Vào ngày 21 tháng 9, khi thời gian bước vào giai đoạn cuối của trăng tròn, Khương Tĩnh Hành quyết định quay về kinh sau một chuyến đi. Lý do đầu tiên là đường núi vào ban đêm khó đi, và nàng lo ngại có thể xảy ra những sự cố không mong muốn. Thứ hai, lúc này trời đổ mưa lớn, gió mạnh, nàng không muốn vất vả đi qua dòng nước lũ và bùn đất ướt trơn giày dép.
Từ đó về sau, thái hậu và cung nhân liên tục hãm hại Chương hoàng hậu, Võ Đức Đế liên tiếp gây áp lực lên ngoại thích và suy yếu quyền lực của các tướng quân. Ông ta tìm cách tập trung quyền lực vào tay mình, đặt sự an toàn và lòng trung thành làm thứ yếu. Nàng Khương Tĩnh Hành, làm tâm phúc cho thần tử, nhận ra tình hình này và hiểu rằng lúc này là thời cơ để hành động.
Dù vậy, trong núi sống nhiều tháng, cảnh vật trở nên đơn điệu, và Khương Tĩnh Hành cũng dần thích nghi với cuộc sống tự tại này.
Nhưng khi nàng quay trở lại kinh thành, không ngờ lại xảy ra nhiều biến cố. Đầu tiên, Võ Đức Đế viện cớ ốm đau để từ chối tham gia lâm triều, giao hết công việc cho các quan phủ nha báo cáo lên Trung Thư tỉnh. Tiếp đó, tin tức về âm mưu phản loạn của Đoan Vương lan truyền, và kết cục của âm mưu đó vẫn chưa rõ ràng.Đều nói việc mang than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi khó khăn, dệt hoa trên lụa dễ dàng, nhưng không ai biết việc bỏ đá xuống giếng lại dễ dàng hơn.
Đoan Vương phủ và Trường Ân Hầu phủ cùng nhau bàn bạc, vạch trần tội lỗi của Đoan Vương cùng Lý gia, lập tức trình lên ngai vàng, không quan tâm sự thật hay giả dối, chỉ với một ý định nhốt Đoan Vương vào ngục, nhiều triều thần cho rằng Đoan Vương liên kết với ngoại tộc, âm mưu phản quốc, nhưng hình phạt chỉ là giam cầm, điều này thực sự quá nhẹ. Những thanh niên dũng cảm, các ngự sử lại càng dâng biểu tâu Võ Đức Đế nên xử tử Đoan Vương.
Võ Đức Đế suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi ra quyết định.
Sau này, truyền thuyết về sự việc này lan truyền khắp dân gian, một đêm, tin tức lan rộng như lửa, một nhóm học sinh tập hợp trước cửa cung, cầm trên tay lá thư tâu xin Võ Đức Đế xử tử Đoan Vương, mong muốn Hoàng gia làm công bằng với thiên hạ và dân chúng.Vào thời điểm ấy, đã lâu rồi Đức phi nương nương, mẹ của Đoan Vương, chưa bước ra khỏi cung để thăm nhà mẹ đẻ. Hơn hai mươi năm trôi qua, bà quyết định về thăm quê hương.
Trong thời gian ngắn đó, dân chúng và triều đình liên tục chỉ trích Đoan Vương. Cho đến khi Lý tướng phủ trình lên một cuốn sổ ghi chép về hài cốt của con ông ta, các triều thần mới nhận ra sai lầm của mình.
Không lâu sau, lệnh truyền đi từ trong cung, yêu cầu đưa Đoan Vương ra ngoài, thay vì giam giữ, và lưu đày ông. Điều này được xem như một hành động công bằng để an ủi những sĩ tử bị tổn thương bởi sự việc trước đó, và theo sau Vũ Lâm Vệ là đám người liên quan đến vụ việc kia đã bị đuổi đi.
