Trần Thực cùng mọi người ướt sũng bò lên bờ, trông có phần nhếch nhác. Con chó của hắn vung mạnh thân mình, làm nước bắn tung tóe khắp nơi.
Trần Thực lau nước trên mặt, nhìn về phía chiếc thuyền đang đi xa.
Đại Minh bảo thuyền với tốc độ kinh hoàng, chỉ e chẳng bao lâu nữa sẽ tới cửa sông Đức Giang, lao vào màn đêm mênh mông, tiến vào vùng hải vực chưa biết rõ.
Chiếc thuyền đó thật sự có thể mang theo thi thể Chân Vương vượt qua biển đen bao la, tìm về tổ địa Thần Châu ư?
Liệu các tướng sĩ trên thuyền có thể đối phó với những hiểm nguy tiềm tàng trên biển không?
Họ có biết đường về nhà không?
Đại Minh đã hơn sáu nghìn năm không liên lạc với Tây Ngưu Tân Châu. Rốt cuộc, chuyện gì đã xảy ra với Đại Minh?
Liệu Đại Minh còn tồn tại, hay cũng đã lụi tàn như những vương triều trong sử sách, biến mất vì sự mục nát?
Lý Thiên Thanh cũng mang theo những suy tư sâu sắc, xúc động lẩm bẩm:
"Ta thật muốn bỏ hết mọi thứ, trở lại chiếc thuyền kia, cùng các tướng sĩ Đại Minh trở về tổ địa, được tận mắt ngắm nhìn non sông tươi đẹp ấy.
Khi ta đặt chân lên vùng đất đó, ta sẽ hô to cho mọi người biết, rằng ta là con cháu Trung Hoa, đến từ Tây Ngưu Tân Châu! Tổ tiên ta đã vượt qua trùng dương, gian nan mở đất, chiến đấu với tà túy để lập nên gia viên mới nơi đây!"
Trần Thực đột nhiên cắt ngang dòng suy tưởng của hắn:
"Thiên Thanh, ngươi quên là tứ thúc và tam thúc của ngươi vẫn còn trên thuyền."
Lòng nhiệt huyết của Lý Thiên Thanh chợt nguội đi.
Không chỉ có Lý Hiếu Chính và Lý Hiếu Đễ còn trên thuyền, mà cả mười hai cao thủ thế gia khác cũng đang ở đó!
Tại sao họ không xuống thuyền?
"Ta hiểu rồi, họ có chí hướng vĩ đại, dám làm những điều chúng ta không dám!"
Lý Thiên Thanh tỏ ra kính nể, nghiêm túc nói:
"Họ chắc hẳn đã nhận ra điều bất thường từ bảo thuyền Đại Minh, nên quyết định đi theo nó về Thần Châu, tổ địa của chúng ta.
Biển đen đầy hiểm ác, hành trình này có thể khiến họ bỏ mạng giữa biển ma quái hoặc trong cơn bão.
Nhưng họ sẵn sàng chấp nhận mạo hiểm! Tiểu Thập, những người con cháu thế gia như vậy chẳng phải đáng để ngươi kính phục sao?"
Trần Thực lắc đầu, không tin:
"Người khác thì ta không nói, nhưng tứ thúc Lý Hiếu Chính của ngươi không phải là loại người sẵn sàng hy sinh vì nghĩa đâu. Hắn bề ngoài đạo mạo, nhưng khi tâm ma bộc phát, chỉ e còn đáng sợ hơn cả tà túy."
Lý Thiên Thanh bật cười:
"Tiểu Thập, ngươi thành kiến với thế gia quá sâu.
Mười ba thế gia có nội tình sâu xa, với nhiều hào hiệp bi ca. Tam thúc và tứ thúc của ta chắc chắn đã bị cảm hóa bởi niềm tin của Chân Vương, cũng muốn tìm lại tổ địa, khôi phục liên lạc giữa Tây Ngưu Tân Châu và Thần Châu.
