con Giao Long sắp lột xác, vì vậy nước lũ cuốn trôi rất nhiều người."
"Đây không phải lần đầu tiên nước lũ cuốn chết người, chắc đã nhiều lần rồi, nên mới tụ tập nhiều thi thể đến vậy. Dưới đáy sông có một cái Long sào, con Giao Long kia đang ở trong đó. Nó dùng hồn phách của những người chết để luyện nội đan... Ta phải mau chóng xử lý những thi thể này, kẻo khi trăng lên chúng biến thành thi biến!"
Bà có vẻ lo lắng, bởi nếu hơn ngàn thi thể này biến thành thi túy, thì sẽ là một cảnh tượng kinh khủng vô cùng. Những người chết oan, cả nhà đều thảm tử, oán khí nặng nề, nếu biến thành thi túy chắc chắn sẽ vô cùng hung ác.
"Con Giao Long đó đã bị ngươi trừ khử, sẽ không còn tai họa."
Phó Lỗi Sinh nhìn đám thi thể trên sông, lắc đầu, nói:
"Chúng ta chỉ là lũ súc vật nuôi cho kẻ quyền quý..."
"Phó tiên sinh, chúng ta không phải súc vật."
Trần Thực nghiêm nghị nhìn hắn, nói:
"Chúng ta là con người. Tổ tiên chúng ta đấu trời, đấu đất, đấu với tà ma, không phải để sống như gia súc. Ta nghĩ, tổ tiên muốn chúng ta sống như con người thực thụ."
Phó Lỗi Sinh cảm thấy một sự rung động mạnh mẽ trong lòng, nhưng rồi lại lắc đầu, đưa ra câu hỏi đã từng làm khó Trần Thực:
"Đây là thế đạo! Ngươi có thể thay đổi sao?"
Trần Thực vô thức dừng bước.
Phó Lỗi Sinh đi trước, thấy Trần Thực dừng chân, biết rằng trong lòng hắn đang giằng xé giữa thiên nhân giao chiến, và hắn chưa thuyết phục được mình.
Năm đó, hắn đã từng giống như Trần Thực, trong lòng tự tin rằng mình có thể giữ vững cân nhắc giữa thị phi, có khả năng phán xét đúng sai chốn dương gian.
Cho đến khi hắn bị thế đạo này mài giũa đến thương tích đầy mình, vô cùng nhếch nhác, hắn mới ngộ ra lẽ đời.
Sau khi nghĩ thông, hắn trở nên trơn tru, mượt mà hơn trong mọi việc. Hắn cất giấu nguyên tắc của mình dưới lớp vỏ mượt mà đó, từ đó sống như cá gặp nước, vui vẻ hưởng thụ cuộc sống.
Hiện tại, Trần Thực tiếp xúc với thế đạo này sớm hơn hắn, nhận rõ chân tướng của thế giới. Có lẽ, đây cũng là điều tốt đối với Trần Thực.
"Hắn rồi cũng sẽ nghĩ thông thôi."
Phó Lỗi Sinh tự nhủ, hướng về Kiều Loan trấn mà đi.
Trần Thực đứng rất lâu bên bờ sông, tai nghe tiếng nước sông rì rào, khi dâng trào, khi chìm lắng.
"Ta không nghĩ thông!"
Trần Thực đột nhiên bước lên, nói:
"Nồi Đen, ta thật sự không nghĩ ra! Thế đạo này ta không thể thay đổi, nhưng dù chỉ thay đổi được một chút cũng là thay đổi! Không làm gì thì vĩnh viễn sẽ chẳng thay đổi được gì! Ngươi nói có đúng không? Ta chỉ làm những gì ta có thể!"
Nồi Đen nghiêng đầu, tỏ vẻ nghi hoặc, khẽ sủa:
"Gâu?"
Trần Thực dọc theo Đức Giang ngược dòng nước mà đi, nói:
"Ta phải lên thượng du xem xét một chút."
Nồi Đen vội vã đuổi theo, một người một chó men theo bờ sông mà tiến bước.
Qua sông là Kiều Loan trấn, nhưng đi dọc Đức Giang về thượng du thì sẽ đến tỉnh Tân Hương, địa phận Lôi huyện. Dọc đường, nhiều thôn trang đã bị lũ lụt phá hủy, nhà cửa tan hoang, nhiều nơi chỉ còn trơ trọi, mười phòng thì chín đã đổ nát. Tất cả có lẽ là do con tẩu giao gây ra.
Trần Thực bước đi giữa thôn làng đầy bùn lầy, có nhiều chỗ chưa khô. Trong các vũng nước, những con cá nhỏ lơ lửng trên mặt bùn, cố gắng hít thở không khí. Dân làng cũng giống như những con cá nhỏ ấy, tê dại, mơ hồ, ngơ ngác nhìn Trần Thực, một kẻ lữ hành xa lạ.
