Thánh Nữ Lúc Đến Không Nạp Lương

Mẹ của Renee đã mất.
Thời gian là 10 ngày trước, nhưng Renee lại không có chút cảm giác nào, bởi vì tình thương của mẹ duy nhất thuộc về hắn đã sớm không còn nữa.
Trên người hắn đầy vết roi và một bên tai bị khuyết một góc chính là bằng chứng.
Hắt nước lạnh buổi sớm lên mặt, Renee khều đi ghèn ở khóe mắt, rồi lấy khăn tay lau sạch mặt.
Xách theo thùng gỗ, hắn ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đầy mây xám.
Mấy con chim trạm canh gác đông đang cúi đầu len lỏi giữa những đống tro tàn trong núi, phát ra tiếng kêu chói tai như huýt sáo.
Kể từ khi phương pháp tinh lọc củ khoai lang được phát minh, đã qua khoảng năm ngày.
Mưa trước kia như trút nước, giờ ngày càng nhỏ, thậm chí hôm qua cả một ngày cũng không còn mưa nữa.
Tuy nhiên, Renee nghe các lão nông trong thôn nói, bây giờ chỉ là tình hình tạm thời, nhanh thì một hai ngày, chậm thì ba năm ngày nữa, sẽ có một trận mưa to.
Trận mưa to này đến và đi rất nhanh, chỉ sau khi nó dứt, mùa mưa dài dằng dặc mới kết thúc, những ngày thu trời trong mới có thể đến.
Chờ đến lúc đó, vẫn kịp chuyển sang trồng lúa mạch chín nhanh trên đồng ruộng, đến cuối tháng 11 là có thể tích trữ được một ít khẩu phần lương thực qua mùa đông.
Đổ nước trong thùng gỗ đi, Renee ngồi dậy, nhìn xuống chân núi.
Khi nước lũ dần rút đi, thôn Hồng Ma Phường ban đầu cuối cùng cũng lộ ra hình bóng.
Giống như đại đa số thôn trang ở Thiên Hà Cốc, thôn Hồng Ma Phường cũng dựa vào sông ngòi, hình thành ở vùng lòng chảo của sông.
Nhưng con sông của thôn dân Hồng Ma Phường không phải là con sông chính chảy qua Thiên Hà Cốc, mà là một nhánh của nó, sông Mật Ong.
Nằm trong vùng đất trũng điển hình, dọc theo sông Mật Ong, thôn Hồng Ma Phường cũng mang những nét đặc trưng tương tự.
Những guồng nước nghiêng ngả trong dòng chảy, bị ruồi muỗi bay lượn bao quanh.
Ở gần vùng núi Chén Thánh, nơi có địa thế hơi cao, sau bức tường vây bằng đá trắng cao ngất kia, chính là biệt thự nông thôn của Barnett.
Mái ngói lưu ly màu chàm trên nóc nhà có thanh chống chữ V bị gió thổi rơi, treo ngược bên mái hiên, lay động theo cơn gió nhẹ, nước đọng theo thanh chống nhỏ giọt xuống.
Còn bên dưới biệt thự là bảy, tám tiểu viện với những ngôi nhà đơn sơ, xiêu xiêu vẹo vẹo.
Hàng rào được xây bằng phế liệu đá trắng và cây gai đen (Blackthorn) xây thành, cột buộc thú vật bị đổ nghiêng, đặt trên những phiến đá.
Bên cạnh những tiểu viện này là vựa lúa, nhà xe và chuồng ngựa.
Bên cạnh đại lộ thì khắp nơi có thể thấy cọc gỗ và hố cưa, những đống cỏ khô ban đầu đã bị lũ cuốn trôi, chỉ còn lại một mảng dấu vết khác màu.
Nhìn xa hơn về phía tây, ven bờ sông Mật Ong là những mảnh đất điển hình, được bao quanh bởi hàng rào dây leo và dây gai.
Trên con đường nông thôn, còn có mấy cây sồi (tượng thụ) già cỗi cùng những ngôi nhà tranh tường đổ, đó chính là nơi ở của nhóm nông nô.
Những thân cây lúa màu vàng đất mềm oặt trôi nổi trong nước, quấn vào nhau cùng với bùn đất, đá cuội và cành cây.
Renee nheo mắt lại, trong đám thân lúa quấn lấy vật thể kia, thậm chí còn có hai thi thể.
Một thi thể là người, thi thể còn lại thì không nhìn rõ, dường như là trâu ngựa, hoặc cũng có thể là người.
Sông Mật Ong quanh co khúc khuỷu uốn lượn về phía tây, sau đỉnh núi cao ngất kia chính là giáo đường Đinh Hương.
