Vua Yến ở cách kinh thành khoảng năm mươi dặm về phía Đông Bắc, ngồi hướng về phía đông, trùng điệp núi non bao quanh, nguy hiểm và hiểm trở, một con suối chảy xuyên qua núi non và đến chân Yến Sơn.
Vương cung của Vua Yến được xây dựng dựa vào địa hình tự nhiên, ẩn hiện giữa rừng dã và cây cối rậm rạp ở trung tâm núi rừng. Có nhiều đình đài, lầu các và chúng được nối tiếp bằng chín khúc hành lang, mỗi đoạn ôm lấy nhau. Từ điện chính cao nhất xuống nhìn ra, có một đồng cỏ vô cùng rộng lớn ở phía bắc, còn về phía đông thì không thể nhìn thấy đầu núi rừng. Hai nơi này hợp lại tạo thành đỉnh Yến Sơn nổi tiếng với hoạt động săn bắn.
Đây là nơi các hoàng đế từ xưa đến nay yêu thích thu săn. Võ Đức Đế mới lên ngôi cũng đã đến đây, nhưng lúc đó thiên hạ chấn động, hoạt động thu săn trở nên nặng nề về hình thức và thực tế. Sau một thời gian ngắn tế lễ trời đất, hành trình quay về cung bị hủy bỏ, chỉ có vài vị quan thuộc bộ Lễ theo cùng.Nhưng lần này có sự bất đồng, Võ Đức Đế thân mình ra lệnh vào ngày chín tháng chín, trong khi đó, vào ngày bảy tháng chín, ông đã gửi một phái viên đến phủ Tĩnh Quốc Công với mệnh lệnh giam giữ.
Người đứng đầu nhóm giam cười khẩy, cúi thấp người và nói lịch sự: "Bệ hạ có chỉ dụ, ngài Tĩnh Quốc Công hãy dẫn theo gia đình và các quan lại cao cấp trong phủ đi săn vào ngày đó. Việc này rất tốt cho quân thần và các nhạc công."
Khương Tĩnh Hành nhíu mày, Yến Sơn chắc chắn sẽ có những sự cố không mong muốn trong chuyến đi săn này, cô vốn không có ý định mang theo Khương Oản và Khương Toàn. Không ngờ Võ Đức Đế lại cố ý giao cho cô trách nhiệm đưa cả gia đình đi, cũng không biết nguyên nhân từ đâu.
Nàng hỏi người giam giữ: "Các quan lớn khác trong phủ thì sao?"
Người giam giữ trả lời với sự tôn kính: "Tất cả đều như thế cả, bệ hạ nói là phải có một chuyến đi săn không dễ dàng nào, nên ngài mới cho quân thần và nhạc công cùng đi. Theo chỉ dụ của bệ hạ, các quan Ngũ phẩm trở lên được phép mang theo gia đình, còn quan Nhị phẩm dưới thì không được ở lại trong hành cung."Nói nịnh nọt với nụ cười trên môi, ông ta lại nói: "Bệ hạ tôn trọng Quốc công, đặc biệt cho phép ngài lưu trú tại cung điện Yến Sơn."
Khương Tĩnh Hành dường như có chút do dự, gật đầu đồng ý. Dù mục đích xuất phát từ đâu, nhưng thái độ của nàng tỏ ra kiên quyết, điều này khiến người khác không khỏi nghi ngờ. Sau khi gửi người đi gọi Khương Oản và Khương Toàn đến, Khương Tĩnh Hành giải thích: "Ta đã quyết định theo bệ hạ đi săn tại Yến Vương. Bệ hạ đồng ý cho triều thần và gia đình cùng tham gia, giống như quân thần cùng hòa nhạc vậy."Khương Toàn vừa nghe xong, liền bật cười và nói đúng vào bên cạnh Khương Oản: "Lần trước khi đi tới An Sơn, cha của ngươi đã nói muốn đưa Oản nhi đi săn thú, nhưng cuối cùng trời đổ mưa nên chuyến đi không thành. Lần này chúng ta đến Yến Sơn, có thể sẽ thoải mái vui chơi đấy. Nghe nói đỉnh núi Yến thường xuyên bị bao vây bởi đám mây, người dân bên dưới hầu như không thể vào gần, trên núi còn thường xuyên xuất hiện gấu đen, và thậm chí có người ở chân núi đã gặp phải Bạch Lộc cùng Hắc Hồ."