Anh đi qua làng, dừng lại trước miếu thờ của mẹ nuôi một lúc. Người mẹ nuôi của làng này cũng giống như dân làng, xanh xao, yếu đuối. Miếu thờ của bà không còn hương khói, dân làng thậm chí nuôi sống bản thân còn khó, huống chi là lo cho bà.
Trần Thực thắp vài nén hương, rồi tiếp tục lên đường.
Không xa là Lôi huyện, vừa bị nước lũ phá tan phòng ngự. Khắp nơi đều có vòng hoa và tiền giấy rải rác, bùn lầy trộn lẫn với những thứ đó, đi trên đường thật khó chịu. Tiếng kèn ai oán vang lên khắp nơi, làm người ta không khỏi nhớ đến thân nhân đã khuất.
Trần Thực băng qua trấn nhỏ, bên ngoài trấn có một bãi tha ma. Những người chết đuối không bị cuốn ra sông thì bị bỏ lại đây, chỉ được chôn cất qua loa, không ai chăm sóc.
"Những thi thể này nếu bị dã thú đào lên, gặp ánh trăng thì chỉ sợ sẽ biến thành thi túy."
Vừa nghĩ đến đó, Trần Thực đã thấy bãi tha ma lay động quỷ hỏa, lòng hắn chợt lạnh:
"Có thi túy ẩn hiện!"
Hắn ra hiệu cho Nồi Đen bước chậm lại, lặng lẽ giấu mình, nhìn từ xa. Trong bãi tha ma, có một đạo nhân trẻ tuổi ngồi giữa những ngôi mộ, xung quanh là những quỷ hỏa lớn nhỏ bay lượn. Quỷ hỏa không ngừng chui vào sau đầu của đạo nhân, rồi lại có quỷ hỏa từ các ngôi mộ bay ra.
Sau đầu của đạo nhân, một Thần Thai an tọa, nhắm mắt ngưng thần. Trước Thần Thai, một viên Kim Đan tròn nhỏ như đầu ngón tay lơ lửng, màu xanh biếc, rõ ràng là Kim Đan thất chuyển.
"Hóa ra là tu sĩ! Nhìn trang phục, có lẽ là cử nhân. Nhưng tại sao lại tu luyện ở bãi tha ma?"
Trần Thực nghĩ thầm.
Tú tài và cử nhân dù đều là người học thức, nhưng địa vị khác biệt, trang phục cũng khác nhau, rất dễ nhận biết. Cử nhân này mặc áo dài màu đỏ thắm, đội khăn vuông, bên hông đeo ngọc bội, trên đầu đội kim quan cắm trâm.
Hắn định rời đi, nhưng đột nhiên thấy cử nhân kia phát ra tiếng "tạch tạch", rồi đầu của hắn chậm rãi bay lên khỏi cổ.
Trần Thực tròn mắt nhìn, không chớp mắt.
Nồi Đen cẩn thận theo sát, khi thấy cảnh tượng này, cũng không khỏi mở to mắt, suýt nữa sủa lên.
Trần Thực vội vàng bịt miệng chó, ra hiệu đừng phát ra tiếng.
Cái đầu của cử nhân mặc áo đỏ bay lên, dưới cổ vẫn còn treo lủng lẳng khí quản, mạch máu, và nhiều thứ khác. Đầu lắc lư trên không.
Ngay sau đó, từ cổ của cử nhân mọc ra một cái đầu khác.
Trần Thực suýt nữa kêu lên thành tiếng, Nồi Đen vội vàng đưa chân che miệng hắn. Trần Thực vuốt ve đầu chó, mắt nhìn chằm chằm về phía trước, chỉ thấy cái đầu mới vừa mọc ra cũng phát ra tiếng "tạch tạch", rồi từ cổ dâng lên!
Cứ như thế, trên không trung lơ lửng mười hai cái đầu lâu, trước sau nối tiếp nhau, nhìn về bốn phương tám hướng.
Còn thân thể của cử nhân vẫn ngồi xếp bằng, tiếp tục tu luyện, không hề mọc ra đầu mới từ cổ nữa.
"Đây là công pháp tà môn gì vậy?"
Trần Thực ngạc nhiên thầm nghĩ.
Bỗng, một đốm quỷ hỏa bay ngang qua Trần Thực, xanh lơ và trắng bệch, mang theo hình dạng mơ hồ của ngũ quan, miệng há to như đang kêu thảm thiết.
"Người này đang dùng vong hồn trong bãi tha ma để luyện kim đan!"
Vừa nghĩ đến đó, một cái đầu lâu trong đám mười hai cái phát hiện ra Trần Thực, phát ra tiếng thét sắc nhọn.
