Cùng lúc đó.
Trong từ đường Phục gia, Phục Duyên và Phục Vận, hai cô em họ mắt nhắm mắt mở đứng canh trước mật thất dưới đất, chờ Dư Khuyết xuất quan.
Hai người một người bưng áo bào, một người vắt khăn mặt.
Trong từ đường còn bày mấy lò sưởi mới, trên lò đặt một thùng lớn nước nóng, luôn sẵn sàng để Dư Khuyết sau khi ra ngoài tắm rửa thay quần áo, cứ như đây là nhà tắm vậy.
Một tiếng động vang lên, hai cô em họ giật mình, vội nhìn về phía lối ra.
Ngay sau đó, một bóng người gầy gò, lung lay đi ra từ trong mật thất, xuất hiện trước mắt hai người.
"Ca!"
"Khuyết Nhi!"
Hai tỷ muội Phục Vận, Phục Duyên mặt lộ vẻ vui mừng, vội vàng nghênh đón, ý bảo Dư Khuyết lau người, thay áo bào mới.
Dư Khuyết cũng kinh ngạc, không ngờ lại là hai muội muội ra đón mình xuất quan, hơn nữa hai người còn thành thật chờ đến giờ, chủ động tới hầu hạ.
Đối diện với sự ân cần của hai em họ, hắn cũng không khách khí, lập tức vứt chiếc áo choàng ẩm ướt, thiu thối trên vai, rồi lấy chiếc khăn nóng trong tay Phục Duyên, lau mặt.
Phải nói, vừa chườm nóng mặt, hắn liền có cảm giác trở lại thế gian, phảng phất như được tái sinh.
Vẻ lạnh lùng trên mặt hắn tan biến ngay lập tức.
Nhưng bỗng nhiên, một tiếng hét vang lên phía sau Dư Khuyết.
Tiểu Phục Duyên mặt mày kinh hãi, sợ đến ngã ngồi xuống đất.
Phục Vận bên cạnh thấy vậy, cũng dè dặt nhìn qua, sắc mặt cũng lộ vẻ kinh hãi, suýt nữa thì hét lên.
Động tác lau người của Dư Khuyết khựng lại, ngẩn người.
Cổ hắn vặn ra phía sau, vặn đến hết cỡ, cúi đầu nhìn xuống, đưa tay sờ lên lưng mình, mặt lộ vẻ tươi cười.
Chỉ thấy một cái nhọt giống mặt quỷ, ngay trên lưng áo lót của hắn, nhu động nhảy nhót, vô cùng kinh dị.
Cái nhọt này chính là nhục Linh Chi sau khi ăn xong lão quỷ, bị Dư Khuyết áp chế. Nó thu liễm bảo vật, trốn hết vào trong nhục thể của hắn, nhưng vì chui quá sâu, nên muốn thò đầu ra ở chỗ bẩn trên lưng áo lót hắn.
Quan sát nhục chi xong, Dư Khuyết ngẩng đầu, nhìn hai cô em họ, biểu lộ như cười như không, cứ như muốn gi·ết người diệt khẩu vậy.
Hai tỷ muội Phục Vận, Phục Duyên thấy vậy, lại run rẩy, nhưng vẫn bưng áo bào, không dám rời đi.
Cuối cùng, một tràng cười lớn vang lên.
Dư Khuyết xua hai cô em họ ra, đóng chặt cửa từ đường Phục gia, tự mình vào bồn tắm, thoải mái ngâm mình dưới sự bao vây của các bài vị.
Ba ngày sau.
Cổng huyện học ở phường thứ bảy, một lần nữa xe ngựa tấp nập, đám lái buôn lại đến xem náo nhiệt.
Hôm nay là ngày nhập học, ngay cả con em nhà nghèo cũng thuê được quỷ xa, hoặc xe kéo để đưa đến.
Những học sinh mới mặt mày hớn hở, mặc những chiếc áo choàng đã cất kỹ vào, xanh xanh đỏ đỏ chen nhau vào cổng huyện học.
Trên đường gặp những gương mặt tân sinh quen thuộc trong kỳ thi, họ chào hỏi nhau, mỉm cười vấn an.
Dư Khuyết cũng là một trong số đó.
Hơn nữa, sau khi hắn xuống xe không lâu, đã có mười mấy người tụ tập bên cạnh hắn.