Khương Oản nghe vậy cũng cảm thấy hào hứng một phần, nhưng khi nhắc tới An Sơn, cô bỗng nhớ lại sự việc đêm đó, trong lòng không còn vui vẻ như trước, tuy nhiên nụ cười trên mặt vẫn không hề thay đổi: "Yến Sơn quả thực là một địa điểm tuyệt vời."
Khương Tĩnh Hành nhìn thấy hai người đang háo hức, ông cũng không muốn làm họ thất vọng, chỉ nhắc nhở: "Mặc dù nói rằng có sự bảo vệ của Vũ Lâm Vệ, nơi đây đầy rẫy những loài động vật hoang dã, nhưng không phải lúc nào chúng cũng tuân theo quy tắc. Có thể sẽ có những con thú đói khát đột nhập vào khu vực săn bắn, giống như gấu đen mà ngươi nhắc đến, vào thời điểm đó chúng ta thật không thể chạy trốn."Khương Toàn nghe vậy, giận dữ liếc nàng một cái, nói: "Ngươi làm ta cảm thấy như một đứa trẻ ba tuổi chưa trưởng thành."
Khương Tĩnh Hành mỉm cười không nói gì, chỉ để Khương Toàn dẫn theo mình, cùng với Khương Oản đến thư phòng.
Vào ngày chín tháng Chín, giờ Thìn, Thánh giá rời thành, và tin tức lan truyền khắp cung đình. Các quan đại thần và gia đình họ lập tức chuẩn bị cho sự kiện này, vì không phải ai cũng có cơ hội ở tại Yến Sơn trong hành cung của Tĩnh Quốc Công. Nếu không thể ở đó, họ sẽ tập trung tại chân núi, mua sắm và chuẩn bị cho biệt viện của mình.
Võ Đức Đế ra lệnh ngay từ đêm hôm trước, Khương Tĩnh Hành thân chinh đến đại doanh của quân thân binh, và trao một phong mật lệnh cho người trung thành nhất của mình.
Người trung thành này chính là những ai từng bị Khương Tĩnh Hành đánh bại vài chục tên lính côn dung của Dung Thông trước đó.Dung Thông dù có chút bối rối về đúng sai nhưng trong lòng vẫn giữ vững nghĩa khí của một người quân tử Hán. Sau khi bị Khương Tĩnh Hành đánh bại lần trước, anh ta tỉnh ngộ hơn, và khi Niên Minh Anh điều tra ra sự thật, Dung Thông hiểu rằng cháu mình không oan uổng. Anh ta vừa cảm thấy tức giận vì cháu mình không biết cố gắng, vừa lo sợ mồ hôi lạnh làm ướt người nếu nhớ lại thời điểm Khương Tĩnh Hành không ngăn cản anh ta, có lẽ đã bị bãi quan hoặc giáng chức. May mắn thay, sau một lần vận dụng trí tuệ, Dung Thông đã chuyển án của cháu mình từ tử hình sang lưu đày, xem như còn giữ được chút ân tình. Sau đó, anh ta đến tìm Khương Tĩnh Hành và nói rằng sẽ tuân theo mọi chỉ dẫn của nàng.
Dung Thông cầm trong tay bức mật thư, hít một hơi khí lạnh, và gọi phó tướng đến bàn luận về kế hoạch. Anh ta dành cả đêm để chỉnh đốn quân đội và chuẩn bị cho Yến Sơn đối phó với mọi tình huống.
Bây giờ mọi việc đã sẵn sàng, chỉ còn thiếu Đông Phong.