Dù họ có thất bại, chí nguyện của họ vẫn chiếu rọi thiên cổ."
Trần Thực cười ha hả:
"Giống như Lý Tuấn, kẻ hào hiệp bi ca trong thanh lâu đó sao?"
Lý Thiên Thanh nhớ lại những gì đã xảy ra với Lý Tuấn và đám người kia tại thanh lâu, có chút ngượng ngùng nói:
"Tam thúc và tứ thúc không phải loại người như vậy."
Trần Thực lại cười lớn:
"Trước kia bọn họ cũng là những kẻ như thế! Giờ chỉ là ngụy trang khéo léo hơn thôi."
Lý Thiên Thanh không biết cãi lại thế nào.
Họ trở về thôn Hoàng Pha. Lý Thiên Thanh giặt quần áo từ trước đã phơi khô, Trần Thực lấy một bộ cho mình, rồi ném cho Lý Thiên Thanh một bộ.
Sau khi thay đồ, Lý Thiên Thanh lại tiếp tục giặt quần áo, còn Trần Thực thì đi mượn đồ ở các nhà trong thôn.
"So với Đinh Đinh, ngươi đúng là siêng năng hơn nhiều."
Trần Thực khen ngợi.
Sau đó, hắn đến nhà Ngọc Châu:
"Ngọc Châu, nói với bà bà của ngươi là nhà ta hôm nay có khách, ta định xào trứng vịt ớt xanh, nhưng thiếu trứng vịt, cho ta mượn một ít."
"Vương thẩm, nhà ta có khách, thiếu chút ớt xanh, cho mượn một ít nhé."
"Điền bá, trong nhà ta thiếu dầu muối, ngài đừng khách khí, chúng ta đều là hàng xóm mà."
"Lý thúc, ta muốn nấu thịt heo hầm đậu phụ, nhưng thiếu chút thịt heo... Ủa, ngài cầm cây gậy là có ý gì? Muốn so tài võ nghệ với ta sao? Bỏ gậy xuống đi, đừng để tổn thương thân mình."
. Trần Thực mượn từ nhà này sang nhà khác, rất nhanh đã có đủ đồ để làm một bữa tiệc. Nồi Đen thì vo gạo nấu cơm, còn Tiểu Táo thì giúp đun nước.
Đứa bé áo yếm đỏ sau khi rời khỏi Thần Khám vẫn cảm thấy không thoải mái, nên tìm một chỗ yên tĩnh để ngồi. Nồi Đen sắp xếp cho nó ngồi xuống bên bếp lửa.
Thấy nó định tách một vài cành cây nhỏ trên đầu mình để nhóm lửa, Trần Thực vội ngăn lại và ra hiệu cho nó dùng củi đã bổ sẵn.
"Tiểu Táo hình như đầu óc có chút không bình thường."
Trần Thực lo lắng cho đứa bé áo yếm đỏ, sợ rằng nó sẽ lỡ đốt mình trong lúc nhóm lửa.
May thay, Tiểu Táo có vẻ khá thông minh, không để xảy ra chuyện đáng tiếc.
Trần Thực phần nào yên tâm hơn, thấy mọi việc đã được lo liệu đâu vào đấy. Sau đó, hắn lấy Tây Vương ngọc tỉ ra để quan sát.
Hắn nhìn ngắm ngọc tỉ nhiều lần, cảm thấy không có gì khác biệt so với trước. Chữ "Phụng Thiên Bảo Chương Vĩnh Trấn Tây Hoang" trên đó chỉ là rõ nét hơn một chút, không biết có phải chỉ là ảo giác hay không.
"Khối bảo ấn này đã thu vào bản đồ địa lý của năm mươi châu trong lăng mộ Chân Vương, tại sao lại không có gì thay đổi?"
Trần Thực thử truyền chân khí vào bảo ấn, nhưng không có phản ứng gì. Hắn lại thử dùng khí huyết, nhưng kết quả vẫn vậy.