Ngay lập tức, một đầu lâu hạ xuống, trở về chỗ cổ của cử nhân. Hắn lập tức kích phát Kim Đan, từng luồng đao quang màu xanh biếc xoay vòng, lao về phía Trần Thực.
Trần Thực thúc động Tử Ngọ Trảm Tà kiếm, mấy luồng kiếm khí phá nát đao quang màu xanh, nhưng vẫn có ba luồng đao quang đột phá phong tỏa, xông thẳng về phía Trần Thực và Nồi Đen.
Trần Thực nhanh tay đập phá, cản lại và đánh nát ba luồng đao quang.
Ngay lập tức, hắn cảm thấy tay mình bỏng rát, chỗ tiếp xúc với đao quang bắt đầu thối rữa.
Trần Thực giật mình, vội vận khí huyết, đẩy tà khí xâm nhập ra ngoài, da thịt mới ngừng mục rữa.
Trên không, mười một cái đầu lâu tiếp tục lao tới. Một trong số đó há miệng, phun ra một luồng lửa xanh biếc. Trần Thực nhanh chóng xoay người né tránh, thoát khỏi ngọn lửa tấn công.
Ngọn lửa không phải là lửa thường, đốt cháy cả mộ phần, để lại những vết loang lổ màu xanh lá cây, không biết là thứ gì.
"Tà môn như vậy... Cử nhân này đã luyện mình thành tà ma rồi sao?"
Những cái đầu lâu linh hoạt, bay tới từ bốn phương tám hướng. Chúng luồn lách giữa các ngôi mộ, lao về phía Trần Thực. Những nơi lửa xanh biếc phun tới, cây cối lập tức gãy đổ.
Trần Thực cau mày, định phản kích, nhưng đột nhiên nghe tiếng cười lớn:
"Dừng tay! Nghiêm Phóng, dừng tay! Vị tiểu huynh đệ này không phải người ngoài, mà là Trần Thực, đệ nhất tú tài của huyện Tân Hương. Nhanh dừng tay!"
Cử nhân áo đỏ nghe vậy, các đầu lâu lập tức ngừng lại, trở về bên cạnh hắn.
Trần Thực vẫn đầy nghi ngờ, nhìn về phía giọng nói. Trên đường núi bên kia, vài con ngựa phóng tới, trên lưng ngựa cũng là những cử nhân áo đỏ, riêng phần mình thẳng lưng ngồi nghiêm chỉnh, ghìm cương mỉm cười nhìn bọn họ.
Những người này đều là khuôn mặt xa lạ, không ai Trần Thực từng quen.
Cử nhân áo đỏ Nghiêm Phóng trên cổ, đầu dần co lại vào bụng. Một đầu lâu khác từ trên cao hạ xuống, cũng co vào bụng theo.
Cứ thế, chỉ còn lại một cái đầu trên cổ hắn. Nghiêm Phóng áy náy nói:
"Thì ra là Trần tú tài, ta tưởng có kẻ bên ngoài muốn thăm dò ta luyện công, ý đồ gây hại, nên đã phản kích. Mong tiểu huynh đệ bỏ qua, đừng trách ta."
Hắn nho nhã lễ độ, khiến người ta khó mà sinh khí.
Trần Thực nhìn quanh, vẫn giữ sự cảnh giác, nói:
"Mấy vị huynh đài, ta không nhận ra các ngươi."
Trên đường núi, một cử nhân áo đỏ cười lớn:
"Trần lão đệ không nhận ra chúng ta cũng là bình thường. Chúng ta là đệ tử Huyền Vũ các ở Lôi huyện, tại hạ Nghiêm Vinh. Đây là tam đệ Nghiêm Thanh, và đây là lão thất Nghiêm Sóc."
Nghiêm Phóng nhắc nhở thêm:
"Cô cô của chúng ta là Nhị nãi nãi của Lý tuần phủ tỉnh Tân Hương."
Trần Thực chợt hiểu, những người này chính là cháu của Nghiêm Tĩnh Xu, phu nhân thứ hai của Lý gia.
"Biểu đệ của các ngươi, Lý Thiên Tú, đã bị ta giết."
Trần Thực nghĩ một chút rồi nói:
"Các ngươi đừng làm điều ác. Nếu còn luyện công như vậy, rơi vào tay ta, ta sẽ giết các ngươi giống như đã giết Lý Thiên Tú. Nồi Đen, chúng ta đi."
Nghiêm Phóng và Nghiêm Thanh tức giận, định động thủ, nhưng Nghiêm Vinh đưa tay ngăn lại, mỉm cười nhìn theo Trần Thực rời đi, nói:
"Lý gia còn chưa động đến hắn, chúng ta Nghiêm gia sao có thể ra tay trước? Các huynh đệ, chính sự quan trọng hơn. Hôm nay dù thế nào cũng phải tìm ra tiểu thúc lạc mất và con Giao Long kia!"
