Sơn Hải Đề Đăng

Mặt trời lặn đỏ rực như đầu của một con thú hung dữ tìm nơi trú ngụ trong cơn thịnh nộ, cảnh tượng vô cùng rực rỡ. Trên mặt đất, những dãy núi tạo thành bóng mờ đầy ánh sáng quái dị, tựa như vẫn còn vương vấn một chút tình cảm nhân từ chưa dứt.
Bão cát bắt đầu thổi ào ào, không có một ngọn cỏ nào mọc, nơi xa phóng mắt chỉ thấy toàn là những ngọn đồi hoang vu lởm chởm, nhấp nhô.
Trong hẻm núi, một nhóm thợ mỏ bận rộn không ngừng, họ đào bới sâu trong lòng đất, di chuyển những khối đất đá ra ngoài, trong khi gần đó những con suối nhỏ và kênh rạch bị lấp đầy một đầu rồi một đầu khác.
Hoàng hôn buông xuống, ánh sáng trở nên dịu dàng hơn, thiêu đốt cái nóng ngấm dần vào da thịt. Xung quanh công trường trong hẻm núi, các nhân viên bảo vệ lần lượt ngẩng đầu lên nhìn quanh với vẻ cảnh giác.
Trên đỉnh núi, một chiếc ghế nằm tạm bợ làm từ những miếng gỗ ghép lại bị hai người khiêng lên rồi hạ xuống. Trên ghế là một người trung niên gầy gò, khuôn mặt lạnh lùng và yếu đuối, mặc dù chưa già nhưng thân thể đã suy yếu. Ông nheo mắt nhìn về phía mặt trời chiều, vẫy tay ra hiệu cho những người xung quanh lùi lại, vẻ mặt phiền muộn. Gió thổi tung mái tóc hoa râm của ông, khiến cho dáng vẻ ốm yếu càng thêm rõ rệt, nhưng trang phục ông mặc lại rất đúng mực so với nơi này.
Đó chỉ là một bộ quần áo bình thường, nhưng so với những người khác, những thợ mỏ xung quanh và thậm chí cả những người bảo vệ, người trung niên này vẫn có vẻ sang trọng hơn. Những người kia, ngay cả các thợ mỏ hay bảo vệ, đều mặc quần áo rách nát, che đi những phần nhạy cảm của cơ thể bằng vài mảnh vải rách, thân thể gầy còm, bẩn thỉu, không có người nào béo tốt ở nơi này.
Bảo vệ và thợ mỏ tuy khác nhau, nhưng ngoài việc các bảo vệ mang theo vũ khí, họ còn đeo mặt nạ làm từ tre nứa trên mặt, và trên cánh tay buộc những mảnh vải đen mỏng, mỗi người lại có kiểu khác nhau. Việc sử dụng vải đen để làm mặt nạ ở nơi này, nơi mà vật tư khan hiếm, đã được xem như một sự xa xỉ.
Trong hốc núi, những khối đất đá được dọn sạch, đám thợ mỏ gánh quặng trở về, làn da của họ xạm đen, không ai có làn da trắng và sạch sẽ như người trung niên đang nằm trên ghế kia. Hầu hết thợ mỏ đi chân trần, một số khác treo giày cỏ lên lưng để không làm mòn quá nhiều đôi giày quý giá của họ. Dù vậy, họ đã quen, và lòng bàn chân của họ cũng đã dày lên theo thời gian.
Giữa đám thợ mỏ, có hai người nổi bật hơn hẳn.
Chiều cao chỉ là tương đối, người thấp tuy không lùn, nhưng đứng cạnh người cao thì dường như thấp hơn hẳn. Cả hai người đều che mặt bằng những mảnh vải, nhưng không thể che giấu được khí chất trẻ trung trên khuôn mặt họ, dù cho râu tóc đã lâu không được chăm sóc.