Vào ngày chín tháng Chín, dưới ánh sáng của thiên nhiên, vào giờ Thìn, mọi thứ đã sẵn sàng.Vũ lâm tả quân giữ vững Kinh Đô, 5000 binh sĩ trong đội hộ tống đoàn xe từ Thái Hòa môn ra thành, cuộn qua mênh mông và tiến về phía Yến Sơn.
Lục Chấp Từ ngồi một mình trong lều Thái tử, cầm trên tay một cuốn sách cổ kỳ diệu có khả năng du hành xuyên thời gian. Chương Vân Triệt nằm ngửa ở một góc, ngủ say đến mức không hề hay biết về cuốn sách mà đồng đội của mình đang giữ.
Một vệ sĩ từ bên phải xe hộ tống đến gần, khẽ nói: "Bệ hạ, có tin Tĩnh Quốc Công được triệu kiến."
Lục Chấp Từ mỉm cười và đóng lại cuốn sách, nhắm mắt để nghỉ ngơi, chỉ đơn giản nói: "Đã đến lúc đối mặt với thử thách."Hoắc Giám Kỳ cũng nhận thấy vài ngày gần đây có vẻ sẽ xảy ra sự kiện lớn, vì vậy ông đặc biệt cảnh giác, không hề lười biếng trong bất kỳ khoảnh khắc nào, và ngay lập tức đáp lại: "Bệ hạ yên tâm, núi Yến phía bắc là khu rừng rậm rạp, những vật chất và vũ khí được bảo vệ nghiêm ngặt bởi Vệ sĩ Vũ Lâm. Ngay cả khi Hàn Y Giáo thực sự âm mưu khởi nghĩa tại núi Yến, ông ta cũng chỉ có thể ẩn nấp ở khu rừng rậm phía bắc, và chúng ta có thể điều người mai phục tại miệng rừng để bắt giữ toàn bộ những kẻ phản bội khi chúng xuất hiện."
Lục Chấp Từ lại cho rằng Hoắc Giám Kỳ quá lạc quan, Hàn phi đã che giấu và nuôi dưỡng Hàn Y Giáo trong cung nhiều năm, nên tình hình hiện tại không đơn giản như vậy. Ông nghi ngờ Hàn Y Giáo chắc chắn có kế hoạch và sử dụng những lá bài bí mật chưa được lật.
Lục Chấp Từ tiếp tục: "Nhưng những lá bài chưa lật đó là gì, chẳng ai biết cả. Tuy nhiên, quy tắc chơi cờ không phải lúc nào cũng ở đây, chúng ta phải sẵn sàng chấp nhận cái chết nếu cần thiết. Mục tiêu cuối cùng là để đối thủ động tiên, và người thua cuộc có thể bỏ cuộc bất cứ lúc nào."Không biết nghĩ tới điều gì, Lục Chấp Từ đột nhiên thở dài như có như không.
Võ Đức Đế ngồi trên ngai vàng rộng lớn, bốn phía treo màn trướng lộng lẫy, một góc đặt bàn hương với nến thơm nghi ngút, góc khác có một cung nữ thái giám quỳ gối nâng chén trà để an ủi lòng người.
Khương Tĩnh Hành bước vào theo đúng nghi thức, cô khom lưng chào và ngay lập tức ngồi xuống khi nghe lệnh.
Nhưng khi vừa nâng đầu nhìn Võ Đức Đế, cô bất ngờ run rẩy.