Trong đó có tám người là thí sinh đã cùng nhau gi·ết Lãnh Đàn âm sư, những người còn lại là xúm lại trong mấy ngày nay, muốn tìm người để nương tựa.
"Gặp qua Dư huynh!"
Một nhóm hơn mười người tụ tập, trong số một trăm hai mươi thí sinh nhập học, có vẻ hơi thu hút.
Đặc biệt khi mọi người thấy Dư Khuyết đứng đầu trong đám người, ánh mắt nhìn càng nhiều hơn, vẻ mặt khác nhau.
Nhưng rất nhanh, những người làm trong huyện học ra đón, mời đám tân sinh vào Thụ Độ viện để thay áo bào, dạy dỗ lễ nghi.
Các thí sinh tụ tập cùng nhau vì vậy mà tách ra. Khi họ lần lượt đi ra từ Thụ Độ viện, áo choàng trên người đều đã biến thành pháp bào chế thức của huyện học, đầu cài trâm gai mộc cành mận, chân đi giày đen viền trắng, sắc mặt nghiêm nghị, không còn vẻ hi hi ha ha như lúc mới vào. Khi đám sai vặt dạy dỗ lễ nghi, họ đã ngấm ngầm khuyên bảo đám tân sinh rằng buổi lễ khai giảng hôm nay là đại điển chọn thầy của mọi người.
Đến đại điển, sẽ có Học Chính của bản phường ra mặt.
Nếu ai vô ý thất nghi trước mặt Học Chính, mức độ nghiêm trọng cũng không thua gì trượt chân trong kỳ thi, không chỉ ảnh hưởng đến việc được danh sư yêu thích, mà còn có thể bị buộc về nhà sám hối mấy tháng, lãng phí thời gian quý báu ở huyện học.
Dư Khuyết được một sai vặt dẫn đường, đi ra từ Thụ Độ viện, đến trước một pháp đàn ở giữa huyện học.
Pháp đàn này cao thấp xen kẽ, chia làm ba tầng, tầng nhỏ rộng ba trượng, tầng lớn rộng ba mươi trượng, màu sắc ngũ sắc, trên mặt đàn giăng đầy lưới như bàn cờ, các ô rõ ràng, có cả phiên Kỳ Trận, hương khí thoang thoảng.
Một trăm hai mươi thí sinh như Dư Khuyết lần lượt tiến lên, phảng phất quân cờ bày ra trên pháp đàn, hiện thành hình quạt.
Đứng trên pháp đàn rộng lớn như vậy, sắc mặt các thí sinh như Dư Khuyết càng thêm nghiêm nghị, chỉ dám kín đáo trao đổi ánh mắt với nhau.
Khi mọi người cho rằng tất cả đã đến đông đủ, canh giờ cũng vừa vặn, mặt trời mới lên nhưng không chói chang, lễ nhập học sắp bắt đầu.
Nhưng họ đã đợi đủ ba chén trà, không ít người miệng đã khô khốc, pháp đàn bốn phía mới có tiếng roi khai hỏa vang lên.
Trong tiếng roi, từng bóng người nhẹ nhàng bước lên pháp đàn.
Có một lão giả đội mũ cao, mặc áo huyền y, tay bưng ba vòng hương to bằng cánh tay trẻ con, sắc mặt trang nghiêm bước lên đàn cao.
Ông ta đứng vững trên đàn, cất giọng:
"Hương hỏa đã tám trăm bảy mươi mốt năm, đại điển nhập học của tân sinh, chính thức khai đàn!"
Lão già áo đen hướng về bàn thờ trên đàn cao, khom người bái, giơ vòng hương trong tay, cắm vững vào đỉnh khí trên bàn.
Ông ta lại liên tục lễ bái, người mới lấy ra một quyển trục giấy vàng cúng trên bàn, chậm rãi mở ra.
Lão già áo đen nhìn quanh đám tân sinh dưới đàn, cất tiếng:
"Tân sinh điểm danh, tiếp thiên mệnh. Phàm ai nghe tên, tiến lên một bước ứng thanh, tiến lên hai bước khom người, tiến lên ba bước chắp tay lễ bái."
Vừa dứt lời, đám học sinh dưới pháp đàn đều ghi nhớ lễ nghi đã được dạy dỗ, đồng thanh hô:
"Học sinh lĩnh mệnh!"
Lão già áo đen trên đàn cao lộ vẻ vui mừng, lập tức cất giọng ngâm:
"Đứng đầu Dư Khuyết, đâu?"
