"Đại nhân, ngài, ngài đây là..."
Miêu Lão Hán thấy Trần Vân Châu cùng đoàn người đột ngột quay lại, vẻ mặt còn hầm hầm giận dữ, không khỏi có chút bất an, vội vàng nịnh nọt cười với Trần Vân Châu.
Trần Vân Châu không để ý đến lão, không nói một lời bước vào nhà họ Miêu, vung áo choàng ngồi ngay ngắn trước nhà chính, mắt lạnh nhìn Miêu Lão Hán.
Miêu Lão Hán nuốt một ngụm nước bọt, lưng còm cong thành một cây cung, càng không ngừng cười làm lành: "Đại nhân, là dân đen chiêu đãi không chu đáo, xin đại nhân thứ lỗi."
Nói rồi liếc mắt ra hiệu cho bà vợ của mình.
Bà lão họ Miêu với ánh mắt đục ngầu và khuôn mặt nhăn nheo như hoa cúc, nhanh chóng chạy vào phòng, một lát sau đã chạy ra, bọc một bọc đồ bằng khăn đưa cho Miêu Lão Hán.
Miêu Lão Hán nhún vai, mặt mang vẻ tươi cười nịnh nọt, tiến lên nhét cái bọc vào tay Trần Vân Châu, miệng nhỏ giọng nói: "Chiêu đãi không chu đáo, xin đại nhân dùng trà, xin đại nhân chớ trách!"
Trần Vân Châu bóp cái khăn, cảm thấy bên trong cứng rắn, liền đoán ra là gì.
Hắn suýt chút nữa bật cười, cái lão Miêu này có ý gì, cho là hắn cố ý quay lại để vơ vét của dân à? Hắn đường đường là đảng viên lớn lên dưới cờ đỏ, tổ tông tám đời cũng chưa từng làm chuyện bóc lột dân lành như thế, truyền ra thì còn mặt mũi nào nữa chứ?
Nhưng nhìn ánh mắt tha thiết của Miêu Lão Hán, cùng với bàn tay run rẩy không ngừng, cơn giận bốc lên đầu Trần Vân Châu đột nhiên tắt ngúm.
Trước mặt mọi người, Trần Vân Châu trực tiếp nhét khăn trở lại tay lão Hán, hừ lạnh: "Ngươi coi bản quan là ai?"
Miêu Lão Hán lúng túng há hốc mồm, khổ sở nói: "Đại nhân, dân đen, dân đen trong nhà cũng chỉ có chút đó, ngài, xin, xin ngài..."
Kha Cửu thấy mặt Trần Vân Châu càng lúc càng tối sầm, liền vội vàng ngăn cản cái lão già đang tự tìm đường chết này: "Ngậm miệng, đại nhân nhà ta thanh liêm chính trực, ngươi mau thu đồ lại."
Miêu Lão Hán hình như vẫn còn nghĩ rằng bọn họ đang làm bộ làm tịch, tay run rẩy nắm chặt cái khăn, muốn rút về lại không dám.
Kha Cửu im lặng hết sức, đi thẳng vào vấn đề: "Miêu Lão Hán, có phải các ngươi định gả Miêu A Phương cho Hoàng viên ngoại trên trấn không? Miêu A Phương không muốn nên mới bỏ nhà đi?"
Miêu Lão Hán ngạc nhiên há hốc mồm, do dự một chút rồi vội vàng quỳ xuống: "Đại nhân tha mạng, đại nhân tha mạng, dân đen không cố ý giấu giếm, dân đen, chỉ là chuyện này liên quan đến danh tiếng của tiểu nữ, nên mới không dám nói."
Đã quyết gả con gái cho một lão già hơn cả tuổi mình, còn nói cái danh tiếng gì chứ.
Kha Cửu nhíu mày hỏi: "Vậy là các ngươi thừa nhận, Miêu A Phương không hài lòng cuộc hôn nhân này, tự ý bỏ nhà ra đi?"
Miêu Lão Hán cay đắng lắc đầu: "Đại nhân, không phải như vậy. Chúng tôi đúng là đã hứa với Hoàng viên ngoại, nhưng chuyện này... ai, dân đen cũng bất đắc dĩ..."
Nguyên lai là thằng con út của Miêu gia, cũng là con trai út của Miêu Lão Hán, không biết từ khi nào đã sa vào cờ bạc, chạy đến sòng bạc sát phạt, thiếu một đống nợ, chủ nợ đe dọa nếu không trả tiền thì sẽ chặt tay Miêu lão tam.
