Từ Kim Chi

Chương 436: Kết Thúc Và Khởi Đầu

Chương trước

Hai con ngựa phi nhanh trên con đường quan đạo rộng lớn, mang theo chủ nhân của chúng dần khuất xa.
Thiên Phong và Bình An như hai chiếc bóng, âm thầm theo sau với khoảng cách vừa đủ.
Hoàng đế Hưng Nguyên đứng nhìn hồi lâu, ánh mắt dõi theo cho đến khi không còn thấy gì nữa.
Cuối cùng, Trường Công chúa Chiêu Dương lên tiếng:
"Hoàng huynh, về thôi."
Trên đường về cung, Hoàng đế Hưng Nguyên hỏi:
"Hoàng muội, A Hựu có phải sẽ không bao giờ trở lại kinh thành nữa không?"
Trường Công chúa tức giận vì sự cố chấp của hoàng huynh, nhưng khi nhìn thấy dáng vẻ thê lương của ngài, nàng lại không nỡ trách. Sau một thoáng im lặng, nàng đáp:
"Hoàng huynh và A Hựu là cha con, huyết thống là điều không thể cắt đứt. Sau này, nếu hoàng huynh chăm chỉ làm việc, thực hiện tốt cải cách, đưa về từ hải ngoại những vật có lợi cho dân sinh, A Hựu ở đâu cũng sẽ thấy được những thay đổi đó. Thời gian qua đi, có lẽ nàng sẽ muốn quay về xem thử. Hoàng huynh cũng biết, A Hựu vốn là một đứa trẻ rất giàu lòng nhân hậu."
"Trẫm biết, trẫm biết..."
Hoàng đế lẩm bẩm.
Việc Hoàng đế đột ngột ra khỏi cung đã khiến bá quan triều đình xôn xao. Đến khi ngài trở về, nhiều đại thần đã tụ tập trước cửa cung, thấp thỏm suy đoán và lo lắng.
Hoàng đế không muốn giải thích, ra hiệu cho Tôn Nham ở lại giải đáp, rồi một mình quay về cung Càn Thanh.
Trong điện, Thái hậu và Hoàng hậu Chu đã chờ sẵn. Thấy Hoàng đế cùng Trường Công chúa trở về, hai người mới thở phào nhẹ nhõm.
"Hoàng thượng."
Chu Hoàng hậu bước lên đón.
Thái hậu quan sát kỹ con trai, thấy ngài vẫn bình an vô sự mới an tâm:
"Hoàng đế, ai gia nghe nói con đột nhiên cưỡi ngựa ra ngoài cung. Xảy ra chuyện gì vậy?"
Hoàng đế tháo áo choàng giao cho cung nhân, rồi dùng khăn ấm lau tay. Sau đó mới cất lời:
"A Hựu rời khỏi kinh thành rồi."
Ánh mắt Chu Hoàng hậu thoáng dao động, nhưng nàng biết giữ im lặng.
Thái hậu kinh ngạc:
"Con bé đi đâu?"
Hoàng đế mệt mỏi đến mức không muốn giải thích. Sự mệt mỏi ấy không phải thể xác mà là tinh thần.
Trường Công chúa thay ngài đáp:
"A Hựu muốn chu du khắp nơi."
"Chu du khắp nơi?"
Thái hậu càng kinh ngạc:
"Con bé một mình đi lang thang?"
"Không phải một mình, có Trường Lạc hầu đi cùng."
Mang theo một người đàn ông?
Thái hậu sững sờ há miệng, nhìn hai huynh muội với vẻ không thể tin được.
Không cưới xin, không có gia đình, lại đi với một người đàn ông như thế sao?
Hiểu rõ tính mẫu hậu mình, Trường Công chúa nhếch mép. Trước khi mẫu thân kịp buột miệng nói ra những lời quá mức thô tục, nàng mỉm cười:
"A Hựu thích tự do, chẳng phải rất tốt sao?"
"Tốt gì mà tốt! Như vậy đâu ra thể thống..."
"Mẫu hậu."
Trường Công chúa nhìn về phía Hoàng đế, ngụ ý nhắc nhở bà rằng con trai bà đang rất buồn.
Thái hậu là người thương con nhất. Bị nhắc như vậy, bà vội chuyển sang an ủi:
"Con à, đừng buồn vì nhớ con bé mà tự làm khổ mình. Con nghĩ xem, nó không phải lo đối nhân xử thế, không phải bận rộn chuyện nhà cửa, muốn đi đâu thì đi. Ai gia nhớ Trường Lạc hầu là người rất tuấn tú, có một người đàn ông trẻ trung, đẹp trai đi cùng, còn gì sướng bằng?"
Trường Công chúa nghe đến đây thấy không đúng:
"Mẫu hậu!"
Không biết có phải ảo giác hay không, nhưng nàng nghe thấy một tia ghen tỵ trong giọng nói của mẫu thân.
"Khụ, ý ai gia là cha mẹ chỉ mong con cái sống hạnh phúc mà thôi."
Lời của Thái hậu thật sự an ủi được Hoàng đế:
"Con hiểu mà. Mẫu hậu, Hoàng hậu, Hoàng muội, các người về đi."
Thái hậu gật đầu, đưa tay ra để Trường Công chúa dìu về cung Từ Ninh.
Về đến Từ Ninh cung, Thái hậu lập tức hỏi chi tiết.