Khác với những người thợ mỏ mệt mỏi, hai người này tập trung nhìn về phía người trung niên trên đỉnh núi, họ quan sát từ xa. Khi đến cửa hầm mỏ, họ vô tình va phải một người đàn ông khác mà không hề hay biết. Những thợ mỏ khác đều né tránh nhường đường, nhưng hai người này không kịp, suýt nữa thì đụng phải người mới đến.
Người mới đến là một người đàn ông với khuôn mặt dữ tợn, tên là Thân Vưu Côn. Mặc dù quần áo của hắn cũng vá chằng vá đụp, nhưng hắn là một trong hai người duy nhất ở đây có bộ y phục hoàn chỉnh.
Thân Vưu Côn là người chủ trì công việc khai thác mỏ ở đây. Hắn nổi tiếng là người có tính tình hung bạo, thường xuyên đánh đập, mắng mỏ thợ mỏ. Tuy vậy, hắn cũng là người giúp họ có cơm ăn hai bữa mỗi ngày và hứa sẽ trả công bằng lương thực sau khi công việc hoàn thành.
Trước đây, Thân Vưu Côn là người đứng đầu ở đây, cho đến khi người trung niên kia xuất hiện không lâu trước đây. Từ đó, hắn phải khom lưng tuân lệnh người trung niên kia, khiến hai người trẻ tuổi đặc biệt chú ý đến ông.
Họ không biết người trung niên đó là ai, chưa từng thấy ông ở đất lưu đày này, nhưng họ biết rõ mối quan hệ giữa ông và Thân Vưu Côn, thậm chí từng có xích mích.
Khi cả ba chạm mặt, hai người trẻ tuổi có phần căng thẳng, không ngờ lại va chạm trực tiếp như vậy. Họ nhanh chóng cúi đầu, người cao thậm chí còn khom lưng xuống, cố ý làm giảm chiều cao của mình, tỏ rõ sự tự biết thân biết phận.
May mắn thay, Thân Vưu Côn không để ý đến họ. Hắn chỉ tập trung nhìn về phía người trung niên trên đỉnh núi, đẩy mạnh hai người trẻ tuổi sang một bên và hét lên:
"Biến đi!"
rồi nhanh chóng tiến về phía người trung niên.
Những thợ mỏ khác chỉ liếc nhìn qua rồi tiếp tục công việc, không dám chậm trễ để tránh bị nghi ngờ lười biếng, nếu không roi giám sát sẽ không nương tay.
Sau khi Thân Vưu Côn rời đi, hai người trẻ tuổi nhìn nhau, thở phào nhẹ nhõm. Người cao thậm chí vô thức vỗ ngực, cảm thấy may mắn vì đã thoát nạn.
Thân Vưu Côn leo lên đỉnh núi, từng hòn đá lăn xuống dưới theo bước chân hắn. Khi đến gần người trung niên, hắn đã thở hổn hển. "Cữu cữu, sao ngài lại lên đỉnh núi hóng gió? Tu vi của ngài đã bị phế, thân thể lại yếu ớt, dễ bị gió độc xâm nhập, ngài nên điều dưỡng cẩn thận hơn."
Chính Thân Vưu Côn cũng đã bị phế tu vi, nên mới bị đày đến vùng đất lưu đày này, chỉ là hắn đến sớm hơn người cữu cữu vài năm.
Người trung niên, tên là Kỳ Tự Như, mắt vẫn hướng về phía chân trời, tựa như đang nói mê:
"Ngươi nói rằng muốn dọn sạch Đông Cửu Nguyên này trước khi bắt đầu làm việc, tất cả đã sạch sẽ chưa?"
Thân Vưu Côn, vốn định lên tiếng cam đoan, nhưng rồi nhận ra trong lời nói của cữu cữu có ý gì đó sâu xa, hắn do dự một lúc, nhìn về phía chân núi, nơi công việc đang diễn ra bận rộn nhiều ngày qua. Cuối cùng, hắn chỉ đáp lại bằng một giọng nhỏ nhẹ:
"Cũng gần xong rồi."