Cuối cùng, hắn cắn ngón tay, nhỏ vài giọt máu lên bảo ấn. Bảo ấn hút sạch máu của hắn, nhưng vẫn không có động tĩnh gì.
Máu ngón tay còn gọi là tâm đầu huyết, thường dùng để làm lễ nhận chủ cho bảo vật. Nhưng lần này bảo ấn vẫn không chịu khuất phục, khiến Trần Thực có chút bất lực.
Hắn thở dài, hà hơi vào bảo ấn, rồi tìm một nơi thích hợp để khắc dấu ấn. Nhìn thoáng qua, thấy Tiểu Táo đang chất đầy củi dưới đáy nồi, không có gì bất thường, Trần Thực bật cười:
"Tiểu Táo, lại đây!"
Đứa bé áo yếm đỏ lon ton chạy tới.
Lý Thiên Thanh đang giặt quần áo, từ xa nhìn thấy củi trong bếp lò bay tới bay lui, liền đoán giữa bọn họ chắc chắn có một thực thể vô hình nào đó. Giờ thấy Trần Thực gọi Tiểu Táo, hắn mới tin vào suy đoán của mình, thầm nghĩ:
"Không ngờ, con chó kia thường hay nói chuyện với không khí, hóa ra là có một vật gì đó đang chơi với nó."
"Chờ một chút... Con chó độc thoại ư?"
Lý Thiên Thanh cảm thấy có gì đó không đúng, nhưng lại không thể nghĩ ra cụ thể là điều gì.
Tiểu Táo nhanh chóng chạy tới bên Trần Thực, ngẩng đầu nhìn hắn.
"Vểnh lên bờ mông nào, " Trần Thực cười nói.
Tiểu Táo ngoan ngoãn xoay người, vểnh lên bờ mông trắng tinh.
Trần Thực thổi hơi vào Tây Vương ngọc tỉ, rồi đóng một dấu ấn lên mông của Tiểu Táo, vừa làm vừa cười:
"Đóng dấu cho ngươi rồi, để không bị lạc đường nhé!"
Tiểu Táo liếc nhìn dấu ấn vàng chói trên mông, mừng rỡ khôn xiết. Nó lập tức quỳ xuống, liên tục chắp tay hành lễ với Trần Thực như một người lớn đang cảm tạ.
Trần Thực ngạc nhiên, không hiểu hành động của Tiểu Táo, liền hỏi lớn:
"Thiên Thanh, Thiên Thanh, ta vừa đóng dấu lên mông Tiểu Táo, nó lại cứ cúi đầu chắp tay lễ ta là sao?"
Lý Thiên Thanh quay lại, thắc mắc:
"Tiểu Táo là cái gì?"
"Chính là đứa bé được nuôi dưỡng bởi bà điên ở thôn Tam Hợp, " Trần Thực giải thích. Hắn kể sơ qua về việc gặp Tiểu Táo trên đầu cây táo, rồi nói:
"Xem như một thần tướng khá lợi hại. Ta lo nó sẽ ra ngoài làm điều xấu, nên quyết định thu nhận và luyện hóa tà khí của nó."
Nghe vậy, Lý Thiên Thanh ngừng công việc, suy nghĩ một chút, rồi đột nhiên nhớ lại điều gì đó trong cổ tịch của nhà mình, hắn bật cười:
"Ngươi cho nó đóng dấu, nó nghĩ ngươi đang phong thưởng cho nó đó!"
"Phong thưởng?"
Trần Thực kinh ngạc hỏi lại.
"Đúng vậy. Thời xưa, quyền lực được biểu thị qua bảo ấn. Khi ai đó nhận được ấn tín đóng dấu, họ coi đó là phong thưởng công lao. Tiểu Táo nghĩ rằng ngươi sẽ phong cho nó một lãnh địa mới để cai quản, và có thể đi làm mẹ nuôi."
"Phong lãnh địa?"