Trường Công chúa không giấu giếm, kể lại mọi chuyện từ đầu đến cuối.
Thái hậu nghe xong, sững sờ hồi lâu, rồi thở dài:
"Con bé này bướng bỉnh giống hệt mẹ nó!"
"Mẫu hậu, sau này xin đừng nói thế trước mặt hoàng huynh."
"Con không cần nhắc."
Thái hậu lườm con gái một cái, nhưng không khỏi lẩm bẩm:
"Con bé đúng là ngốc, có thân phận kim chi ngọc diệp không hưởng..."
Trường Công chúa không tranh cãi với mẫu thân. Đợi Thái hậu lẩm bẩm chán, nàng mới được cho phép rời đi.
Vừa về phủ, Trường Công chúa đã đập bàn:
"Gọi Đại công tử về đây!"
Khổng Duệ đang bận nghiên cứu món đồ chơi mới, hoàn toàn không biết chuyện vừa xảy ra.
"Mẫu thân gọi con về có việc gì?"
"Quỳ xuống!"
Khổng Duệ ngẩn người, nhìn vẻ mặt tối sầm của mẹ, đành ngoan ngoãn quỳ.
"Khoan đã."
Trường Công chúa ra hiệu cho nữ quan, "Lấy bàn tính ra đây."
Nữ quan nhìn Khổng Duệ đầy cảm thông, mang ra một bàn tính lớn hơn bình thường đặt trước mặt hắn.
"Quỳ lên trên."
Khổng Duệ làm theo, vừa quỳ vừa hỏi:
"Không biết con đã phạm sai lầm gì khiến mẫu thân tức giận như vậy?"
Cái bàn tính này bao lâu không dùng mà vẫn được bảo dưỡng tốt như mới.
"Hôm nay A Hựu bỏ đi. Vì tín hiệu khói do con nghĩ ra, nên cữu cữu con mới đuổi kịp..."
Trường Công chúa kể lại rồi quát:
"Nếu không phải cữu cữu con kịp thời tỉnh ngộ, A Hựu đã gặp nguy hiểm!"
Khổng Duệ nghe xong mà sợ hãi:
"May mà biểu muội không sao."
"Đó là do cữu cữu con không cố chấp. Nhưng con có biết, nếu không có tín hiệu khói do con nghĩ ra, A Hựu đã rời đi an toàn, không phải trải qua hiểm nguy như hôm nay..."
Khổng Duệ biết rõ mẫu thân vì sợ hãi mà giận lây, liền nhỏ giọng nói:
"Đây không phải lỗi của Yến Tín!"
"Con nói gì?"
Khổng Duệ vội cúi đầu:
"Con đã sai."
Trên quan đạo ngoại ô kinh thành, Tân Hựu thúc ngựa chạy mãi, chạy mãi, cho đến khi con ngựa kiệt sức mới dừng lại.
Bầu trời bao la, cánh đồng mênh mông vô tận, không rõ mình đang ở đâu.
Tân Hựu xuống ngựa, Hạ Thanh Tiêu cũng xuống theo.
Thiên Phong và Bình An tiến đến, dẫn ngựa đi uống nước, để lại không gian riêng cho hai người.
Tân Hựu lao vào lòng Hạ Thanh Tiêu, dùng hết sức đấm lên ngực hắn.
Cơ thể nàng run rẩy dữ dội, vẫn chưa thể thoát khỏi nỗi sợ hãi khi suýt phải chứng kiến hắn tự sát.
Hạ Thanh Tiêu ôm chặt lấy nàng, lòng cũng tràn ngập sự kinh hoàng.
Hắn không dám tưởng tượng, cũng không chịu nổi nếu A Hựu chết ngay trước mặt mình.
Hắn sẽ hóa thành một kẻ điên cầm đao giết người không ngừng, cho đến khi máu cuối cùng trong cơ thể cạn kiệt, mà nỗi đau và hận thù trong lòng vẫn không thể nguôi ngoai.
Chính vậy, hắn hiểu rằng nếu A Hựu tận mắt nhìn hắn chết, nàng cũng sẽ chịu đựng nỗi đau tương tự.
Hắn không chỉ sợ mất nàng, mà còn sợ cái chết của mình sẽ khiến nàng đau đớn không dứt.
"Hạ Thanh Tiêu, chàng đã nghĩ chưa? Nếu chàng chết vì ta, ta sẽ ra sao?"
Tân Hựu nắm chặt lấy tay hắn, giận dữ hỏi.
"A Hựu, xin lỗi. Là ta sai."
"Chàng chính là sai! Chàng sẽ khiến ta phải chịu đựng một lần nữa nỗi đau mất đi người mình yêu. Không, còn đau đớn hơn thế! Vì chàng chết vì ta, ta không thể báo thù cho chàng, chỉ có thể tự hành hạ chính mình!"
Nước mắt nàng rơi lã chã, không sao ngừng được. "Chàng muốn ta đau đớn đến chết, rồi vì chàng mà tự kết liễu mạng sống sao? Không ai tàn nhẫn hơn chàng cả!"
Tân Hựu ôm chặt lấy hắn, cảm nhận hơi ấm từ cơ thể hắn, lòng nàng tràn ngập niềm biết ơn đối với đôi mắt kỳ lạ của mình.
"Ta hiểu rồi, A Hựu. Ta hứa với nàng, từ nay về sau, ta sẽ trân trọng mạng sống của mình hơn bất cứ thứ gì."