Giáo đường ở đó cứ bảy ngày lại tổ chức một lớp học chủ nhật, dạy chữ và toán thuật miễn phí cho tất cả tín đồ.
Dĩ nhiên, muốn học viết chữ và toán thuật thì chắc chắn cần giấy bút, mà bên ngoài giáo đường có một cửa hàng giấy bút được chỉ định.
Cha cố Durda từng nói rằng cửa hàng đó vì ở gần giáo đường nên đã nhiễm được khí tức thánh khiết, vì vậy mới có tư cách mang tri thức thánh thiện.
Chứ không hề liên quan chút nào đến việc ông chủ cửa hàng là cháu của tình nhân ông ta.
Nơi đó đã từng là nơi Renee khao khát nhất.
Hắn không khao khát giáo đường rực rỡ kia, điều hắn khao khát nhất là niềm tự hào của những đứa trẻ khi được cha mẹ dắt đi, tự tay viết ra tên của mình.
Nhưng bây giờ, hắn cũng nhận được sự đối đãi tương tự —— tự tay viết tên mình, và có một người cha đỡ đầu chỉ lớn hơn hắn bảy tuổi.
“Renee!” Đứng ngẩn ngơ trên sườn núi, hắn thậm chí quên cả thời gian, mãi đến khi Jeanne véo tai, hắn mới như tỉnh mộng, cứng ngắc quay đầu lại.
“Còi đã thổi ba hồi mà chưa về doanh trại, ngươi bị Duvalon lây bệnh lề mề rồi hả?” “Chị Jeanne......” Renee định dùng tình cảm chị em với Jeanne.
“Gọi ta là giáo quan! Đi, tự mình đi lĩnh năm roi.” Jeanne trừng mắt, gầm nhẹ, “Chẳng lẽ còn muốn ta mời ngươi sao?” Renee rùng mình một cái, vội vàng xách theo thùng không chạy về phía doanh trại.
Đẩy cửa căn phòng nhỏ của thợ săn, chỉ thấy trong không gian chật hẹp, một thanh niên mặc áo choàng ngắn màu xanh đen đang ngồi xếp bằng trước giường sưởi, trên đầu gối đặt một chiếc bát gỗ, vẫn đang buộc tóc cho Miga, nữ cô nhi duy nhất trong số các con đỡ đầu.
Phần cơm vốn nên do Renee lấy ra, giờ lại nằm trong đôi tay vụng về của tiểu tu sĩ Armand.
Horn và những người khác không đợi Renee, mà nghiêm ngặt tuân theo lịch trình, đã chia xong phần cơm củ khoai lang của mỗi người.
“Ta vốn tưởng chỉ có mình ta mới hay đến trễ, không ngờ, không ngờ ngươi, cái đồ ‘mắt to mày rậm’ này thế mà cũng đến muộn!” Vừa thấy Renee, Duvalon tóc vàng lập tức cười hả hê, ngay cả lòng bàn tay sưng đỏ cũng không thấy đau nữa.
Dùng dây gai buộc chặt mái tóc rối bù của Miga, Horn hơi ngạc nhiên nhìn lướt qua Renee.
Hắn nhớ rằng trong số những đứa trẻ này, Renee là đứa thông minh nhất và luôn đúng giờ nhất, hôm nay lại đến muộn, thật là hiếm thấy.
“Hôm nay sao lại đến muộn?” “Nước rút rồi, ta mải nhìn đến ngẩn người, nhầm lẫn tiếng kêu của chim trạm canh gác đông với tiếng còi.” “Nước rút là một tin tốt đấy.” Horn cười ha hả, vỗ vỗ trán Renee, “Lần sau nhớ kỹ, đừng có ngẩn người nữa.” Rút cây thước ra, Horn nghĩ ngợi rồi đặt sang một bên: “Hay là ăn cơm trước đi, bây giờ đánh thì cơm sẽ nguội mất.” “Ngươi lúc nào cũng che chở bọn chúng.” Jeanne vừa vào cửa, treo áo choàng lên móc, hờn dỗi bĩu môi, “Ngươi muốn biến Renee thành một Duvalon thứ hai sao?” “Ta thì sao chứ? Hôm qua ta đâu có đến trễ.” Duvalon lập tức kêu oan.
Vỗ một cái vào gáy Duvalon, Jeanne đẩy Horn sang một bên, ngồi sát vào vai Horn.
Ngồi xuống bên giường sưởi, Renee bưng bát gỗ lên, trong bát là cháo củ khoai lang màu vàng sẫm quyện với lá rau dại màu xanh đậm, còn thứ lơ lửng trên mặt cháo, màu xanh biếc, chính là tương chua me đất.
Đây không phải lần đầu Renee ăn cơm củ khoai lang, cảm giác mới mẻ ban đầu đã sớm không còn.