Cuốn sổ con sau đó được phân phát cho các gia đình sở hữu nô bộc, chỉ còn lại một lão quản gia làm việc tận tâm cho Lý Bá Đồng.
Sáng hôm sau, Vũ Lâm Vệ cùng Võ Đức Đế đến Lý tướng phủ theo lệnh của hoàng đế. Tại đó, ông ta cố gắng giải thích và an ủi mọi người, rồi quay trở về quê hương bằng xe ngựa.
Tin tức này khiến không ít lão thần cảm thấy day dứt và suy ngẫm.Ung dung trải qua ngàn năm lịch sử, có bao nhiêu vương hầu, tướng lĩnh nổi danh nhưng giữ được danh dự từ đầu đến cuối, thực sự rất hiếm hoi. Người có thể đứng vững và rút lui kịp thời khi có cơ hội cũng cần phải có dũng khí phi thường.
Trải một đời thanh cao, tận tâm vì đất nước, các lão tướng chỉ mong giữ gìn quyền lực để bảo vệ ngoại tộc và những người trong cung, nhưng cuối cùng cũng chỉ là một mạng sống.
Đoan Vương còn được sự trợ giúp từ bên ngoài, còn nhà Lý thì không may mắn như vậy.
Sau khi bộ luật phán quyết được công bố, Võ Đức Đế không hề quan tâm đến vẻ mặt của thái hậu, ông chỉ nói theo đúng luật pháp và ngay lập tức không hỏi thêm gì nữa.
Theo phán quyết cuối cùng, những người con trai trưởng thành trong gia tộc Lý đều bị xử lý nghiêm, chưa đầy 15 tuổi đã bị lưu đày ra Nhạn Môn Quan, còn phụ nữ thì bị đưa vào Giáo Phường Tư làm nô lệ. Chỉ có những cô gái được xuất giá khỏi gia tộc này không bị liên lụy. Hiện tại, chỉ còn lại Đại phu nhân của Ngụy quốc công phủ, nhưng tương lai của bà sẽ như thế nào vẫn là một câu hỏi chưa có lời giải đáp.Vào thời điểm đó, sự việc lãnh cung (nơi chứa xác vua) bị cháy cũng được tiết lộ trước mặt mọi người. Mặc dù có chút bất ngờ khi Hàn phi (một nhân vật có thể là vợ hoặc con gái của vua) chọn lúc này để tự vẫn, nhưng mọi người không quá suy nghĩ và so sánh, mà ngược lại, sự việc An Vương liên tục ngủ trong cung càng thu hút sự chú ý của mọi người.
Võ Đức Đế, dù không phải là người từ bi, yêu thương con nối dõi vương triều, nhưng sự quan tâm đột xuất này lại khiến người ta nghi ngờ rằng có điều bất thường. Đó không phải là tình yêu một cách chân thành dành cho con, mà có thể là do An Vương sở hữu một trái tim thánh thiện.
Hiện tại, sau khi Đoan Vương qua đời, trong hoàng cung chỉ còn lại ba hoàng tử trưởng thành, và vị trí Thái tử vẫn trống trải, tạo nên một khoảng trống quyền lực rõ rệt.
Khi nhận được tin tức, các triều thần ngay lập tức hành động. Trong lúc đang ở Khương Tĩnh Hành hồi phủ, họ vội vàng lên kinh thành, đến tháp Đại Nhạn, nơi một người phụ nữ vừa tự thiêu và qua đời.Vào tháng chín mùa thu, trên đỉnh tháp cao chọc trời, một cảnh tượng đáng kinh ngạc hiện ra: một đám nhân tài và khách quý từ khắp nơi tụ họp, không ai đếm xiết được số lượng. Bỗng nhiên, một ngọn lửa bùng lên dữ dội, lấy một người phụ nữ làm tâm điểm, lan nhanh khắp nơi. Gần nhất với trung tâm cũng chỉ vài người kịp phản ứng, nhưng vô tình bị cuốn vào trong vòng lửa, kêu cứu liên tục. Đại Nhạn tháp, trong lúc đang cháy rực, vang vọng tiếng cầu cứu khẩn thiết.