Hạ Thanh Tiêu đưa tay lau nước mắt cho nàng, nhưng càng lau, nước mắt càng rơi nhiều. Cuối cùng, hắn ôm lấy khuôn mặt nàng, hôn lên mắt, lên má, lên môi nàng.
Những nụ hôn trước đây luôn mang theo sự dè dặt, nỗi bất an trước tương lai. Nhưng giờ đây, hắn chỉ muốn dồn tất cả mãnh liệt và chân thành vào từng cái chạm, để cả hai có thể an lòng.
Vài ngày sau, trong lúc dọn dẹp thư phòng, Giáng Sương tìm thấy một vài bức thư. Lá thư trên cùng đề tên nàng.
Trước khi mở thư, Giáng Sương cẩn thận rửa tay, nhẹ nhàng tháo phong bì.
Những nét chữ thanh thoát hiện lên:
"Giáng Sương, không từ mà biệt, thật xin lỗi. Một vài việc phải nhờ em giúp xử lý..."
Đọc xong bức thư, Giáng Sương lau nước mắt, nhưng không cách nào ngăn được cảm xúc đang dâng trào. Nàng gục xuống bàn, khóc nức nở. Sau đó, nàng mới lấy lại bình tĩnh, làm theo những điều Tân Hựu dặn dò.
Những bức thư còn lại được gửi cho Tiểu Bát, Tiểu Liên, Lục Đương gia, Hồ chưởng quỹ, và Trường Công chúa Chiêu Dương.
Giáng Sương sắp xếp người chuyển thư đến cho Tiểu Liên và Lục Đương gia trước, rồi sai người mời Tiểu Bát đến.
Tiểu Bát từng đến Tân phủ khi biết tin Tân Hựu rời đi. Nhận được thư, hắn vội vã chạy tới, lo lắng hỏi:
"Giáng Sương, có chuyện gì sao? Nếu có khó khăn, ngươi nhất định phải nói cho ta biết..."
"Đây là thư cô nương để lại cho ngươi."
Tiểu Bát đỏ mặt:
"Ta không giỏi chữ lắm."
Hắn từng lén mời thầy dạy chữ, nhưng tiến bộ rất chậm. Thầy giáo nói hắn không có thiên phú về học hành.
"Ngươi muốn nhờ người khác đọc, hay để ta đọc giúp?"
"Làm phiền Giáng Sương tỷ."
Giáng Sương thay hắn đọc thư. Nội dung không nhiều, chủ yếu nhắn nhủ rằng nếu Ô Vân Trang gặp khó khăn, có thể nhờ Trường Công chúa giúp đỡ.
Ô Vân Trang có hơn hai trăm người, dù đã từ bỏ kiếp giặc cướp nhưng vẫn khác xa dân thường. Chỉ có người như Trường Công chúa mới đủ sức bảo vệ họ.
Tiểu Bát cầm bức thư, nghẹn ngào nói:
"Cô nương đến lúc đi rồi vẫn không quên chúng ta..."
Giáng Sương cũng thở dài đồng cảm, sau đó đến Thanh Tùng Thư Cục.
Trong thư cục, Hồ chưởng quỹ cùng mọi người vẫn cố gắng tiếp đãi khách hàng. Nhưng mỗi khi khách rời đi, ai nấy lại thẫn thờ, thỉnh thoảng buông tiếng thở dài. Không khí những ngày qua luôn u ám nặng nề.
Nghe thấy tiếng động ở cửa, Lưu Chu uể oải quay ra, vừa nhìn đã bật dậy:
"Giáng Sương tỷ?"
Hồ chưởng quỹ cũng đứng lên, nghiêm mặt.
Giáng Sương đến đây, nhất định là có liên quan đến Tân Hựu.
"Chưởng quỹ, cô nương có vài lời dặn dò ông. Ta có thể nói chuyện ông được không?"
Giáng Sương từng ở trong viện phía Đông của thư cục, rất thân thuộc với mọi người.
Hồ chưởng quỹ gật đầu, chỉ vào phòng tiếp khách, dẫn nàng vào trong.
Lưu Chu nhìn theo, thở dài với Thạch Đầu:
"Trước đây chỉ có cô nương và Hạ đại nhân nói chuyện trong đó."
Từ nay về sau, sẽ không còn nữa.
Lưu Chu cảm thấy ngực nhói đau.
Thạch Đầu cũng không khá hơn, chỉ lặng lẽ cúi đầu.
Việc Tân Hựu đột ngột rời đi giống như rút đi trụ cột của Thanh Tùng Thư Cục, để lại mọi người với một nỗi trống trải không gì bù đắp được.
Trong căn phòng khách nhỏ hẹp, Giáng Sương ngồi xuống, đặt chiếc hòm mang theo lên bàn, lấy ra một chiếc hộp gỗ, đẩy về phía Hồ chưởng quỹ.
"Cô nương dặn trong thư, đây là bản thảo sách, nhờ ta giao lại cho ông."
Hồ chưởng quỹ ngẩn người, nhìn chiếc hộp vuông vắn, mắt chợt đỏ hoe.
Đông gia vẫn để lại tác phẩm mới cho thư cục... Ông nhẹ nhàng vuốt ve chiếc hộp gỗ, không ngừng xoa đi xoa lại.
"Đây là thư cô nương để lại cho ông."
Giáng Sương đưa tiếp bức thư.