Nhà họ Miêu tất nhiên không muốn con trai mình bị mất một tay, nên xoay xở khắp nơi, nhưng số nợ của nó thật sự quá lớn, cả nhà gom góp cũng không đủ. Đúng lúc này, Hoàng viên ngoại cho biết, vợ hắn chết rồi, định tục huyền, nếu nhà họ Miêu bằng lòng gả Miêu A Phương cho hắn, thì hắn không chỉ giúp Miêu lão tam trả nợ, mà còn cho nhà họ Miêu hai mươi lượng bạc làm tiền sính lễ.
Nhà họ Miêu không còn cách nào, đành phải đồng ý.
Kha Cửu ở nha môn gặp không ít chuyện nhơ nhớp như vậy, nghe xong liền hiểu rõ sự tình: "Đây là cái bẫy mà Hoàng viên ngoại giăng ra chứ gì."
Miêu Lão Hán cười khổ: "Cho dù là bẫy thì sao, dân đen không có bằng chứng, mà Hoàng viên ngoại kia lại có tiền có thế, chỉ là có lỗi với A Phương. Đứa nhỏ này không nghe lời, năm ngoái nhà họ Trương đến cầu thân, dân đen đã muốn đồng ý rồi, nó nhất quyết không chịu. Bao nhiêu mối, nó chẳng ưng ai, nếu năm ngoái đã gả chồng, thì nào có những tai họa này."
Trần Vân Châu không quan tâm đến cái vẻ sám hối của lão, híp mắt hỏi: "Bởi vì chuyện hôn nhân này Miêu A Phương luôn bực dọc với các ngươi, nên sáng sớm cô ta không dậy, không gặp ai, các ngươi cũng không để ý?"
Miêu Lão Hán ảo não đấm ngực: "Là dân đen sơ suất. Mấy ngày nay nó cứ hậm hực với người trong nhà, ngày nào cũng tự nhốt mình trong phòng không chịu ra, ăn bữa cơm cũng phải ba giục bốn mời. Dân đen cho rằng nó còn giận dỗi nên không để ý đến nó, ai ngờ nó lại bỏ đi."
Trần Vân Châu hiểu vì sao Miêu Lão Hán sau ba ngày mới đến quan phủ báo án, còn nhất định phải đổ chuyện Miêu A Phương mất tích lên đầu Từ Minh Huy.
Có lẽ ban đầu, lão cho rằng Miêu A Phương chỉ là giận dỗi bỏ đi thôi, lát nữa sẽ về, nên cũng không vội lắm, trước hết tự tìm trong ba ngày, đến tất cả bạn bè người thân đều hỏi hết rồi mà vẫn không tìm được, lúc này mới nóng nảy.
Mà sở dĩ lão bám lấy Từ Minh Huy không buông, là do Hoàng viên ngoại.
Miêu A Phương mất tích, Hoàng viên ngoại chắc chắn sẽ không đồng ý, để bảo toàn cho con trai, Miêu Lão Hán nhất định phải kiếm một hình nhân thế mạng cho con gái mình mất tích, dời lửa giận của Hoàng viên ngoại, mà cái người luôn dây dưa không dứt với Miêu A Phương, mồ côi cha mẹ, không nơi nương tựa là Từ Minh Huy hiển nhiên là người thích hợp nhất.
Nói cho cùng, đây chẳng qua là kẻ yếu giơ dao về phía kẻ yếu hơn thôi!
Trần Vân Châu có chút không ưa Miêu Lão Hán, vì cái hố cờ bạc không đáy của thằng con trai, mà không chỉ hy sinh cả đời con gái, còn muốn kéo cả một người vô tội xuống nước.
Mặc dù không vui nhưng vì trách nhiệm, hắn vẫn phải mau chóng nghĩ cách tìm ra Miêu A Phương.
Nếu không, một cô nương trẻ trung xinh đẹp như Miêu A Phương mà một mình bên ngoài, quả thật là chuyện rất nguy hiểm.
Trần Vân Châu lạnh nhạt hỏi: "Nhà các ngươi còn có họ hàng xa gì mà chưa đi tìm không?"
Miêu Lão Hán cười khổ nói: "Đại nhân, đã tìm hết rồi. Nhà chúng tôi có người thân ở xa, nhà bà cô đã lâu không qua lại ở cách hơn bốn mươi dặm, thằng Tam nhà tôi đêm hôm đã leo núi đi tìm rồi."
