Tiên Đô

Chuyện mật gấu thứ hai thu hoạch thế nào đây.
Ngụy Thập Thất đi trấn Tín Dương buôn bán da thú, đổi tiền mua dao đánh lửa, muối ăn, lá trà, thịt mỡ. Thêm chút muối vào cháo bột để dễ nuốt cơm, giảm ngấy, món này chắc chắn không thể thiếu.
Đi ngang qua suối Khô Đằng, tiện đường thăm lão Lưu đầu đang nằm trên giường. Chân cẳng ông ta vẫn sưng vù lên, đỏ tím bầm. Dù đã đắp thuốc, cũng phải mất vài tháng mới khỏi hẳn.
Lão Lưu đầu biết hắn muốn vào trấn, bèn gọi Mộc Liên mang theo gùi thuốc, cùng đi một chuyến, còn có thể giúp đỡ lẫn nhau.
Hai người ra khỏi suối Khô Đằng, theo đường núi uốn lượn về phía đông. Mộc Liên dáng dấp nhỏ bé, theo không kịp, Ngụy Thập Thất đành chậm bước lại. Mãi tới giữa trưa, họ mới tới trấn Tín Dương.
Trấn Tín Dương nằm ở phần cuối mạch núi Lão Nha, dựa núi nhìn sông. Sông Tây Mẫn chảy qua trấn, ba cây cầu đá đông tây thông nhau, lần lượt là Thượng Quan kiều, Nguyên Long kiều và Hạ Phổ kiều. Các cửa hàng nhỏ đa số tập trung giữa Nguyên Long kiều và Hạ Phổ kiều.
Ngụy Thập Thất dẫn Mộc Liên tới trước Trọng Nguyên Đường, nhét da thú xuống chân, giúp Mộc Liên dỡ gùi thuốc xuống, đặt lên quầy. Chưởng quỹ họ Tống mặt mày nhăn nhó, kén cá chọn canh, không thèm để mắt đến hàng trong gùi thuốc. Mộc Liên vội vàng cúi gằm mặt xuống nhìn mũi chân, hai tay xoắn lấy vạt áo, cuốn lên rồi lại buông ra, không biết phải làm sao.
Tống chưởng quỹ chọn ra khoảng mười loại thảo dược, báo giá, nói: "Chỉ chừng này thôi, còn lại mang về đi." Mặt Mộc Liên liền tái mét. Cô ấy còn định dùng tiền mua gạo mua muối, lại mua mấy miếng cao dán cho cha, mấy đồng tiền này căn bản không đủ.
Ngụy Thập Thất hiểu rõ. Tống chưởng quỹ nể mặt hắn nên dù có ép giá chút ít, cũng coi như sòng phẳng. Lão Lưu đầu không thể vào núi, Mộc Liên chỉ quanh quẩn ở suối Khô Đằng kiếm được bấy nhiêu đã là khó lắm rồi. Hắn nghĩ nghĩ, đẩy đống thảo dược mà chưởng quỹ đã chọn qua một bên, đòi thêm một trăm đồng tiền.
Tống chưởng quỹ lắc đầu, "Ta nói Ngụy tiểu ca, mấy thứ thảo dược này không đáng bao nhiêu, ngươi vẫn nên đi chỗ khác hỏi xem."
Ngụy Thập Thất thuận miệng hỏi: "Mật gấu thu như thế nào?"
Tống chưởng quỹ mắt sáng lên, "Ngươi có mật gấu trong tay?"
Ngụy Thập Thất khẽ gật đầu, không nói gì. Tống chưởng quỹ hiểu ý, lấy ra nửa xâu tiền đặt trên quầy, Mộc Liên nhìn hắn một cái rồi rụt rè cầm tiền cất đi.
Ngụy Thập Thất lấy ra một túi mật gấu khô quắt, màu xám đen, to bằng bàn tay người lớn từ trong đám da thú. Tống chưởng quỹ cẩn thận nhận lấy, soi dưới ánh sáng xem xét nửa ngày, gật đầu nói: "Chất lượng không tệ, thế nào cũng phải đáng bốn năm lượng..."
"Mười lượng bạc, tiền phải là bạc thật."
Bạc thật đủ tiêu chuẩn, mười lượng bạc có thể làm mười một lượng hai tiền. Con sư tử này há miệng quá lớn, Tống chưởng quỹ hít một ngụm khí lạnh, đang định trả giá, Ngụy Thập Thất bất ngờ thêm một câu: "Đây là kim đảm."
Mật gấu có kim đảm, thiết đảm, thái hoa đảm, kim đảm còn gọi là đồng đảm, túi mật màu vàng óng, sáng như hổ phách, là thượng phẩm có thể ngộ mà không thể cầu. Tống chưởng quỹ biết hắn là người hiểu biết, không lừa gạt được, đành phải ra giá thực: "Ngụy tiểu ca, ngươi cũng là khách hàng quen, kim đảm không đáng cái giá này..."