Hắn cầm thìa gỗ nhanh chóng xúc cháo củ khoai lang vào miệng. Lát nữa chị Jeanne sẽ dẫn bọn họ luyện tập thương thuật và phương pháp hô hấp, luyện xong sẽ được ăn thêm thịt thỏ ma, khoảng nửa ounce.
Từ lúc luyện xong cho đến trước bữa trưa, bọn họ lại phải dẫn dắt dân làng thực hiện nghi thức cầu nguyện buổi trưa bằng cách dậm chân và hát thánh ca.
Nghi thức cầu nguyện buổi trưa bằng cách dậm chân là một phát kiến mới của Horn, thực chất là vừa dậm chân tại chỗ một cách đều đặn, vừa lớn tiếng cầu nguyện theo nhịp điệu, mục đích là để rèn luyện ý thức tập thể và tính kỷ luật.
Buổi chiều là thời gian Horn dạy chữ, toán thuật và thánh ca, buổi tối còn phải cùng nhóm trẻ con khác trong thôn luyện tập thánh ca.
Từ sáng sớm đến tối, ngoài thời gian nghỉ sau bữa trưa và bữa tối, gần như không có lúc nào ngơi nghỉ.
Thậm chí có đôi khi, bọn họ còn phải đảm nhận nhiệm vụ hỗ trợ giữ gìn trị an, giải quyết mâu thuẫn và tuần tra.
“Đúng rồi.” Dùng tay áo lau cặn thức ăn ở mép, Horn dặn dò mấy đứa trẻ mồ côi là vệ sĩ của mình: “Mấy ngày nay trời không mưa chút nào, ta đã nói chuyện với Cosey rồi, ngày mai sẽ tiến hành lễ rửa tội cho các ngươi, để các ngươi trở thành con đỡ đầu thực sự của ta.” Trong giáo lý của Myrcella giáo, cha đỡ đầu chính là người dẫn dắt tôn giáo cho trẻ nhỏ.
Nếu cha mẹ của đứa trẻ qua đời, thì cha đỡ đầu cũng có quyền giám hộ đối với con đỡ đầu của mình (cả trai lẫn gái).
Nghi thức ký kết giao ước thần thánh này chính là lễ rửa tội do chính cha đỡ đầu thực hiện.
Nhưng loại nghi thức này phần lớn chỉ thịnh hành trong giới người tự do.
Những người như nông nô thì không có quyền lợi và nghi thức này, nhưng bây giờ, họ đều là thánh tôn cử tri, tự nhiên có thân phận tự do.
Renee ngẩng đầu, trong mắt những đứa trẻ mồ côi xung quanh đều ánh lên niềm vui sướng và mong đợi, vẻ mặt của hắn lại không hề thay đổi, chỉ cúi đầu nhìn cháo củ khoai lang trong bát.
Ngoài sự mong đợi, trong lòng hắn còn có một nỗi sợ hãi khó tả.
Jeanne, người thường đóng vai nghiêm khắc trước mặt đám trẻ mồ côi, hiếm khi mỉm cười, nàng nhẹ nhàng vịn thẳng lưng Renee: “Ngồi thẳng lên, từ nay về sau, bất kể ai bắt nạt ngươi, chính là bắt nạt tất cả chúng ta, chúng ta sẽ cùng nhau giúp ngươi đánh trả.” “...Vâng.” Sau khi nhận roi của Horn, Renee xoa xoa bàn tay sưng đỏ, cùng những đứa trẻ mồ côi khác thu dọn bát gỗ và đồ đạc lặt vặt trong căn phòng nhỏ.
Còn Horn và Jeanne thì đi tuần tra doanh trại.
“Này các vị,” Duvalon vừa quét dọn vừa lớn tiếng nói chuyện, “Chúng ta sắp trở thành con đỡ đầu và hộ vệ của Thánh Tôn Tử đại nhân rồi, đó là địa vị ngang với Vệ đội Tông Tọa Vô Địch đấy, không thể nào ngay cả một cái tên cũng không có chứ?” “Vậy ngươi nói gọi là gì?” “Gọi là Cấm vệ Mồ Côi thì thế nào?” “Hoặc gọi là Kỵ sĩ Rừng Lông Vũ.” “Hay dứt khoát gọi là Đoàn Con Đỡ Đầu đi.” “Thực ra...” Sau khi giọng Renee vang lên, mọi người không còn la hét ồn ào nữa mà nhìn về phía hắn, “Thực ra, dân làng thôn Hồng Ma Phường đã đặt cho chúng ta một biệt danh rồi, gọi là những đứa trẻ giống như quân đội, cũng chính là—” Renee dừng lại một chút.
“Hài Nhi Quân.”