Một bên Miêu Lão Hán liền vội vàng gật đầu.
Trần Vân Châu liếc mắt cũng không thèm nhìn hắn một cái, lại hỏi: "Vậy những tiểu tỷ muội ngày thường thân thiết với Miêu A Phương đâu?"
Bà lão Miêu rầu rĩ ủ ê nói: "A Phương chỉ có hai tiểu tỷ muội chơi khá thân, đều đã lập gia đình rồi. Dân đen đã cùng con dâu cả đi đến từng nhà tìm, không có ở chỗ bọn họ. Mà nhà bọn họ cũng nhỏ lắm, A Phương có đi cũng không ở được."
Chuyện này chưa chắc đã đúng. Có nhiều chuyện, con gái có khi lại thích nói với tiểu tỷ muội đồng trang lứa hơn.
Trần Vân Châu bảo Kha Cửu ghi lại tên tuổi cùng địa chỉ nhà chồng của hai tiểu tỷ muội này, rồi đứng lên nói: "Các ngươi hãy suy nghĩ cẩn thận lại xem trước khi mất tích Miêu A Phương có chuyện gì khác thường không, ở trong thôn cũng hỏi thăm xem có ai nhìn thấy tung tích Miêu A Phương không. Nếu có phát hiện gì thì kịp thời báo quan, nha môn sẽ tiếp tục phái người tìm kiếm tung tích A Phương."
"Ngoài ra, Miêu A Phương có đặc điểm nhận dạng gì, mặc quần áo gì, các ngươi nói lại với Vương bộ đầu một tiếng, lát nữa tìm người cũng dễ dàng hơn."
"Đa tạ đại nhân, đa tạ đại nhân." Miêu Lão Hán cảm kích khôn cùng, không ngớt thở dài.
Chờ Vương bộ đầu ghi lại tin tức xong, một đoàn người liền rời khỏi thôn Miêu.
Ra khỏi thôn, Trần Vân Châu dặn dò: "Vương bộ đầu, ngươi phái ba người cải trang thành người bán hàng rong, đi thăm dò hai cô bạn của Miêu A Phương kia, một người khác đến thôn Miêu xem xét, nhớ là phái người lạ mặt. Ngoài ra, sắp xếp người đến mấy thị trấn lân cận, với khách sạn trong huyện kiểm tra, xem có Miêu A Phương này không."
Nếu Miêu A Phương đã có dự định bỏ trốn thì không thể nào chỉ mang theo quần áo và trâm bạc, chắc chắn sẽ mang theo cả tiền riêng mình tích góp được. Nếu không đến nhà người thân hay bạn bè mà có thể ở thì cũng có khả năng vào khách sạn.
Vương bộ đầu cười đáp: "Đại nhân nghĩ chu toàn quá, tiểu nhân về sẽ phái các huynh đệ đi kiểm tra tất cả các khách sạn ngay."
Trần Vân Châu gật đầu: "Vất vả cho ngươi rồi."
Chờ trở về nha môn thì mặt trời đã xuống núi, các sai dịch trong nha môn cũng lục đục tan ca. Trần Vân Châu bước vào huyện nha trong ánh chiều tà, từ xa đã nghe thấy tiếng Trịnh Thâm kích động: "Nảy mầm rồi, nảy mầm rồi..."
Không phải là khoai lang kia đã mọc mầm rồi chứ? Trần Vân Châu nhanh chân đi tới, liền thấy Trịnh Thâm đang xoay người ghé vào cái chum lớn, mặt mày hớn hở, hoàn toàn không chú ý tới hắn đến gần.
Vẫn là Khổng Tứ hành lễ: "Tiểu nhân xin chào Trần đại nhân."
"Miễn lễ, nhanh vậy mà khoai lang đã mọc mầm rồi sao?" Trần Vân Châu liếc nhìn vào cái chum, toàn là bùn, mầm đâu ra?
Trịnh Thâm thấy hắn về thì mừng rỡ chỉ vào một chấm màu lục nhỏ xíu như đầu kim trong lớp bùn nói: "Trần đại nhân, ngài nhìn xem, khoai lang nảy mầm rồi, mới có bảy ngày đã nảy mầm, nhanh thật đấy."
"Là do Trịnh đại nhân chăm sóc tốt." Trần Vân Châu vừa cười vừa nói.