Dưới chân tháp, đám đông hoảng loạn, mặt mày đầy biểu cảm sợ hãi. Trong tiếng gầm lửa thiêu đốt, tiếng khóc than liên tục vang lên. Người phụ nữ ấy, với giọng nói sắc nhọn, cười man dại, "Quốc gia đã mất, còn đâu nữa mà sống!"
"Hoàng đế đồ bỏ xỉ, ngươi đã giết chủ nhân của ta! Không chết một cách danh dự sao! Nước Kinh Châu ấy là hình phạt trời ban! Nếu trên thế gian vẫn có những quan tham ô lại tồn tại, thì ta, Hàn Y Giáo, sẽ vĩnh viễn tồn tại qua nhiều kiếp!"
Nói xong, một bóng người lao xuống từ đỉnh tháp, khiến đám đông xung quanh hoảng sợ bỏ chạy.Việc này vừa xảy ra, dân chúng tụ tập quan sát và bàn tán xôn xao. Họ tò mò muốn biết cô gái kia là ai và chuyện thiên phạt đó thế nào.
Tuổi trẻ của cô gái có phần mơ hồ, thậm chí một số người lớn tuổi hơn cũng ngạc nhiên.
Trong khi họ ngồi nghỉ bên ngoài tiệm trà, một nhóm thanh niên kiệu phu nghe thấy một lão nhân gần đó lẩm bẩm. Một người trong số họ hét lên: "Lão ông ơi, Hàn Y Giáo là ai vậy? Bạn biết thì kể cho chúng tôi nghe xem, vui lắm đấy!"
Lão nhân thở dài, quay lại chỉ vào bọn trẻ và mắng: "Các ngươi không biết trời đất rộng lớn sao? Hàn Y Giáo đó là ai mà khiến các ngươi tò mò đến thế! Nếu thật sự muốn biết, hãy về nhà thăm mộ tổ tiên của mình đi, hỏi xem cha mẹ các ngươi có biết gì không!"
Sau khi nói xong, ông ta bước đi một cách hùng hồn, để lại trong tiệm trà một nhóm trẻ tuổi kinh ngạc.
Vẫn chưa hết chuyện...Ngay khi án tử được tuyên, quan sai của Kinh Triệu phủ vội vã chạy đến Đại Nhạn tháp. Người cầm đầu nhanh chóng xua tan đám đông và đẩy ra thi thể của cô gái vừa được phát hiện. Mồ hôi lạnh bỗng chổn rơi xuống trên khuôn mặt anh ta.
Mặc dù không nhìn rõ mặt, nhưng qua những trang sức và quần áo còn sót lại, anh ta nhận ra cô gái này chắc chắn là một cung nữ!
Trong lúc anh ta vẫn đang do dự chưa quyết định thì bất ngờ có một nhóm người mặc áo choàng đen, đội mũ hắc y đến. Họ không để ý đến quan sai xung quanh và quát to:
"Các ngươi là ai?" Kinh Triệu phủ doãn cao giọng hỏi.
Khi những người mặc áo đen bước gần hơn, đám đông mới nhìn rõ gương mặt họ. Dưới lớp áo choàng đen che khuất, họ nhận ra đó là một người đàn ông có vẻ mặt lạnh lùng và nữ tính, với làn da trắng như tuyết, khác hẳn với vẻ ngoài thô kệch của những nam tử thường ngày. Anh ta... là thái giám!Thấy người đến sau, vẻ mặt của Kinh Triệu Phủ Doãn bỗng trở nên trầm ngâm, nhưng trước khi hắn mở miệng, một khối lệnh bài đã được đặt trước mặt hắn.
Trên lệnh bài đó rõ ràng ba chữ "Tú Y Vệ" được khắc in.
