“Cảm giác thật là mất mặt.”
Trong đại sảnh tiệc tối lộng lẫy dát vàng, cảm nhận được những ánh mắt tò mò đổ dồn xung quanh, Gloria xấu hổ cúi đầu. Còn Lynn, người đang đeo mặt nạ quạ đen mỏ nhọn bên cạnh, có vẻ không nghĩ vậy. Tay hắn cầm một ly nước, cắm ống hút vào vị trí mắt của mặt nạ quạ đen, "oạch oạch" uống.
“Dù sao ta đang đeo mặt nạ, coi như có mất mặt cũng là các ngươi nhà Augusta thôi.” Hắn vui vẻ nói. Cùng lúc đó, ánh mắt nhỏ kín đáo liếc nhìn xung quanh.
Tiệc tối đã bắt đầu. Trong đại sảnh, người đi lại tấp nập, chính giữa sân khấu, nhạc công đang tấu lên những khúc nhạc du dương. Bên cạnh là những chiếc bàn dài phủ khăn trải bàn hoa văn đẹp mắt, bày biện những chân nến bằng bạc đắt tiền, xếp các món bít tết, điểm tâm ngọt, trái cây, và các món nguội khác để mọi người tùy ý lựa chọn. Những vị khách đến dự tiệc, không tính người hầu, ước chừng hơn 200 người. Khung cảnh này có thể coi là rất long trọng. Cả dinh thự Tyrus tráng lệ, những chiếc đèn chùm pha lê thả xuống ánh sáng vàng óng, nền gạch men sứ hiện lên những đường thêu vàng lộng lẫy. Tuy thời khắc vũ hội chưa đến, mọi người đã tụ tập thành nhóm ba năm người ở các khu vực khác nhau của đại sảnh tầng một, vừa nhấm nháp Champagne vừa trò chuyện. Về phần công chúa điện hạ, vừa vào cửa đã được mấy vị tiểu thư con nhà giàu và quý bà nhà Tyrus đón tiếp. Cảnh tượng bị hắt hủi trong tưởng tượng lại không hề xảy ra. Dù sao những người này cũng xuất thân từ các gia tộc công tước, Yveste lại là người hoàng tộc. Chỉ cần không tháo mặt nạ, lễ nghi vẫn sẽ được làm đúng mực.
"Người kia là giáo chủ giáo khu thành Orne của Thiên Lý Giáo Hội." Đúng lúc này, Gloria đột nhiên hạ giọng, “hắn tên là Mosel Brandi, là một thế lực ngầm nổi tiếng ở đó, nghe nói có quan hệ sâu sắc với không ít đại quý tộc ở đế đô.” Lynn nhìn người đàn ông trung niên mặc áo giáo sĩ, có vẻ suy tư.
Đúng lúc này, ánh đèn trong trang viên chợt tối đi một chút, sau đó tập trung vào hành lang tầng ba. Mọi người ngước mắt lên. Họ thấy một người đàn ông trung niên, dáng vẻ oai hùng, mặc quân phục đang đứng ở rìa cầu thang. Ông ta trông khoảng 40 tuổi, tóc đen nhánh chải ngược về sau, dáng người vạm vỡ, quân phục trước ngực đeo vô số huân chương danh dự. Baile Tierius, người tổ chức tiệc tối hôm nay, cũng là gia chủ gia tộc Tyrus. Ánh mắt uy nghiêm của ông quét một vòng. Thấy mọi người im lặng, khẩn trương nhìn ông, Công Tước Tyrus đột nhiên mỉm cười.
“Thưa các quý bà, quý ông, chào mừng đến với buổi tiệc tối quyên tiền từ thiện này.” Giọng ông vang dội, “mong rằng trong đêm dài này, các vị sẽ chơi thật vui, uống thật đã.”
“Và đối với những quý bà và quý ông còn đang độc thân, ta chỉ có một yêu cầu.”
“Hãy thoát khỏi độc thân!”
“Hãy tận hưởng buổi tiệc tối này và vũ hội sắp tới!”
Nói xong, ông nâng ly rượu lên, uống một hơi cạn sạch. Không khí tiệc tối trong nháy mắt trở nên náo nhiệt, bị đẩy lên cao trào. Ngay sau đó, Công Tước Tyrus từ trên cầu thang đi xuống, người hầu lại mang đến một ly rượu khác, ông chậm rãi bước đi giữa đám người. Ông lúc thì dừng lại hàn huyên với một quý bà nào đó, lúc thì nhỏ giọng trò chuyện với một quý tộc nào đó, lúc thì nhìn nhau cười. Dù là một quân nhân, nhưng trong lòng ông đã cắm rễ sâu vào giới quý tộc thượng tầng của đế quốc, đối với những việc này không hề xa lạ. Nhưng Lynn nhìn một lúc lại thấy có gì đó không đúng. Theo lý thuyết, vị khách quý nhất đêm nay, dù không phải là Yveste, ít nhất cũng nên được xếp ở những vị trí đầu. Nhưng lão già này đã đổi mấy ly rượu, nói chuyện rất vui vẻ với không ít quý tộc thành Orne, dù không quen biết cũng tối thiểu cũng có lời chào hỏi. Vậy mà lại bỏ qua công chúa điện hạ. Từ đầu đến cuối, ông ta không hề chủ động đến nói chuyện với nàng. Lynn không khỏi nhìn về phía Yveste đang đứng ở khu vực quý bà. Dù nàng vẫn thỉnh thoảng đáp lại những lời trò chuyện của người bên cạnh, nhưng Lynn quen thuộc với tính cách của nàng, từ đôi mắt màu đỏ ấy, đã nhận ra một chút lạnh lẽo. Rõ ràng, Yveste cũng đã nhìn ra hàm ý trong hành động của Công Tước Tyrus. Gửi thiệp mời, đồng thời cư xử lễ phép, đó là phép lịch sự của giới quý tộc và sự tôn trọng với hoàng tộc. Ông ta vừa hay là một quân nhân, không muốn sớm dính vào việc tuyển chọn vua, không muốn làm ra những động thái thể hiện sự đứng về phe nào. Hoặc là, ông ta chỉ đơn giản không xem trọng Yveste. Dù là lý do nào, cũng đủ để khiến nàng khó chịu.