Hồ chưởng quỹ nhận thư, không chần chừ xé phong bì, đọc một cách háo hức. Nhưng càng đọc, tay ông càng run rẩy.
Đến đoạn cuối, ông đặt lá thư xuống, bật khóc nức nở.
Dù không biết chi tiết nội dung trong thư Tân Hựu gửi Hồ chưởng quỹ, nhưng từ bức thư cô nương để lại cho mình, Giáng Sương đoán được phần nào. Lá thư của nàng dặn mang theo giấy tờ quyền sở hữu của Thanh Tùng Thư Cục.
Nghe thấy tiếng khóc, Lưu Chu và mấy người làm chạy đến trước cửa phòng khách, lo lắng hỏi.
"Lưu Chu, Thạch Đầu, vào đây."
Hồ chưởng quỹ nghẹn ngào gọi.
Giáng Sương nói thêm:
"Gọi cả Chu cô nương vào nữa."
Dù bức thư gửi Hồ chưởng quỹ không nhắc đến Chu Hiểu Nguyệt, nhưng Tân Hựu lại dặn riêng trong thư của Giáng Sương.
Ba người nhanh chóng vào phòng, khiến căn phòng khách vốn nhỏ hẹp càng thêm chật chội.
"Chưởng quỹ, sao ông khóc vậy?"
Lưu Chu thân thiết nhất với Hồ chưởng quỹ, liền lên tiếng hỏi.
Hồ chưởng quỹ chỉ tay vào lá thư trên bàn, ra hiệu cho Lưu Chu xem.
Lưu Chu cầm lên đọc, nước mắt tuôn như mưa, khóc còn to hơn cả Hồ chưởng quỹ.
Thạch Đầu hết nhìn Hồ chưởng quỹ lại nhìn Lưu Chu, nhất thời hoảng sợ.
Hồ chưởng quỹ lấy lại bình tĩnh, đá nhẹ Lưu Chu một cái, rồi nói với Thạch Đầu:
"Đông gia giao lại Thanh Tùng Thư Cục cho chúng ta. Ta giữ bốn phần lợi nhuận, ngươi và Lưu Chu mỗi người nửa phần. Ba phần còn lại dành làm việc thiện, cứu giúp những người khó khăn."
Thạch Đầu ngơ ngác, chỉ tay vào mình, há hốc miệng:
"Cả con cũng có phần?"
Cậu vẫn nhớ rằng mình được làm việc ở thư cục này là nhờ ân tình của đông gia và Hồ chưởng quỹ. Việc Lưu Chu được chia phần là hợp lý, nhưng tại sao cậu cũng được?
Thạch Đầu dù còn trẻ nhưng biết suy nghĩ, lập tức từ chối.
Dù chỉ nửa phần lợi nhuận của thư cục cũng là con số rất lớn, hơn nữa lại là nguồn thu nhập đều đặn hàng năm.
Hồ chưởng quỹ nghiêm giọng:
"Đây là sắp xếp của đông gia, tất nhiên phải có lý do của cô nương. Ngươi nghĩ mình là kẻ làm công nhỏ bé không xứng nhận, chẳng lẽ ta, một lão già làm thuê, lại xứng giữ bốn phần lợi sao?"
Thật ra, chính Hồ chưởng quỹ cũng thắc mắc.
Tân Hựu chia cho Thạch Đầu nửa phần lợi nhuận, nhưng lại không đề cập đến Chu Hiểu Nguyệt. Việc Lưu Chu được chia phần là hợp lý, vì đông gia luôn xem trọng tình cảm và thân thiết với Lưu Chu hơn hai người kia.
Nhưng nếu xét vai trò, Chu Hiểu Nguyệt là người quản lý sổ sách, có vị trí quan trọng hơn một người làm thuê như Thạch Đầu. Vì sao lại không nhắc đến nàng?
Trừ phi Tân Hựu có ý định khác.
Hồ chưởng quỹ là người từng trải, rất khôn khéo, không để lộ chút nghi vấn nào, tiếp tục nói:
"Đông gia còn chia cho Đoạn nhị công tử và Đoạn tam tiểu thư mỗi người một phần lợi nhuận."
Giáng Sương thầm tính toán, đến đây thì đúng là đã đủ.
Nàng lấy giấy tờ sở hữu đất đai của thư cục, đưa cho Hồ chưởng quỹ:
"Đây là giấy tờ đất đai của Thanh Tùng Thư Cục. Chưởng quỹ cất giữ cẩn thận."
Hồ chưởng quỹ run run nhận lấy.
Giáng Sương lại lấy một chiếc hộp từ hòm, đưa cho Chu Hiểu Nguyệt:
"Chu cô nương, đây là đồ cô nương nhà chúng tôi tặng thêm vào của hồi môn cho cô."
Chu Hiểu Nguyệt ngạc nhiên:
"Đông gia tặng tôi?"
Giáng Sương gật đầu:
"Cô nương dặn rằng rất tiếc vì không thể dự tiệc cưới của cô và Hà đại nhân."
Chu Hiểu Nguyệt mở chiếc hộp, bên trong là một bộ trang sức vàng nạm hồng ngọc vô cùng lộng lẫy. Nhìn bộ trang sức, nàng không kiềm được nước mắt.
Cha mẹ mất sớm, thân nhân không còn, nàng từng bước vào kinh thành với quyết tâm trả thù bằng cả mạng sống. Khi đó, nàng không ngờ rằng mình sẽ có ngày được hưởng hạnh phúc, có người yêu thương, có bạn bè, có một cuộc sống bình yên.