Một người bên cạnh chen vào nói: "Tống chưởng quỹ, đây là kim đảm thượng hạng sao?"
Tống chưởng quỹ hơi cáu, buôn bán mà bị người khác cắt ngang như thế là điều kiêng kị ở Trọng Nguyên Đường. Hắn cau mày ngẩng lên, ngay lập tức đổi sắc mặt, nịnh nọt hỏi: "Đặng quản gia, lão nhân gia người tới, hay là muốn mua thuốc?" Vừa nói vừa gọi tiểu nhị dọn chỗ pha trà.
Người chen ngang kia là một lão giả chừng năm mươi tuổi, tướng mạo thanh tú, tóc mai hoa râm, để râu dê, tròng mắt vàng đục có tơ máu. Ông ta nhìn Ngụy Thập Thất từ trên xuống dưới, vẻ mặt hiền hòa hỏi: "Vị tiểu ca này có phải là thợ săn trên núi?"
"Đúng vậy."
Tống chưởng quỹ vội vàng giới thiệu, "Hắn là thợ săn Ngụy Thập Thất ở núi Lão Nha, đi săn rất giỏi, gấu hổ báo không đáng kể gì, năm nào cũng vớ được hổ cốt mật gấu tốt nhất. Ngụy tiểu ca, mau đến bái kiến Đặng quản gia, Đặng quản gia làm ở phủ Triệu viên ngoại trên cầu Thượng Quan, được lão nhân gia chiếu cố một chút thì tốt phúc cho ngươi."
Triệu viên ngoại là phú thương hàng đầu trấn Tín Dương, làm giàu bằng buôn bán ngựa, tài sản bạc triệu, mánh khóe thông thiên. Nghe nói chuyện mua bán quân mã ở biên giới phía tây bắc, phần lớn là do ông ta sắp đặt. Dưới trướng ông ta có ba người thân tín, Đặng Toán Bàn, Vương Tương Mã, Tạ Nhất Thiếp. Trong đó, Đặng Toán Bàn chính là quản gia Đặng Chương, người quản lý thu chi tiền bạc của phủ Triệu.
Ngụy Thập Thất chắp tay hành lễ: "Chào Đặng quản gia."
Đặng Chương gật đầu, cũng không nói nhiều lời vô ích, nói thẳng: "Phủ Triệu vừa vặn thiếu một túi mật gấu. Tống chưởng quỹ, ngươi cứ nhận lấy, rồi đưa đến phủ Triệu, đến phòng kế toán lãnh tiền, kiếm thêm bao nhiêu thì kiếm, ta không làm khó dễ ngươi."
Tống chưởng quỹ liên tục gật đầu, tiền lãi là chuyện nhỏ. Điều quan trọng là qua việc này, ông ta sẽ nhờ được quan hệ với phủ Triệu, kết một mối thiện duyên. Ông ta cất cẩn thận mật gấu, đưa ngân lượng cho Ngụy Thập Thất. Trong lòng biết Đặng quản gia nhúng tay chắc có mục đích riêng, chuyện sau đó không tới lượt mình.
"Ngụy tiểu ca, lão hủ có chút chuyện muốn hỏi - nhưng đã ăn cơm chưa?"
"Không giấu gì Đặng quản gia, lúc tới tôi vội quá nên chưa kịp ăn."
"Gần đây có một quán rượu, làm các món dê bò rất ngon. Lão hủ mời, vừa ăn vừa nói chuyện."
"Được, đa tạ Đặng quản gia hậu đãi." Ngụy Thập Thất đeo da thú lên lưng, dặn dò Mộc Liên vài câu, bảo nàng mua tạm mấy cái bánh bao ăn cho đỡ đói, rồi quay lại Trọng Nguyên Đường đợi hắn.
Đặng Chương nghe giọng nói của hắn nhanh nhẹn, không kiêu ngạo, không tự ti, trong lòng đã có mấy phần thưởng thức.
Hai người ra khỏi Trọng Nguyên Đường, men theo bờ đá hướng cầu Nguyên Long. Từ xa thấy một quán rượu, phấp phới cờ hiệu, trên đó có hai chữ to “Đông Hưng”.
Tiểu nhị dẫn hai người lên lầu, tìm chỗ thanh tĩnh ngồi. Đặng Chương dặn dò hắn mang đồ nhắm và rượu ngon nhất lên. Tiểu nhị cười tươi đáp ứng, nhưng trong lòng không khỏi khó hiểu, chẳng lẽ gã kia là bà con xa của phủ Triệu, mà khiến Đặng quản gia phải đích thân mời cơm?
Chốc lát, tiểu nhị bưng lên bốn món ăn, một bầu rượu. Bốn món ăn là gân bò kho, thịt dê thái mỏng, gà hầm niêu đất, tôm nõn nướng với cải trắng. Rượu là Tây Mẫn Xuân ủ men, thơm nức mũi.