Kỳ Tự Như không hề nhúc nhích, giữ nguyên vẻ mặt lãnh đạm, "Trước đó, ngươi đã nói Đông Cửu Nguyên là một nơi rất khó xử lý, khó có thể giữ bí mật khi làm việc, ngươi bảo rằng cần đầy đủ vật tư mới có thể dọn dẹp sạch sẽ. Ngươi phải hiểu rõ rằng đưa đồ vật vào vùng đất lưu đày này không phải chuyện dễ, ngay cả việc mang vào một trang giấy cũng đã rất khó khăn, vậy mà ta vẫn cố gắng hết sức giúp ngươi đưa vật tư vào. Giờ đây, ngươi đã bắt đầu khai thác, nhưng lại bảo với ta rằng mọi thứ gần xong. Cái gọi là 'gần xong' đó là kém bao nhiêu?"
Thân Vưu Côn cúi đầu, nói với vẻ lúng túng:
"Cơ bản đã dọn dẹp sạch sẽ, chỉ còn thiếu hai người nữa."
Sau đó hắn ngẩng đầu lên và nói tiếp:
"Không quan trọng hai người này, không đáng để bận tâm."
Kỳ Tự Như vẫn chăm chú nhìn về phía chân trời, khuôn mặt không biểu lộ chút hứng thú nào, "Không quan trọng? Ngươi đã nắm trong tay nhiều nhân lực như vậy, mà lại không thể hoàn thành dọn dẹp vì hai người không quan trọng. Ta muốn biết thế nào là 'không quan trọng' đối với hai người này."
Thân Vưu Côn có chút ngượng ngùng, nhưng biết rằng đến nước này thì không thể giấu giếm được nữa, hắn thành thật trả lời:
"Một người là Đại đương gia của Đông Cửu Nguyên, Sư Xuân, còn người kia là tùy tùng đáng tin của hắn, Ngô Cân Lượng. Họ dẫn theo hơn trăm người, tất cả đã được đưa vào kế hoạch của ta, giờ đây cả Đông Cửu Nguyên chỉ còn lại hai người bọn họ. Không có ai giám sát, với một địa vực rộng lớn như vậy, hai người bọn họ sẽ không thể phát hiện ra những động tĩnh bí mật ở đây."
Kỳ Tự Như chậm rãi nghiêng đầu, lạnh lùng nhìn hắn chằm chằm, "Nói cách khác, những người chưa bị dọn sạch lại chính là hai kẻ lớn nhất của Đông Cửu Nguyên. Hai người này có xuất thân thế nào?"
Thân Vưu Côn bật ra một âm thanh khinh miệt, "Chỉ là những tên thổ dân bản địa. Tổ tiên của họ thì không ai có thể kiểm chứng được. Cha mẹ của họ đã chết trong một cuộc tranh giành nguồn nước. Cả hai đều lớn lên nhờ ăn bữa cơm từ trăm nhà, chỉ là lũ ăn mày thối tha, mạng lớn lắm mới không chết đói."
Giọng nói của hắn đầy sự hận thù, như thể chỉ mong có thể chà đạp hai người đó thành bùn nhão.
Kỳ Tự Như nhấc nhẹ khóe mắt, nhận ra rằng từ khi bị giáng chức đến vùng đất lưu đày này, có lẽ cháu trai của mình đã có mâu thuẫn gì đó với Đại đương gia Sư Xuân.
Cháu trai không muốn nói, và với tình trạng hiện tại của mình, Kỳ Tự Như cũng không muốn hỏi thêm. Ông tự có phán đoán của riêng mình về những gì đã xảy ra.
Mặc dù đây là lần đầu tiên Kỳ Tự Như đến vùng đất lưu đày, nhưng ông đã sớm có hiểu biết về hoàn cảnh ở đây, về tình trạng của những thổ dân bản địa.
Những người còn sống sót ở đây, hoặc là lưu vong từ nơi khác, hoặc là con cháu của những kẻ lưu vong. Việc phạm tội và bị lưu đày kéo theo những nam nữ đến đây, và họ sinh sôi nảy nở, dẫn đến những thế hệ mới của thổ dân bản địa.