Dư Khuyết đứng ở hàng đầu thí sinh dưới pháp đàn, vội vàng bước lên một bước, hô lớn: "Học sinh có mặt!"
Ứng thanh xong, hắn lại tiến lên một bước, khom người trước các sư trưởng trên đàn cao, rồi tiến thêm một bước, cúi mình lễ bái t·hiên đ·ịa, chắp tay đại lễ.
Trong quá trình đó, ánh mắt của hết thảy sư trưởng, thí sinh đều tập trung lên người hắn, tạo thành một áp lực vô hình, khiến Dư Khuyết thở mạnh cũng không dám.
Đợi hắn hoàn thành lễ bái, chợt cảm thấy hai tai ù ù, mới biết áp lực vừa rồi không phải là ảo ảnh.
Khi tiếng ù vừa dứt, chỉ thấy khí tức màu vàng óng từ trên pháp đàn hiện lên, giáng xuống người hắn, nặng trĩu, khiến hắn toàn thân cứng đờ, khó mà đứng dậy.
Các thí sinh còn lại thấy vậy, đồng loạt trợn mắt nhìn.
Họ nhìn chằm chằm vào khí tức giáng xuống người Dư Khuyết, kinh hãi: "Khí này, chẳng lẽ là quốc triều khí vận!?"
"Nhất định là hương hỏa quốc triều!"
Sau khi Dư Khuyết t·rả l·ời, lão giả trên đàn cao không chần chừ nữa, lập tức hô lớn tên người tiếp theo:
"Huyện sinh Tạ Tình Khiết, đâu?"
"Học sinh có mặt!"
Cứ thế lần lượt hô tên ứng thanh, một trăm hai mươi thí sinh đồng loạt đại bái, nằm rạp trên pháp đàn.
Đàn dâng hương hỏa khí hơi thở xanh um tươi tốt, từ từ sinh trưởng, khắp nơi vàng rực, phảng phất như ruộng lúa mạch chín.
Sau khi lần lượt hô tên xong, một trăm hai mươi học sinh huyện học đều đã có đủ, so với lúc yết bảng trước đây chỉ có một trăm hai mươi người, vậy mà có thêm ba mươi người ngoài định mức!
Lúc này, lão giả trên đàn cao cũng lễ bái t·hiên đ·ịa, khí vận trên đàn rung động lần nữa, cuối cùng bốc lên như khói, xuyên thẳng Vân Tiêu, lặn vào nơi không thể biết.
Các học sinh như Dư Khuyết đang bế tắc nằm rạp trên pháp đàn cuối cùng cũng nhúc nhích được chân tay. Họ thở dốc, nhưng vẫn thành thật nhìn xuống thạch đàn dưới thân, không ai dám ngẩng đầu.
Lại một hồi tế tự t·hiên đ·ịa rườm rà, vang vọng theo tiếng ngâm tụng của lão giả, rồi có tiếng tụng kinh, tiếng đốt biểu hóa phù, tiếng đ·á·nh chiêng tr·ống mõ, tiếng phóng thích ma đói... Phức tạp tỉ mỉ.
May mắn khi lão giả đứng dậy, Dư Khuyết và những người khác cũng đã đứng lên, khỏi cần nằm sấp nữa, mà là khoanh chân ngồi trên thạch đàn.
Họ nhìn lên đàn cao, ánh mắt dần dần ngốc trệ.
Bởi vì theo thời gian trôi qua, mọi người vượt qua sự lo lắng ban đầu, thấy mặt trời đã sắp lặn, tất cả đều nghĩ vẩn vơ, cảm thấy điển lễ quá rườm rà.
Dư Khuyết cũng là một trong số đó.
Cho đến khi lão giả trên đàn cao bỗng nhiên lại ngâm tụng:
"Học có tinh hoa, sinh ra bùa tên, phàm gọi tên người, đều phải tiến lên, từ Học Chính thụ tranh... Dư Khuyết đâu?"
Lúc này, Dư Khuyết cuối cùng tinh thần chấn động, hắn đột ngột đứng dậy, hô lớn:
"Học sinh có mặt!"
Các học sinh mới còn lại nghe được mấy chữ "Bùa tên", "Thụ bùa", cũng bừng tỉnh.
Họ trông thấy Dư Khuyết dạo bước tiến lên, leo lên đàn cao, lập tức lộ vẻ hâm mộ, mắt ánh lên khát vọng.