Trần Thực không nhịn được cười:
"Thật sự có chuyện như thế sao?"
Dù vậy, trong lòng Trần Thực có chút thích thú. Ai mà chẳng có một giấc mơ trở thành hoàng đế?
Hắn vội kéo một cái ghế tới, bệ vệ ngồi xuống, tay nâng Tây Vương ngọc tỉ, nghiêm túc nói:
"Tiểu Táo, hôm nay ta sẽ phong cho ngươi làm... làm..."
Tiểu Táo chờ đợi, mắt mở to nhìn hắn với vẻ mong chờ. Trần Thực suy nghĩ một hồi. Thôn trang lân cận đều đã có mẹ nuôi cai quản, núi Càn Dương thì có những mẹ nuôi hoang dại và các thế lực khác như đại xà Huyền Sơn hay Trang bà bà. Khắp nơi đều có người cai trị.
Đột nhiên, mắt hắn sáng lên, nói:
"Ta phong ngươi làm Hắc Sơn Sơn Quân! Cai quản toàn bộ mẹ nuôi trong vòng trăm dặm quanh Hắc Sơn, bảo vệ dân chúng và trừ khử tà ma. Mau đi nhận chức ngay!"
Tiểu Táo phấn khích vô cùng, quỳ xuống trước Trần Thực, cúi đầu lạy ba lạy thật kêu. Đột nhiên, nó hóa thành một làn khói xanh, biến mất không thấy đâu nữa.
"Tiểu Táo!"
Trần Thực giật mình, nhảy dựng khỏi ghế, lớn tiếng gọi:
"Ngươi đi đâu rồi? Quay lại! Táo? Táo? Tiêu rồi!"
Mồ hôi lạnh túa ra trên trán Trần Thực:
"Ta chỉ thuận miệng nói, không ngờ thằng nhóc đó thật sự chạy tới Hắc Sơn nhận chức! Tiểu nhóc này bây giờ không còn chân thân, lỡ gặp phải tà túy hay mẹ nuôi khác sẽ bị chúng đánh chết! Thiên Thanh, Nồi Đen, cơm trưa giữ cho ta, ta phải đi Hắc Sơn một chuyến!"
"Gâu!"
Nồi Đen sủa lớn, như hiểu được tình hình.
Trần Thực lao ra khỏi nhà, vừa rời thôn Hoàng Pha, hắn đột ngột nhìn thấy mười kẻ kỳ lạ phân bố khắp các ngõ ngách trong thôn. Mỗi người đều có đôi tai khổng lồ, dài hơn một trượng, xòe rộng như chiếc quạt hương bồ, và tất cả đều đang hướng về phía hắn ở.
"Chân Thần sứ đồ, Thiên Thính giả!"
Trần Thực thầm run, "Nhiều như vậy sao! Chẳng lẽ tất cả đều đến nghe trộm ta?"
Lòng hắn trầm xuống. Nếu đúng như vậy, hắn và Lý Thiên Thanh nói chuyện phải cẩn thận hơn, không thể để lời nói tùy tiện bị nghe lén.
Hắn nhanh chóng vận chân khí, đạp nước trên sông Ngọc Đái, hướng thẳng tới Đức Giang.
Trên đường đi, trong phạm vi trăm trượng quanh hắn, những Thiên Thính giả với đôi tai lớn của họ đập mạnh như đôi cánh, giúp bọn họ lướt trên không. Mặc dù thân thể khá nặng, nhưng nhờ đôi tai to lớn, họ bay lượn một cách nhẹ nhàng và linh hoạt. Một số thậm chí còn lấy giấy bút ra trên không trung, chăm chú ghi chép.
"Đúng là bọn âm hồn bất tán! Khi nào ta mới thoát khỏi tình nghi đây?"
Trần Thực cau mày khó chịu. "Không biết có phải bọn này đang ghi chép lại cảnh ta ở trong thôn đóng giả hoàng đế, phong thưởng cho một tà linh vô gia cư, và liệu bọn chúng có coi đó là tội đại nghịch mưu phản không nữa?"