Những giọt nước mắt rơi xuống viên hồng ngọc, khiến nó càng thêm lấp lánh.
Sau khi Giáng Sương rời đi, Hồ chưởng quỹ lập tức sai Lưu Chu mời Đoạn Vân Lãng và Đoạn Vân Linh đến.
Gia đình Đoạn thiếu khanh sau khi mất chức đã rời khỏi phủ, chuyển đến hai căn nhà liền kề ở một khu dân cư bình thường. Lão phu nhân, giờ chỉ còn được gọi là bà cụ, đã phân chia tài sản cho hai người con.
Mặc dù bị buộc phải giao nộp tài sản có được từ nhà họ Khấu, Đoạn gia vẫn còn khá giả, nhờ những năm qua biết cách sinh lời từ tiền bạc và đất đai.
Bà cụ thiên vị rõ ràng, chỉ phân cho nhị phòng một căn nhà nhỏ và một cửa hàng nhỏ, phần còn lại giao hết cho trưởng phòng.
Đoạn Văn Bách cùng Đoạn Vân Lãng điều hành cửa hàng được phân chia. Nhờ tính cách cởi mở, Đoạn Vân Lãng nhanh chóng thu hút khách hàng, giúp cửa tiệm buôn bán khấm khá hơn trước.
Khi Lưu Chu bước vào, Đoạn Vân Lãng vẫn niềm nở như cũ:
"Lưu Chu huynh muốn mua gì?"
"Không phải mua, mà là đông gia có đồ để lại cho nhị công tử, xin mời ngài đến Thanh Tùng Thư Cục một chuyến."
"A Hựu để lại đồ cho ta?"
Đoạn Vân Lãng thoáng sững người, sắc mặt lộ vẻ buồn bã.
Khi nghe tin A Hựu rời kinh thành, đã vài ngày sau đó, hắn không tránh khỏi cảm giác trống trải. Những đêm không ngủ, hắn thường nghĩ, sau khi mất đi Khấu Thanh Thanh, giờ cũng không thể gặp lại A Hựu nữa.
"Được, ta đi ngay."
Đoạn Vân Lãng vội xua tay:
"Ta bây giờ không phải công tử gì cả. Lưu Chu huynh cứ gọi ta là Đoạn huynh đi."
Lưu Chu không so đo, liền nói:
"Đoạn huynh, đông gia cũng để lại đồ cho Đoạn tam cô nương, phiền huynh gọi nàng đi cùng."
Đoạn Vân Linh đã xuất giá, Đoạn Vân Lãng dẫn Lưu Chu đến nhà chồng của nàng.
Nhà chồng họ Lữ, phu quân của nàng đang làm việc tại Thái Phó Tự, từng là thuộc hạ của Đoạn Văn Tùng trước khi ông bị bãi chức.
Khi nhà họ Đoạn thất thế, bà cụ và người nhà thấp thỏm lo sợ, chỉ e nhà họ Lữ từ hôn. May thay, nhà họ Lữ không từ hôn, vẫn cưới Đoạn Vân Linh đúng hẹn.
Đoạn Vân Lãng được mời vào sảnh chờ, người hầu chuyển lời vào trong.
Nghe nói đường huynh đến thăm, mẹ chồng của Đoạn Vân Linh, bà Hứa, cau mày, lạnh nhạt nói:
"Đi đi."
Bản thân bà không có gì để chê trách con dâu. Vân Linh xinh đẹp, lanh lợi, không vì gia cảnh sa sút mà trở nên yếu đuối. Nhưng nghĩ đến nhà mẹ đẻ của nàng, bà Hứa vẫn cảm thấy bực bội.
Con trai bà vốn có thể cưới một người môn đăng hộ đối hơn, nhưng vì không muốn mang tiếng là kẻ bỏ đá xuống giếng, nhà họ Lữ đành chịu thiệt thòi.
Khi nhìn thấy đường huynh ngồi trong sảnh uống trà, Đoạn Vân Linh cay cay sống mũi:
"Nhị ca đến đây là có chuyện gì sao?"
Sau khi thân phận của Tân Hựu được tiết lộ, những ngày tháng của nàng ở nhà họ Đoạn trở nên dễ thở hơn. Nhưng từ khi gả vào nhà họ Lữ, làm dâu nhà chồng, nàng phải chịu không ít ấm ức.
Nàng cắn răng chịu đựng, những lúc khó khăn lại nghĩ đến Tân Hựu.
Có khổ sở gì cũng không thể bằng những ngày tháng Tân Hựu sống trong nhà họ Đoạn. Vài lời Tân Hựu từng nói với nàng đã dạy nàng cách đối mặt:
"Dũng khí luôn là một trong những phẩm chất quý giá nhất, đặc biệt với nữ nhân chúng ta."
Nàng đã có đủ dũng khí để đối diện với những khó khăn, và nàng sẽ sống thật tốt.
"Tam muội, muội có biết tin A Hựu rời kinh thành không?"
Đoạn Vân Linh thoáng sửng sốt, lắc đầu.
Là tân nương mới về nhà chồng, nàng không tiện ra ngoài, mà người nhà họ Lữ cũng không bao giờ nói chuyện đó với nàng.