Trịnh Thâm ngượng ngùng cười cười, ngẩng đầu nhìn vầng hào quang đỏ rực ở chân trời, lo lắng nói: "Trần đại nhân, gần đây sáng sớm tối khá lạnh, sáng mai có khi có sương đấy, ngài nói có khi nào mầm khoai lang bị đông lạnh không?"
Trần Vân Châu ngạc nhiên, rồi cười nói: "Trịnh đại nhân nói chí phải."
"Dù khoai lang mầm không sợ lạnh, nhưng nếu có thể giữ ấm, chúng sẽ mọc nhanh hơn chút nữa. Cái chậu này quá lớn, chuyển tới chuyển lui phiền phức, lót một lớp rơm mỏng lên trên luống khoai lang mầm để giữ ấm là được."
Thật ra nếu có màng ni lông, che một lớp lên trên, hiệu quả giữ ấm sẽ tốt hơn, khoai lang mầm sẽ mọc nhanh hơn nữa, nhưng bây giờ không có điều kiện này, đành chấp nhận thôi.
Trịnh Thâm lại khá hài lòng: "Biện pháp của Trần đại nhân rất hay. Khổng Tứ, mau đi ôm chút cỏ khô tới đây."
Cẩn thận từng chút một phủ lên một lớp cỏ khô mỏng cho khoai lang mầm, Trịnh Thâm phủi tay, lúc này mới nhớ ra Trần Vân Châu hôm nay ra ngoài phá án, quan tâm hỏi: "Nghe nói hôm nay nha môn nhận một vụ án khá khó giải quyết, điều tra thế nào rồi?"
Trần Vân Châu kể lại tình hình cho hắn nghe.
Trịnh Thâm cau mày: "Cô nương này nếu đã có ý bỏ trốn, e là khó tìm."
Nha môn của họ chỉ có chừng ấy người, không thể phái toàn bộ đi tìm cô nương này được.
Trần Vân Châu thở dài: "Khó tìm thì không sao, chỉ sợ cô nương này ở bên ngoài lâu, gặp chuyện ngoài ý muốn."
Trịnh Thâm khẽ lắc đầu nói: "Đúng vậy. Một tiểu cô nương xinh đẹp như vậy mà một mình ở bên ngoài, nếu bị kẻ xấu để mắt tới thì nguy to."
"Sáng mai lại phái người đi tìm thử xem." Trần Vân Châu cũng không có biện pháp gì tốt hơn, dù sao manh mối quá ít.
Hai người nói chuyện phiếm vài câu rồi ai về nhà nấy.
Ngày hôm sau, giữa trưa, các nha dịch đi tìm người lần lượt trở về.
Vương bộ đầu tập hợp tình hình báo cáo với Trần Vân Châu: "Đại nhân, bọn thuộc hạ đã điều tra hết các khách sạn, không tìm thấy Miêu A Phương. Nha dịch đến nhà hai người chị em của Miêu A Phương cũng đã quay về, Miêu A Phương không ở nhà hai người kia."
Trần Vân Châu chống trán, tự nhủ: "Vậy nàng có thể đi đâu được?"
Vương bộ đầu do dự một chút rồi nói: "Đại nhân, trong quá trình điều tra, các huynh đệ có nghe được một chuyện. Cách thôn Miêu gia năm dặm có thôn Bạch Vân, hai năm trước cũng có một tiểu cô nương đột nhiên bỏ nhà đi, đến nay bặt vô âm tín."
Trần Vân Châu đứng phắt dậy: "Còn có chuyện như vậy? Vậy người nhà cô ta có báo án không?"
Vương bộ đầu nói: "Hình như có báo, nhưng thời gian kéo dài quá lâu, nha môn phái người đi tìm không có kết quả gì, việc này coi như bị bỏ xó."
Trùng hợp vậy sao? Khoảng cách không xa, đều là những thiếu nữ trẻ tuổi bỏ nhà đi, tìm không thấy.
Trần Vân Châu cảm thấy chuyện này có lẽ không đơn giản như lúc đầu nghĩ, lập tức nói: "Trong huyện nha trước đây chắc phải có hồ sơ vụ án này chứ, Kha Cửu, ngươi bảo văn thư tìm xem. Vương bộ đầu, ngươi phái người đi đưa người nhà cô gái đó đến huyện nha, ta hỏi chuyện."
Tác giả có lời muốn nói:
Cảm tạ mọi người đã ủng hộ ta, ta sẽ tiếp tục cố gắng!..