"Ngươi có cảm giác xung quanh nhiệt độ giảm xuống không?" Gloria bỗng lên tiếng.
"Ha ha." Thời gian trôi qua rất nhanh. Chẳng mấy chốc, quá trình của buổi tiệc tối đã đi qua một nửa. Nhìn vào chiếc hòm quyên tiền được đưa ra giữa đại sảnh, mọi người cũng dần im lặng. Rõ ràng, tiết mục chính của đêm nay sẽ diễn ra ngay sau đó. Ai nấy đều hiểu, gia tộc Tyrus không thật sự cần chút tiền trợ cấp tàn binh. Mà là mượn cái cớ này, để thăm dò một vài chuyện. Hoặc là, đang thúc ép một phần những người có ý định tham gia cuộc tuyển chọn vua.
Nhìn vào đám người đang trầm mặc, Công Tước Tyrus làm như không nghe thấy: "Thưa các quý bà, quý ông, tiếp theo là phần quyên góp từ thiện, cảm ơn sự hào phóng của các vị đã đến dự tối nay, ta sẽ thay mặt quân bộ, thay mặt hơn hai vạn tàn binh, gửi lời kính ý chân thành đến các vị.”
Nói rồi, ông hơi cúi người trước mặt mọi người. Trong giây lát, mọi người rơi vào trầm mặc, nhao nhao nhìn xung quanh, dường như muốn quan sát hành động của người khác. Hiển nhiên, chẳng ai muốn là chim đầu đàn cả. Thế lực ở thành Orne rất phức tạp, một hành động nhỏ có thể ảnh hưởng đến nhiều phe, hai gia tộc tùy tiện nào đó có khi lại có những mối quan hệ lợi ích chồng chéo rất sâu. Bọn họ sao lại không nhìn ra, hành động này của Công Tước Tyrus chẳng khác nào là đang ra hiệu cho họ lên đội? Mà một khi làm chim đầu đàn, những tháng ngày vui vẻ của họ ở thành Orne sẽ kết thúc, đợi khi ông ta rời đi, họ chắc chắn sẽ bị chèn ép và loại trừ bởi thế lực của toàn thành. Dù sao, số thuế nợ đọng qua nhiều năm cộng dồn lại là một con số trên trời đáng kinh hãi. Nếu thật sự phải trả đủ, chắc chắn sẽ ảnh hưởng lớn. Thay vì bị xẻo thịt cắt xương, không bằng liên kết thành một khối, để cho con mãnh long quá giang là Công Tước Tyrus này nếm thử sự lợi hại của rắn địa phương. Huống chi, có muốn làm chim đầu đàn cũng không tới lượt bọn họ.
Nhìn tình cảnh trước mắt, mắt của Công Tước Tyrus hơi nheo lại, dường như đã hiểu ra điều gì đó.
“Ba ba ba!!!” Theo tiếng vỗ tay đột ngột vang lên, ánh mắt của mọi người bị thu hút về phía phát ra âm thanh. Nhìn người đàn ông trung niên mặc áo giáo sĩ, nhiều người bất giác thở phào.
Giáo chủ Mosel đi qua đám đông, vừa vỗ tay vừa lộ vẻ tôn kính. “Đã sớm nghe danh Công Tước tiên sinh quan tâm đến binh sĩ, hôm nay mới được thấy tận mắt, quả thực danh bất hư truyền, khiến ta vô cùng kính nể.”
“Dù Aure là vùng biên giới, bước chân của Thiên Lý Giáo Hội ở đây rất khó khăn, nhưng vì tinh thần nhân đạo đối với các binh sĩ bảo vệ đất nước, ta sẽ thay mặt giáo khu quyên tặng cho quân bộ 5000 kim tệ.” Nói rồi, ông ta bỏ một phong thư vào thùng quyên tiền.
“Cảm tạ sự hào phóng của ngài.” Công Tước Tyrus thản nhiên nói. Với tiền quyên góp mà nói, đây quả thực là một số tiền lớn, nhưng ông ta lại không hề tỏ ra chút vui mừng nào. Cùng lúc đó, đại sảnh vang lên một tràng vỗ tay tán dương. Mosel nghe thấy tiếng động phía sau, ra hiệu cho họ im lặng, rồi sau đó sắc mặt thành khẩn nhìn về phía Công Tước Tyrus.
"Ngoài ra, ta còn có một món quà muốn tặng cho Công Tước tiên sinh và tất cả những vị khách quý ở đây."
(Chương này hết)