Đặng Chương không động đũa, chỉ luôn miệng mời Ngụy Thập Thất uống rượu ăn thịt. Ngụy Thập Thất cũng không khách sáo, ăn rất ngon miệng. Thịt dê bò bị quét sạch, hơn nửa con gà cũng vào bụng, uống hết một bầu rượu lại thêm một bầu nữa. Đặng Chương nhân lúc nói chuyện vu vơ mà dò xét hắn. Ngụy Thập Thất cái gì biết thì nói, cái gì không thì thôi, không khoe khoang, cũng không hạ mình, trả lời rành rọt, cẩn trọng.
Bữa cơm kéo dài hơn nửa canh giờ. Ngụy Thập Thất đã đủ rượu thịt, bèn đặt đũa xuống, chờ xem ý tứ. Thấy hắn là người thông minh, Đặng Chương lại càng thêm coi trọng. Ông để ý thấy Ngụy Thập Thất xưng hô với mình chỉ nói “ta”, không hề nói “tại hạ” hay “tiểu nhân”, trong đó toát ra mấy phần ngạo khí, tuyệt đối không phải một thợ săn bình thường. Suy nghĩ một lát, ông quyết định đi thẳng vào vấn đề.
"Ngụy tiểu ca, lão hủ có một việc muốn nhờ."
Ngụy Thập Thất cười nói, "Đặng quản gia cứ nói, không sao cả."
“Lão hủ có một đứa cháu trai, từ nhỏ đã bị co giật, bệnh lâu không khỏi. Mời danh y chẩn trị, họ cho một toa thuốc, trong đó có ba vị thuốc chủ quý hiếm. Ta đã kiếm đủ hai vị, còn thiếu một túi mật gấu. Danh y khi kê thuốc đã nói, mật gấu này rất quan trọng, nhất định phải là mật gấu lưng vàng trên năm mươi năm, nếu dùng mật gấu bình thường, dược hiệu sẽ giảm rất nhiều, bệnh không khỏi dứt được, chỉ sợ sống không quá hai mươi tuổi. Lão hủ chỉ có một mụn con trai này, đành phải dày mặt đến nhờ cậy lão gia. Mãi mới biết ở núi Lão Nha dường như có gấu lưng vàng xuất hiện."
Ngụy Thập Thất nghĩ ngợi, nhíu mày hỏi: “Chẳng lẽ là lão Hùng đầu kia ở hẻm Tùng Đen?”
Đặng Chương mắt sáng lên, “Ngụy tiểu ca từng gặp con gấu đen kia sao? Có phải trên lưng nó có một dải lông vàng?”
“Trên lưng có lông vàng, chính là con lão Hùng đầu kia ở hẻm Tùng Đen.”
Khoảng hai năm trước, Ngụy Thập Thất đi săn ngang qua núi Lão Nha, từ xa thấy hai con Thanh Lang đang đánh nhau với một con gấu đen lưng vàng. Gấu đen kia hung hãn khác thường, một tát vào đầu con Thanh Lang, khiến cả cây có gốc to bằng miệng bát cũng bị gãy theo. Một con Thanh Lang khác lao vào lưng nó cắn xé, nhưng lại không xé được bộ lông dày. Gấu đen hất mạnh người, làm gãy ngang xương sống của nó. Hắn nằm im một chỗ, không thở được, chỉ trơ mắt nhìn gấu đen ăn hết nội tạng của hai con Thanh Lang rồi lảo đảo đi về hẻm Tùng Đen.
Biết được tin về con gấu lưng vàng, Đặng Chương thở phào nhẹ nhõm, hỏi dò: “Ngụy tiểu ca, để săn con gấu đen kia cần bao nhiêu người?”
Ngụy Thập Thất lắc đầu nói ngay: “Dù có nhiều người cũng vô dụng thôi. Lão Hùng đầu kia không phải là mãnh thú bình thường, sức mạnh vô song, một tát có thể đánh gãy một cái cây. Nó năm này tháng nọ cọ xát vào rừng thông, nhựa thông dính vào lông thành lớp giáp, cung tên mạnh cũng bắn không thủng.”
Phản ứng của Ngụy Thập Thất nằm trong dự liệu của Đặng Chương: “Gấu lưng vàng trên năm mươi năm là yêu vật thành tinh, thợ săn bình thường đương nhiên không làm gì được. Vậy đi, lão hủ sẽ sắp xếp người, Ngụy tiểu ca cứ dẫn đường thôi, không cần ra tay. Sau khi thành công, lão hủ sẽ trả ba trăm lượng bạc, thế nào?”
Ngụy Thập Thất cúi đầu nghĩ ngợi một lúc rồi hỏi: “Chắc là có tiên sư ra tay?” Đặng Chương nheo mắt lại, ngón trỏ tay phải vô ý thức gõ hai lần trên bàn, chậm rãi nói: "Lão nhân có một người cháu trai bà con xa, đang bái nhập môn hạ tiên đô."