Trong lòng hắn dấy lên tò mò về những cuốn sổ tay mà Thiên Thính giả đang ghi chép, và hắn rất muốn biết bọn họ đang viết gì về mình.
Hắc Sơn.
Kể từ sau khi Trần Thực tiêu diệt Hắc Sơn bà bà, ngôi miếu của bà ta cũng bị phá hủy, và đám chuột con, chuột cháu dưới quyền bà ta bị tàn sát gần như hoàn toàn. Những kẻ may mắn sống sót thì cũng không còn sức mạnh gì đáng kể.
Trước đây, Hắc Sơn bà bà nắm quyền cai trị khắp trăm dặm xung quanh, từ các thôn trang nhỏ đến các thị trấn lớn. Mỗi năm, mẹ nuôi từ các thôn đều phải dâng hương cúng bái Hắc Sơn bà bà để được yên ổn. Nhưng từ khi bà ta chết, đám mẹ nuôi cùng linh tà nơi đây như được thở phào nhẹ nhõm. Không còn ai áp bức, bọn họ sống dễ thở hơn nhiều.
Thế nhưng, vào ngày hôm nay, một làn khói xanh đột nhiên bốc lên từ đống đổ nát của miếu Hắc Sơn bà bà, hóa thành một cây táo cao hơn mười trượng, che phủ cả một nửa ngọn núi.
Người dân nhìn từ xa, thấy cây táo kết đầy quả đỏ tươi lớn bằng chậu rửa mặt nhỏ, mỗi quả đều rực rỡ, tươi đẹp vô cùng.
Nhưng khi đến gần, họ kinh hoàng phát hiện những "trái táo" thực chất là những cái đầu người! Từng chiếc đầu đầy máu, khiến cho chúng đỏ rực, trên mặt còn vẽ những màu sắc sặc sỡ, thật ghê rợn!
"Tà túy gây náo loạn!"
Tiếng kêu sợ hãi vang lên, người dân bỏ chạy tứ tán.
Không lâu sau, các mẹ nuôi từ trăm dặm quanh Hắc Sơn, cùng các linh lang thang khắp nơi, nhanh chóng nhận được tin tức và tập hợp lại trước cây táo đầu người này. Bọn họ bao vây cây táo, tò mò theo dõi sự việc.
Tiểu Táo ngồi vắt vẻo trong miếu đổ nát, xung quanh là các mẹ nuôi, linh tà, đủ mọi hình thù quái dị, già trẻ, lớn bé. Tất cả đều nhìn chằm chằm vào Tiểu Táo, gương mặt đầy khó chịu.
"Mày chính là kẻ gửi hương khói triệu tập bọn tao tới đây để bái lạy mày, kẻ tự xưng là Hắc Sơn Sơn Quân?"
Một mẹ nuôi nóng nảy ở thôn Quảng Hà bước lên, quát:
"Mày có bản lĩnh gì mà dám xưng là Hắc Sơn Sơn Quân? Từ bên ngoài tới, mà dám muốn làm Sơn Quân? Nếu muốn, thì phải thắng được bọn tao trước đã!"
Tiểu Táo từ từ đứng dậy trong miếu, khiến mọi linh tà giật mình, không hẹn mà cùng lùi lại một bước.
Dù là mãnh long quá giang, nhưng sau bao năm bị Hắc Sơn bà bà áp chế, bọn họ đã trở thành những kẻ miệng cọp gan thỏ, không còn dám gây chuyện lớn.
Tiểu Táo quay người, vểnh mông lên, để lộ dấu ấn kim sắc in trên đó, đắc ý nói:
"Nhìn thấy chưa!"
Tất cả các linh tiến tới, chăm chú nhìn dấu ấn trên mông Tiểu Táo, vừa nhìn thấy nội dung, họ lập tức đồng loạt quỳ xuống, dập đầu:
"Yết kiến Hắc Sơn Sơn Quân!"