Nghe thấy những từ này, Kinh Triệu Phủ Doãn mỉm cười lạnh: "Ta là Đại Ung Tam phẩm chính quan, có lẽ các ngươi chưa từng nghe đến Tú Y Vệ của Đại Lý Tự cùng Hình Bộ. Nếu muốn tham gia vào vụ án này, thì hãy mang thánh chỉ của bệ hạ đến! Không thì ta sẽ cho các ngươi một bài học đáng nhớ ở Kinh Triệu Phủ!"
Tiểu Lộc Tử, với giọng nói phục tùng nhưng lạnh lùng, đáp: "Nếu tôi mang thánh chỉ của bệ hạ, e rằng cả ngài cũng phải chịu hình phạt thiên lao!"
Kinh Triệu Phủ Doãn gần như không thể nói lên lời, anh ta định nói điều gì đó nhưng lại bị gián đoạn bởi Vũ Lâm Vệ.
Mã của Vũ Lâm Vệ không cần xuống ngựa, ông chỉ giơ lệnh bài lên cao và ra lệnh: "Lời dụ của bệ hạ, truyền Kinh Triệu Phủ Doãn Lưu ngôn vào cung."Này ý chỉ đến vừa đúng, các quan trong Bộ Kinh Triệu trao đổi nhìn nhau.
Lưu ngôn (một quan chức) có vẻ mặt cực kỳ khó chịu, nhưng vẫn phải quỳ xuống tiếp nhận chỉ dụ, đợi đến khi đứng dậy, hắn hừ lạnh một tiếng, kìm nén cơn giận, phất tay áo đi.
Hôm sau bình minh vừa ló rạng, Khương Tĩnh Hành bước vào Thái Cực điện, liền nghe trong điện có tiếng bàn tán ầm ĩ của triều thần, đặc biệt là nhóm quan ngôn (quan chịu trách nhiệm biên soạn văn thư) đang tập trung nói chuyện, khiến cho không khí náo nhiệt như chợ Trường An vào buổi sáng.
Bộ trưởng Hình bộ và đại lý tự khanh (một chức quan cấp cao) cùng nhau có vẻ mặt bình thản, chào đón Khương Tĩnh Hành đến, chỉ chắp tay hỏi an toàn.
Khương Tĩnh Hành biết rằng hôm qua đã xảy ra chuyện gì, anh ta đơn giản đáp lại lời chào và đứng trước mặt Hoắc Tân.Hoắc Tân lo lắng, giọng nói khàn khàn: "Anh em ơi, Hoàng đế muốn làm gì vậy? Lý Bá Đồng vừa rời đi, các thượng thư đều nôn nóng chờ đợi để chiếm lấy vị trí của Thừa tướng. Họ chỉ mong mình được ngồi vào chức vụ đó. Nhưng Hoàng đế lại ban hành sắc lệnh tốt đẹp, mà không ai tin cả."
Ít nhất Hoắc Tân không tin. Anh ta nghĩ rằng đây chỉ là một thay đổi về tên gọi nội vệ, không có gì đáng ngạc nhiên.
Khương Tĩnh Hành im lặng, cô đã biết trước âm mưu của Võ Đức Đế về việc thành lập nội vệ mới. Điều này chẳng khiến cô quá bất ngờ.
Hoắc Tân theo dõi lời nói của Khương Tĩnh Hành và quan sát xung quanh điện triều thần. Quả thật, mọi người trong phòng đều có vẻ nghiêm túc. Mỗi thần tử đều lo lắng, bởi họ biết rằng mỗi ngày phải ăn những bữa ăn tẻ nhạt, và buổi tối không thể ngủ với những người vợ thiếp đẹp đẽ mà không báo cáo lên cho Hoàng đế.
Một vị thiên tử có đôi mắt và tai ở khắp nơi, khiến các thần tử không dám tranh luận.Không quá, tình hình hiện tại chỉ có sự nổi lên của một thế lực mới - Tú y vệ, nhưng có thể có nguyên nhân sâu xa hơn.