Đoạn Vân Lãng kể lại sơ lược. Dĩ nhiên, phiên bản được lưu truyền trong dân gian là Hoàng thượng không nỡ xa ái nữ, đã tự mình tiễn con gái ra khỏi thành.
"A Hựu để lại đồ cho chúng ta ở Thanh Tùng Thư Cục, nên phải qua đó một chuyến."
Đoạn Vân Linh gật đầu, quay về xin phép mẹ chồng.
"Con xin phép ra ngoài một lát."
"Chiều rồi, ra ngoài làm gì?"
Bà Hứa tưởng nàng muốn về thăm nhà mẹ đẻ, lập tức không vui. Đoạn gia giờ là cái gai trong mắt Hoàng thượng, bà không muốn con dâu thường xuyên qua lại.
Đoạn Vân Linh bình thản nói:
"Là Tân Hựu cô nương để lại đồ cho con ở Thanh Tùng Thư Cục."
Cái tên Tân Hựu giờ đây nổi tiếng khắp kinh thành, sắc mặt bà Hứa liền dịu đi. Bà dò hỏi:
"Con thân thiết với Tân Hựu cô nương sao?"
Đoạn Vân Linh cúi mắt:
"Tân Hựu cô nương luôn xem con như muội muội ruột mà chăm sóc."
Nàng đã học được cách tận dụng mọi mối quan hệ để giảm bớt khó khăn cho mình, miễn không ảnh hưởng đến ai khác.
Quả nhiên, bà Hứa trở nên ôn hòa hơn hẳn:
"Vậy đi đi, đi sớm về sớm."
Hai huynh muội đến Thanh Tùng Thư Cục, được Lưu Chu đưa vào phòng khách.
Nhìn quanh phòng, Đoạn Vân Lãng không kìm được nói:
"A Hựu hay ngồi đây uống trà."
Hồ chưởng quỹ không dài dòng, đưa hợp đồng đã chuẩn bị sẵn cho Đoạn Vân Lãng xem trước.
Đọc xong, Đoạn Vân Lãng bối rối đưa lại cho Đoạn Vân Linh.
Đoạn Vân Linh đọc qua, kinh ngạc đến mức phải che miệng, nhìn Hồ chưởng quỹ:
"Đây... đây là sao?"
"Nhị vị xem kỹ hợp đồng, nếu không có gì thắc mắc thì ký tên, điểm chỉ. Tất cả sẽ thực hiện theo hợp đồng."
Hợp đồng có sáu bản, mỗi người tham gia đều được phân chia phần trăm lợi nhuận rõ ràng.
Đoạn Vân Lãng không tin nổi, hỏi lại:
"Chưởng quỹ, có nhầm lẫn gì không? Chúng ta đâu có liên quan gì đến Thanh Tùng Thư Cục..."
Hồ chưởng quỹ mỉm cười nói:
"Đây là tấm lòng của đông gia để lại cho Đoạn nhị công tử và Đoạn tam cô nương. Hai vị nhất định phải nhận, nếu không sẽ phụ lòng cô nương."
Nghe Hồ chưởng quỹ nói vậy, Đoạn Vân Lãng và Đoạn Vân Linh không từ chối nữa.
Hồ chưởng quỹ mời Triệu quản sự, người phụ trách xưởng in, làm chứng. Mọi người lần lượt ký tên, điểm chỉ vào hợp đồng. Mỗi người sở hữu phần lợi nhuận của thư cục cùng Triệu quản sự đều giữ một bản hợp đồng.
Trên đường trở về nhà chồng, Đoạn Vân Linh ngồi trong xe ngựa, nước mắt rơi lã chã.
Đoạn Vân Lãng khó hiểu hỏi:
"Tam muội, muội khóc gì vậy? A Hựu vẫn nhớ đến chúng ta, không phải nên vui sao?"
Bản thân hắn rất vui, vì A Hựu từng nói coi hắn như huynh trưởng, và điều đó không phải lời nói đùa.
Đoạn Vân Linh dùng tay che mặt, nước mắt rơi càng nhiều:
"Chính vì vui, nên muội mới khóc..."
Dù thời gian ở bên Tân Hựu không dài, nhưng nàng đã cho Đoạn Vân Linh đủ dũng khí để đối diện với những sóng gió của cuộc đời.
Khi Đoạn Vân Lãng về lại cửa hàng, hắn không đợi cha hỏi mà chủ động kể lý do đến Thanh Tùng Thư Cục.
Đoạn Văn Bách nghe xong, trầm mặc hồi lâu rồi thở dài, kéo con trai về nhà uống rượu.
Không phải để ăn mừng vì con trai đột nhiên được nhận phần lợi nhuận, mà vì cảm xúc quá phức tạp, chỉ có uống rượu mới làm vơi đi đôi chút.
"Sao vừa về đã uống?"
Chu thị tò mò hỏi.
Nghe Đoạn Vân Lãng kể lại, Chu thị cũng im lặng hồi lâu, rồi tự rót một chén rượu, uống cạn.
Còn Đoạn Vân Linh, sau khi về nhà chồng, nàng tiết lộ đôi chút chuyện với mẹ chồng. Từ đó, cuộc sống của nàng ở nhà họ Lữ dễ chịu hơn nhiều, nhưng đó là câu chuyện sau này.
Trường Công chúa Chiêu Dương đọc thư Tân Hựu để lại, trầm ngâm hồi lâu, rồi vào cung gặp Hoàng đế Hưng Nguyên.