Hôm nay, Võ Đức Đế muốn tổ chức một cuộc săn bắn, và Lễ bộ đã chuẩn bị cho ông ta một bộ áo giáp đỏ rực, thêu chỉ vàng hình rồng tường vân trên góc áo tay. So với những bộ áo giáp lộng lẫy thường thấy, bộ này cũng rất đẹp mắt, có thể nói là vẫn toát lên vẻ oai phong của một vị tướng quân. Nếu không phải vì mái tóc đã điểm mấy sợi bạc, người đứng trước mặt cô lúc này dường như chính là Khương Tĩnh Hành trong ký ức của Lục Dịch Bỉnh.Khương Tĩnh Hành ngây ngất một lúc, bị Võ Đức Đế nhìn sâu vào mắt, và cô nhận ra trên bàn có một cây gậy gỗ đen tên dài. Cô cười nói: "Đã lâu không được tranh tài cùng ngươi trong nghệ thuật bắn cung, hôm nay ta sẽ thách đấu với ngươi."
Dù giấu giếm sự buồn bã trong mắt, Khương Tĩnh Hành cúi đầu đáp: "Theo chỉ dụ của ngài, thần sẽ thực hiện."
Võ Đức Đế thấy thái độ kính cẩn của cô, chợt cảm thấy như mất đi một người bạn thân thiết. Anh không nhớ nổi từ khi nào, Khương Tĩnh Hành ít cười trước mặt anh.
Anh suy nghĩ lại, dường như chỉ hai ba năm qua.
Anh vẫn nhớ rõ buổi xuân tám năm trước, khi Khương Tĩnh Hành giành chiến thắng trở về kinh đô sau lần triệu kiến đó. Đó cũng là lần cuối cùng họ gặp mặt, và Võ Đức không kiềm chế được những cảm xúc dồn nén, phá vỡ sự hòa hợp vốn có giữa hai người, bày tỏ những mong muốn cá nhân với cô. Tuy nhiên, lần đầu tiên anh tỏ thái độ như vậy, cô đều bị từ chối.Khương Tĩnh Hành không hiểu vì sao Võ Đức Đế đang nhìn mình với vẻ mặt xuất thần, anh nhẹ giọng gọi: "Bệ hạ."
Võ Đức Đế hồi tưởng, nhìn chằm chằm vào bàn trường cung, ông đột nhiên nói: "Ngươi vẫn thế, tuổi trẻ như cũ, còn trẫm thì ngày một già đi. Chỉ vài ngày trước, Lễ bộ Thượng thư đã hỏi trẫm về việc sinh nhật an bài thế nào, và bây giờ trẫm mới nhớ ra, năm nay trẫm bốn mươi sáu tuổi rồi. Khi nhìn vào gương sáng nay, trẫm gần như không nhận ra chính mình, khiến người ta không khỏi thán phục thời gian trôi nhanh."
Đôi mắt của ông hướng về Khương Tĩnh Hành, một khoảnh khắc như quay trở lại thời thanh xuân, dù nụ cười hiện trên môi nhưng đáy mắt vẫn ẩn chứa chút bất mãn: "Nhưng ngươi thì khác, mười năm qua giống như một ngày thanh xuân tươi đẹp. Phải chăng thời gian với ngươi trôi nhanh đến mức không thể nhận ra?"
Nói xong, ông cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ trong suy nghĩ của mình, nhưng vẫn cố gắng cười to.
"Thần cũng không ngờ bệ hạ lại có tài nói chuyện hài hước."Nàng mới ngoài ba mươi tuổi, vẫn còn trẻ trung.
Khương Tĩnh Hành nhếch môi cười, nhưng trái tim lại cảm thấy nặng trĩu. Mặc dù những lời Võ Đức Đế nói chỉ là đùa vui, nhưng nàng lại liên tưởng đến nhiều chuyện không hay xảy ra trong lịch sử.
Từ xưa đến nay, có bao nhiêu vị vua say mê đan dược, và bao nhiêu minh quân cũng dùng đan dược khi tuổi già khiến họ hoa mắt ù tai, cuối cùng hại chính bản thân và người khác.