Nơi này thiếu thốn vật tư trầm trọng, bất kể là kẻ lưu vong hay thổ dân bản địa, vấn đề lớn nhất vẫn là sinh tồn. Người ta chém giết lẫn nhau để giành nguồn nước hoặc thậm chí là một cây cối. Những thứ có thể đổi lấy 'tiền' đều trở thành mục tiêu tranh đoạt.
Việc khai thác bừa bãi đã làm hư hại nghiêm trọng môi trường, khiến cho các điều kiện sống cơ bản bị mất đi khả năng tái tạo, dẫn đến cuộc chiến sinh tồn ngày càng khốc liệt.
Thứ gọi là 'tiền' ở đây thực chất không lưu thông, nó chỉ được sử dụng trong các thành phố được chỉ định để mua vật tư sinh tồn, và còn được gọi là 'công đức'. Khi tích lũy đủ công đức, người ta có thể rời khỏi vùng đất lưu đày và lấy lại tự do.
Thành phố thực ra chính là những cánh cổng khổng lồ của nhà tù lộ thiên, nối liền hai thế giới. Những thành phố như vậy được bố trí khắp nơi trong vùng đất lưu đày này.
Những kẻ lưu vong như Kỳ Tự Như, dù có tích lũy đủ công đức, cũng không thể thoát ra khỏi đây nếu chưa hoàn thành thời gian bị giam cầm. Ví dụ, nếu bị phán mười năm tù, không được ân xá, thì cho dù có tích lũy đủ công đức cũng không thể rời đi trước khi hết hạn.
Hầu hết những kẻ lưu vong đều là người tu hành, trước khi bị đày đến đây, họ phải chịu đựng những cực hình và mất hết tu vi, không còn khả năng tu luyện lại trong suốt thời gian bị lưu đày, khiến cho hình phạt ở đây khắc nghiệt hơn cả đối với người bình thường.
Không có tu vi, muốn sống sót trong hoàn cảnh khắc nghiệt này là điều vô cùng khó khăn. Những người bình thường rất khó để qua được thời hạn thi hành án.
Những kẻ bị lưu đày, ngoài bộ quần áo trên người, không được mang theo bất cứ thứ gì, kể cả một tờ giấy.
Con cháu của những kẻ lưu đày có thể thoát khỏi vùng đất này bằng cách tích lũy đủ công đức, nhưng việc đó cũng không hề dễ dàng.
Thân Vưu Côn hừ hai tiếng rồi tiếp tục nói:
"Tên Sư Xuân đó vốn không có họ, cha mẹ hắn cũng không biết tổ tiên của mình là ai. Nghe nói hắn sinh vào mùa xuân, nên được gọi là Xuân, một cách đặt tên thông thường của đám dân đen hạ đẳng ở vùng đất lưu đày này. Đối với họ, cái tên chỉ là một cách xưng hô, không có gì đáng chú ý.
Khi Sư Xuân còn nhỏ, một nữ tù nhân lưu vong lưu lạc đến Đông Cửu Nguyên. Nghe nói bà ta rất xinh đẹp và được dân bản địa cho phép lưu lại vì đã chỉ điểm cho họ. Trong thời gian ở đó, bà đã dạy cho một vài đứa trẻ biết đọc, trong đó có Sư Xuân.
Sau khoảng ba năm, bà rời đi, không ai biết bà đi đâu, liệu bà có hoàn thành thời gian giam cầm và thoát khỏi vùng đất này hay không. Thậm chí không ai biết tên thật của bà, chỉ có quan chức trong thành mới rõ lai lịch của bà.
Sư Xuân xem bà như là lão sư của mình, vì cảm niệm ân nghĩa, nên đã lấy chữ 'Sư' làm họ của mình. Tuy nhiên, do hắn chỉ biết một ít chữ mà chưa bao giờ đọc qua sách vở, nên cái tên đó thường bị người ta chế nhạo thành 'Tư Xuân'. Mặc dù đã hiểu ra ý nghĩa, nhưng hắn không thể đổi tên được nữa và nhiều lần vì chuyện đó mà đánh nhau với người khác."