Hôm nay là ngày Võ Đức Đế chấm dứt triều đại và bắt đầu triều đại mới, kể từ lúc đó cho đến nay là thời kỳ tiểu triều hội ngắn ngủi. Trong triều đình, không nhiều gương mặt quen thuộc như trước. Đầu tiên, có đợt dịch bệnh ở Kinh Châu gây ra nhiều thương vong liên quan đến thuế muối; sau đó, Đoan Vương mưu phản và cũng gặp kết cục tương tự. Hiện tại, đứng trong Thái Cực điện không còn cảm giác vững chãi như trước, bởi không còn sự cạnh tranh giữa các phe phái để duy trì sự ổn định (Đảng tranh thanh lưu Để Trụ), và tình hình trở nên bất ổn, giống như trường hợp của Khương Tĩnh Hành.
Nhà Đại Ung tiếp tục sử dụng quan chức từ triều đại trước, mặc dù có những thay đổi nhất định, nhưng cấu trúc ba tỉnh lục bộ vẫn được duy trì: Trung Thư tỉnh quyết định chính sách, Môn Hạ tỉnh xem xét và Thượng Thư tỉnh thực thi.Trong đó, lục bộ (lục bộ chính quyền) không cần nhiều lời giải thích. Lục bộ bản lệ thuộc vào Thượng Thư tỉnh, và chức vụ tả hữu phó xạ quan của Thượng Thư tỉnh đã bị bỏ trống trong nhiều năm, khiến quyền lợi của nó chỉ còn là danh nghĩa.
Về mặt trung thư và môn hạ hai tỉnh, Võ Đức Đế sớm đã trọng dụng hàn lâm viện, phác thảo các chính sách và giao quyền lực này cho họ. Do đó, Môn Hạ tỉnh được sáp nhập vào Trung Thư tỉnh. Theo thời gian, các đại thần cũng dần quen với việc gọi chung hai tỉnh là trung thư môn hạ. Về mặt thực quyền, trừ khi có Trung thư lệnh nổi tiếng nhưng không có thực quyền, thường thì các sự vụ quan trọng đều do tả hữu thừa tướng chủ trì trung thư chính vụ xử lý. Hiện tại, Lý Bá Đồng đã về hưu và vị trí hữu tướng trống trải, còn tả tướng chỉ là một chức danh hư cấu, không có thực quyền đáng kể. Chức danh này thậm chí còn bị chỉ trích là vô dụng.
Khương Tĩnh Hành nhận thấy được ý định của Võ Đức Đế trong việc bãi bỏ các chức vụ tướng quân, và ông hiểu rằng không ai có thể ngăn cản được quyết định này.Hoắc Tân quan sát thấy vẻ bình tĩnh trên gương mặt nàng, một vết nhăn nhỏ xuất hiện trên ngực hắn, cảm giác như huynh đệ này đã sớm biết hết mọi chuyện.
Hắn ngay lập tức nhận ra sự việc phức tạp hơn nhiều, hạ giọng nói: "Huynh đệ, ta không phải kiểu người dễ bị hiểu sai."
Khương Tĩnh Hành cười khẽ, nâng cằm hướng về phía cửa điện, nói: "Ý của Bệ Hạ thế nào, rõ ràng mà."
Hoắc Tân cảm thấy lời nàng đầy ý sâu xa, nên quay lại nhìn về phía cửa điện.
Ngay lúc đó, một tiểu thái giám bẩn thỉu cúi người bước vào, những người triều thần nhận ra đó là Võ Đức Đế liền có người hỏi Bệ Hạ đến khi nào và buổi triều hội sẽ bắt đầu khi nào. Tuy nhiên, tiểu thái giám lại ngăn cản, không ai để ý tới anh ta, không ai trả lời. Anh ta chỉ khẽ ngẩng đầu lên, đối mặt với tất cả các đại thần trong điện và nói: "Bệ Hạ ra lệnh, Ngài cảm thấy không khỏe, hôm nay không tham gia triều hội, các vị đại thần hãy về đi."