Những ngày qua, Hoàng đế dường như đã trở lại bình thường. Nhưng khi lên triều, ngài nghiêm nghị hơn, khiến bá quan dè dặt, không dám tâu bày nhiều.
"Hoàng huynh còn nhớ những người A Hựu mang từ phương Nam về không?"
"Nhớ chứ. Có chuyện gì sao?"
"Hoàng huynh không phải muốn khai mở đường biển sao? Thần muội nghĩ, có thể hỏi những người đó xem ai sẵn lòng ra đi. Không nhân danh triều đình, mà chỉ làm thử nghiệm thám hiểm với tư cách cá nhân. Những người đó rất trung thành với A Hựu, nếu có thể gặp được nàng và được nàng tin dùng, sẽ có thêm người bảo vệ nàng. Như vậy, chúng ta cũng yên tâm hơn. Hoàng huynh thấy thế nào?"
"Ý kiến hay. Chuyện này để trẫm sắp xếp."
Trước đây, Hoàng đế Hưng Nguyên định tiến từng bước. Năm nay phái thêm một đoàn sứ thần ra biển, vài năm nữa nếu có thêm thông tin, sẽ từ từ bỏ hẳn chính sách bế quan tỏa cảng.
Nhưng sự ra đi của Tân Hựu khiến ngài thay đổi kế hoạch.
Tân Hân bị sĩ phu và thế tộc hại chết vì họ sợ nàng thuyết phục ngài thực hiện cải cách và khai mở đường biển.
Nay, cải cách đã bắt đầu, nhưng hải cấm vẫn chưa bãi bỏ. Nếu A Hựu rời đi rồi, ai biết có kẻ nào lo nàng trở về mà sinh tâm hại nàng không?
Ngài từng nói với A Hựu rằng sẽ không lặp lại sai lầm lần thứ hai. Với chuyện này cũng vậy. Ngài sẽ khai mở đường biển ngay, làm trước khi ai kịp lo sợ hay ngăn cản.
"Không biết giờ A Hựu đã đến đâu."
Trường Công chúa Chiêu Dương khẽ thở dài.
Tân Hựu và Hạ Thanh Tiêu tiếp tục hành trình về phía Tây, đến vùng Tây Vực. Họ trải nghiệm vẻ hùng vĩ của thiên nhiên nơi đây, rồi theo từng mùa mà thưởng ngoạn phong cảnh.
Khi đến miền Nam, mùa hạ đã vào thời kỳ rực rỡ nhất.
"Hạ Thanh Tiêu, chàng còn nhớ nơi này không?"
Hạ Thanh Tiêu nhìn nàng với ánh mắt dịu dàng, mỉm cười:
"Sao có thể quên. Đây là huyện Linh Sơn, lúc trước chúng ta cũng đến đây vào mùa này."
"Nhà của đại ca thợ săn ở huyện Linh Sơn, chúng ta đến thăm họ đi."
"Được."
"Chúng ta nên mang gì đến làm quà?"
Hai người vừa trò chuyện, vừa bàn bạc, chẳng khác nào một cặp vợ chồng trẻ đi thăm họ hàng.
Trước khi gõ cửa nhà của đại ca thợ săn, hai người đã nghe thấy tiếng trẻ con khóc từ trong vọng ra.
Tân Hựu và Hạ Thanh Tiêu nhìn nhau, cả hai đều bật cười.
Xem ra đại ca thợ săn đã lấy vợ, và giờ còn có con nhỏ.
"Hạ Thanh Tiêu, chàng đi gõ cửa đi."
Tân Hựu cười, đẩy nhẹ hắn về phía trước.
Hạ Thanh Tiêu giơ tay gõ cửa, không hiểu sao lại hơi căng thẳng.
"Ai vậy?"
Cánh cửa mở ra, khuôn mặt đen sạm của đại ca thợ săn xuất hiện.
Nhìn thấy hai người, hắn sững sờ một chút, sau đó ánh mắt lộ vẻ vui mừng:
"Tiểu Hạ, tiểu muội! Nương ơi, mau ra đây, Tiểu Hạ với vợ đến rồi!"
Rất nhanh, đại nương bước ra, véo tai con trai mắng:
"Sao gào to thế, làm giật mình Tiểu Hòa Bảo bây giờ!"
Mắng con xong, bà niềm nở kéo Tân Hựu và Hạ Thanh Tiêu vào nhà, trên mặt là nụ cười rạng rỡ:
"Đại nương vừa mới nói dạo này không biết bao giờ hai đứa mới ghé thăm, không ngờ hôm nay lại tới... Tiểu Hạ, ngươi vẫn trắng trẻo thế. Tiểu Hạ thê tử mập lên, đẹp hơn trước nữa..."
Trong sân, một cô gái trẻ đang bế đứa bé. Đại nương không ngừng kể:
"Đây là tẩu tẩu của hai đứa. Nhờ phúc của vợ chồng ngươi mà đại ca ngươi cưới được vợ, giờ con trai Tiểu Hòa đã nửa tuổi rồi. Hòa trong Hòa Bảo là lúa."
Thợ săn đại ca vui vẻ giải thích:
"Là nương vừa nhìn thấy sinh được con trai liền đặt tên này. Nương nói, mỗi lần gọi hài tử chẳng khác nào gọi Tiểu Hạ huynh đệ, sau này nhất định sẽ khôi ngô tuấn tú giống như huynh."
Hạ Thanh Tiêu:
"..."