Tiểu Táo xoay người, ngồi xuống Thần Khám, mỉm cười:
"Đứng lên đi."
Các mẹ nuôi và linh tà nhanh chóng đứng dậy, từng người tiến lên dâng một chút hương khói cho Tiểu Táo, biểu thị lòng trung thành. Hương khói bay về phía Tiểu Táo, bị nó hấp thu hết.
Ở đằng xa, Trần Thực đứng quan sát cảnh tượng này, nở một nụ cười hài lòng.
Hắn cảm thấy như một người cha già, chứng kiến Tiểu Táo trưởng thành, có thể tự mình cai quản một vùng. Trần Thực không tiến lại gần nữa, mà xoay người trở về.
Xung quanh hắn, trên núi, dưới ruộng, hay trên mặt sông, những Thiên Thính giả với đôi tai lớn vỗ phành phạch, lần lượt bay lên, theo dõi từng hành động của Trần Thực.
"Tây Vương ngọc tỉ, lại thật sự có khả năng phong thần sao?"
Trần Thực vừa đi, vừa thưởng thức Tây Vương ngọc tỉ trong tay.
Khi trở về thôn Hoàng Pha, lòng hắn khẽ động, không vội về nhà ăn cơm, mà đi thẳng lên Hoàng Thổ Cương.
Tại đây, Trần Thực kể lại mọi chuyện về Tây Vương ngọc tỉ và việc xảy ra ở Hắc Sơn cho Chu tú tài nghe. Chu tú tài vẫn bị treo trên cây, nghe xong, ông trầm ngâm rất lâu rồi nói:
"Ngươi đã gặp qua Chân Vương sao?"
Trần Thực gật đầu nhẹ nhàng.
Chu tú tài tiếp tục hỏi:
"Chân Vương lấy ngọc tỉ từ ngươi, sau đó ngọc tỉ bay lên và thu vào năm mươi tỉnh sơn hà địa lý đồ. Nhưng ngươi nhảy lên và lấy lại ngọc tỉ, mà Chân Vương không lấy lại?"
Trần Thực gật đầu lần nữa.
Chu tú tài nghẹn ngào, rơi nước mắt:
"Đó vốn là thứ con cháu bất tài của Tiêu Vương Tôn nên được... Ngươi hãy đối xử tốt với nó nhé."
Ông càng nói càng xúc động, cuối cùng bật khóc nức nở, không kìm nén được cảm xúc.
Trần Thực bối rối, không biết vì sao lão sư lại phản ứng mạnh như vậy, cũng chẳng biết phải an ủi thế nào.
Xung quanh Hoàng Thổ Cương, các Thiên Thính giả liên tục múa bút thành văn, nhanh chóng ghi chép tất cả những gì họ nghe được. Một trong số đó đã tổng hợp mọi thông tin thu thập được, nâng bút viết dòng chữ về việc Trần Thực phong thần bằng Tây Vương ngọc tỉ, rồi xếp lại thành một con hạc giấy nhỏ, nhẹ nhàng thổi một hơi.
Con hạc giấy vỗ cánh bay lên, dần hóa thành một con tiên hạc trắng muốt, gió lốc cuốn lên cao, nó bay thẳng về phía Tân Hương thành.
Nhưng ngay lúc đó, một chiếc lưỡi đỏ thẫm đột ngột xuất hiện, quấn lấy tiên hạc và kéo về.
Một thanh niên cao lớn, dung mạo tuấn tú, bước ra từ trong bóng tối, nhai ngấu nghiến thứ gì đó. Khóe miệng hắn còn dính vài chiếc lông vũ.
"Thiên Thính giả sao?"
Ánh mắt hắn dừng lại trên đám người nghe, rồi hạ giọng cười:
"Các ngươi làm ta nhớ lại hương vị đã từng nếm qua.
Mười năm trôi qua, thật khiến người ta hoài niệm cái mùi vị đó..."