Theo lời Võ Đức Đế nói: "Ta mặc dù lớn tuổi nhưng vẫn cảm thấy mình trẻ, chỉ vì tâm sự chưa đủ trọn vẹn cho muôn việc. Những năm qua, bệ hạ dốc sức chăm lo cho đất nước, ngày đêm vất vả làm việc, lâu dần cơ thể mệt mỏi, tâm trí cũng kiệt sức, không lạ gì mà mặt mũi nhanh chóng già nua. Chỉ cần tìm được nơi ở yên bình, giữa khung cảnh thiên nhiên tốt đẹp, chắc chắn tuổi tác vẫn sẽ vượt quá ba mươi."
Võ Đức Đế nghe vậy bật cười, nhưng vừa cười hai tiếng, nụ cười trên môi đã nhanh chóng biến mất, thay vào đó là vẻ mặt nghiêm túc.
Khương Tĩnh Hành mỉm cười một cách trầm mặc, và không nói thêm điều gì.Vì hai người đều hiểu rằng điều đó không thể xảy ra, bởi một hoàng đế chẳng bao giờ dễ dàng trao quyền cho thái tử.
Nghe tiếng gió thổi và nhìn những đám mây mờ ảo, lúc chập tối, Vũ Lâm Vệ cuối cùng cũng hộ tống đoàn hoàng thân quốc thích vào núi Yến. Khi xuống xe ngựa, các cung nhân nữ và những người hầu gái đi trước, mở đường đến hành cung đã được chuẩn bị. Võ Đức Đế tạm dừng lại một chút, rồi dẫn theo hoàng tử cùng một số triều thần tiến vào Lễ bộ sớm mai tươi sáng để lập tế đài ở phía trước.
Gió thu nhẹ nhàng phất phới, gần đó là dòng nước chảy của sông Yến.
Ở phía trước tế đài, các quan văn và võ được sắp xếp thành hai đội, Lục Chấp Từ đứng ở hàng đầu đại diện cho thái tử, đôi mắt lạnh lùng nhìn về phía Võ Đức Đế đang đến gần, nhưng ánh mắt anh ta trở nên đầy ẩn ý khi nhìn thấy Khương Tĩnh Hành ở phía sau.
Khi đi theo bên trái hay phải, có biết bao nỗi sợ hãi từ những người băng giá.
Khương Tĩnh Hành chẳng ngờ rằng chỉ với một tư thế đứng thoải mái của mình lại khiến người khác suy nghĩ nhiều đến vậy.Nàng nhìn trước mặt, thấy thái tử điện hạ ngồi thư giãn, âm thanh trang sách nhẹ nhàng vang lên. Đây là lần đầu tiên Lục Chấp Từ thấy một thân hình huyền sắc, uyển chuyển và trang bị vũ khí, hiện ra với người vai rộng, eo nhỏ, dáng người thanh tú. Vạt áo thêu hoa văn đen nhánh, kim biên xà phòng vẽ nên đường cong mượt mà của cẳng chân, thể hiện sự lịch lãm và tao nhã, cùng với uy thế đầy quyền lực, kết hợp hoàn mỹ. Anh ta vừa đứng dậy, liền thu hút sự chú ý của mọi người xung quanh.
Khương Tĩnh Hành nhìn đại mỹ nhân, sau đó lại liếc nhìn hai hoàng tử phía sau anh ta. Tất cả đều là những thiếu niên 19 tuổi, tràn đầy sinh khí, mặc áo giáp ngọc và ngồi trên ngựa, mỗi người đều tỏ ra phấn chấn, mặt ánh lên vẻ tự hào trước sự hiện diện của bách quan và hoàng đế.
Nhưng bất ngờ giữa đám người An Vương lại ngẩng đầu lên, đôi mắt anh ta chạm vào tầm nhìn của nàng.Khương Tĩnh Hành không để lộ sự thay đổi biểu cảm, ông gật đầu cười khẽ, thấy vậy, An Vương cũng chỉ thể hiện nụ cười ấm áp, tươi tắn và tiến đến gần, tay nắm chặt cung tên, không để lại dấu vết nào và lui về phía sau một nhóm tôn thất và đệ tử.
Khương Tĩnh Hành lướt đôi mắt, đứng vững tại vị trí giữa hàng quan đại thần...