Tân Hựu phì cười, nói:
"Đại nương thật biết đặt tên."
Đến bữa cơm, đại nương gắp cho con dâu một cái đùi gà, rồi gắp cho Tân Hựu một cái:
"Tiểu Hạ thê tử, hai đứa đã có con chưa?"
Mặt Tân Hựu lập tức đỏ lên:
"Vẫn chưa."
"Đại nương nhìn một cái là biết ngay. Nhưng cũng phải có đi thôi. Sinh sớm quá không tốt, muộn quá cũng không tốt..."
Tân Hựu cúi đầu khẽ đáp:
"Con biết rồi, đại nương."
Đêm đó, dưới sự nhiệt tình của đại nương, hai người ở lại nhà đại ca thợ săn, được sắp xếp một gian phòng.
Không khí vùng núi mát mẻ, ban đêm còn hơi se lạnh.
Hạ Thanh Tiêu ôm Tân Hựu vào lòng, nhưng lòng hắn lại nóng rực.
"A Hựu—" Hắn khẽ gọi, tay lần đến.
Tân Hựu nắm lấy tay hắn, giọng nói nhỏ nhẹ nhưng kiên quyết:
"Đây là nhà người khác, không được làm bậy."
"Ta biết mà..."
Hắn nhẹ nhàng hạ tay xuống, chỉ nắm chặt tay nàng.
Sáng sớm hôm sau, sương mù bảng lảng khắp núi rừng, họ chia tay gia đình đại ca thợ săn và hội họp cùng Thiên Phong và Bình An. Đoàn người tiếp tục lên đường đến Quảng Thành.
Tại Quảng Thành, chính lệnh bãi bỏ hải cấm đã được ban bố, tin tức truyền xa, cảng biển giờ nhộn nhịp thuyền bè như rừng.
Tân Hựu dẫn Hạ Thanh Tiêu đến nơi họ từng lưu lại, Tiểu Liên từ xa đã chạy ào tới, ôm chặt lấy nàng:
"Cô nương, cuối cùng nô tỳ cũng đợi được người!"
Sau đó, nàng quay sang hành lễ với Hạ Thanh Tiêu:
"Công tử."
Hạ Thanh Tiêu gật đầu đáp lễ, dù giữ vẻ bình tĩnh nhưng vành tai ửng đỏ vẫn để lộ sự ngượng ngùng.
Trong căn nhà cũ, sau khi nhấp ngụm trà, Tân Hựu hỏi:
"Tình hình ở đây thế nào?"
"Đã tuyển được không ít thợ thuyền có kinh nghiệm. Lục đương gia hiện đang huấn luyện các huynh đệ từ Ô Vân Trang..."
"Huynh đệ Ô Vân Trang?"
"Cô nương không biết sao?"
Tiểu Liên nhìn nàng lắc đầu, liền giải thích:
"Họ đến đây từ hơn hai tháng trước, tổng cộng tám mươi người. Lục đương gia không theo thuyền triều đình mà ở lại dạy dỗ bọn họ..."
Nàng do dự một chút rồi nói nhỏ:
"Họ muốn theo cô nương. Nghe nói Hoàng thượng và Trường Công chúa đều biết, nhưng không rõ cô nương có đồng ý hay không."
Tân Hựu mỉm cười:
"Tại sao lại không? Người quen bao giờ cũng tốt hơn người lạ."
Dù có ai trong số họ truyền tin về cũng chẳng sao. Trên biển cả, những người cùng một thuyền chính là một đội, nếu không đoàn kết thì sẽ cùng chung số phận.
Nghe Tân Hựu nói vậy, Tiểu Liên mừng rỡ ra mặt:
"Thật là tốt quá!"
Tân Hựu nhìn Tiểu Liên thật sâu, không hỏi thêm chuyện nàng với Lục đương gia thế nào.
Nếu có tình ý, không cần ai nhắc nhở.
Qua hai mùa hè và thu, khi sóng gió dữ dội hơn, Tân Hựu không vội xuất phát. Nàng tận dụng thời gian này để luyện tập, trò chuyện với các thuyền chủ, và tìm hiểu thêm về điều kiện đi biển.
Khi mùa xuân đến, mọi thứ đã sẵn sàng, bảo thuyền của họ chuẩn bị giương buồm ra khơi.
"Cô nương, công tử, lên thuyền nào!"
Lục đương gia gọi lớn.
Những người từng là thổ phỉ Ô Vân Trang, nay là thuyền viên trên bảo thuyền, cũng đồng thanh hô vang:
"Cô nương, công tử, lên thuyền nào—" Giữa tiếng cười nói, Tân Hựu và Hạ Thanh Tiêu tay trong tay bước lên con thuyền đã được chuẩn bị suốt nhiều tháng.
Bảo thuyền rời bến, buồm căng gió, vượt sóng lớn hướng tới những chân trời xa xôi.
Tân Hựu ngoái lại nhìn đất liền đang xa dần, nụ cười rạng rỡ trên môi.
Biển cả bao la là nơi nàng chưa từng đặt chân, chưa từng nhìn thấy. Khi còn trẻ, khi còn tình yêu bên cạnh, nàng muốn cùng người mình yêu khám phá thế giới.
"A Hựu."
"Ừm."
"Hạ Thanh Tiêu là người đàn ông may mắn nhất thế gian."
"Ta cũng nghĩ vậy."
(Toàn văn hoàn.).